Park Ji-sung: el jugador surcoreano del Manchester United

Park Ji-sung es un exfutbolista surcoreano que jugaba como centrocampista y que desarrolló la etapa más importante de su carrera en el Manchester United entre 2005 y 2012. En el club inglés ganó 11 trofeos, entre ellos cuatro Premier League, la UEFA Champions League y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

Nacido en Seúl y criado en Suwon, Park es considerado uno de los futbolistas asiáticos más exitosos de la historia. Fue el primer jugador asiático en ganar la UEFA Champions League, disputar una final de esa competición y conquistar la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

Infancia y formación futbolística

Park nació en Seúl y creció en Suwon, una localidad situada a unos 30 kilómetros de la capital surcoreana. Comenzó a jugar al fútbol organizado en cuarto grado.

Park recordó más tarde que al principio quería practicar béisbol, pero los alumnos de tercer grado no podían incorporarse al equipo de su escuela. Cuando los entrenamientos de fútbol empezaron a mantenerlo fuera de casa hasta tarde, su padre se opuso a que continuara; Park se negó a comer hasta que su padre cedió, con la condición de que no abandonara voluntariamente el deporte.

En sexto grado recibió un premio nacional para jóvenes promesas futbolísticas entregado por Cha Bum-kun. Sin embargo, durante su infancia siguió siendo de baja estatura y enfermaba con frecuencia.

Después de decidir apoyar la carrera de su hijo, Park Sung-jong dejó su empleo y abrió una carnicería, lo que le proporcionó un horario más flexible y facilitó que pudiera atenderlo y suministrarle carne. Su familia también le daba alimentos y extractos tradicionales, como sangre de ciervo, extracto de rana y asta de ciervo, con la esperanza de mejorar su salud y crecimiento.

Desde la escuela primaria, Park llevaba diarios de entrenamiento en los que anotaba los ejercicios, las formaciones, las dificultades que había encontrado y las instrucciones tácticas de sus entrenadores.

El desafío de su baja estatura

La complexión delgada de Park siguió siendo una preocupación cuando ingresó en la Escuela Técnica Superior de Suwon. El entrenador Lee Hak-jong creía que un entrenamiento intensivo podía perjudicar su crecimiento, por lo que al principio lo limitó a trabajos ligeros con el balón y en ocasiones lo enviaba a casa durante varias semanas para que descansara y comiera.

Park y su familia temieron inicialmente que Lee intentara apartarlo del equipo, pero el entrenador fue aumentando gradualmente su tiempo de juego a medida que el futbolista se desarrollaba físicamente.

En 1998, durante su último año, Park ayudó a la Escuela Técnica Superior de Suwon a ganar la división de institutos del 79.º Festival Nacional de Deportes de Corea. A pesar del título, despertó poco interés entre los equipos universitarios, en gran medida por su tamaño.

Desde la escuela secundaria esperaba asistir a la Universidad de Corea, mientras que tampoco tuvo éxito un intento de incorporarse al club profesional de su ciudad, Suwon Samsung Bluewings.

Lee recomendó insistentemente a Park al entrenador de la Universidad Myongji, Kim Hee-tae, quien lo admitió después de dos evaluaciones. Myongji ya había cubierto sus plazas de admisión para fútbol, así que Kim consiguió que Park ingresara utilizando una plaza deportiva vacante asignada al programa de tenis.

Primeras convocatorias con Corea del Sur

A comienzos de 1999, mientras se encontraba en Ulsan con la selección olímpica, Huh Jung-moo, entonces entrenador del equipo olímpico de Corea del Sur, observó a Park en un partido de entrenamiento en el que participaba Myongji y lo invitó a entrenarse con la selección durante una semana.

La inclusión de Park provocó inicialmente críticas porque era delgado y prácticamente desconocido. El 26 de marzo, Huh lo incluyó entre los siete debutantes de una convocatoria olímpica de 22 jugadores.

Después de ser seleccionado, Park regresó a la residencia de Myongji y continuó realizando tareas habituales de los estudiantes de primer año, como traer agua y transportar balones para sus compañeros.

Kyoto Purple Sanga: el comienzo profesional en Japón

Park comenzó su carrera profesional en Japón mientras todavía estaba matriculado en la Universidad Myongji. El 15 de mayo de 2000, a los 19 años, aceptó un contrato de un año con Kyoto Purple Sanga que debía entrar en vigor el 1 de junio.

Bunji Kimura, entonces responsable de captación del club, había viajado a Corea del Sur con cinco ojeadores de la J.League para observar a Jeon Kwang-jin. Kimura afirmó posteriormente que Park, pese a arrastrar una lesión y haber jugado solo unos 20 minutos en un partido de entrenamiento, le impresionó por su visión de juego, resistencia y potencial.

La contratación del prácticamente desconocido Park generó críticas dentro del club e incluso provocó peticiones de dimisión contra Kimura.

Park debutó en la liga el 24 de junio y marcó su primer gol liguero el 11 de noviembre. Terminó la temporada con un gol en 13 apariciones de liga, mientras el club acabó decimoquinto y descendió a la J2 League.

Desde su segunda temporada, Park jugó principalmente como centrocampista defensivo. En 2001 disputó 38 partidos de liga y marcó tres goles, mientras Kyoto acumuló 84 puntos, ganó el título de la J2 y regresó a la J1 League.

Más tarde, Park identificó la victoria del 10 de noviembre contra Shonan Bellmare, que aseguró el campeonato y el ascenso, como uno de sus partidos más memorables en Japón, porque también reforzó su esperanza de disputar la Copa Mundial de la FIFA 2002.

En 2018, Park atribuyó a su compañero Kazuyoshi Miura haberle enseñado cómo debía comportarse un futbolista profesional.

La Copa del Emperador de 2003

El 20 de julio de 2002, poco después de regresar de la Copa Mundial, Park entró como suplente en el minuto 56 y marcó en el minuto 113 el gol de oro de una victoria visitante por 2-1 contra Vissel Kobe.

Su compañero Teruaki Kurobe recordó posteriormente que el entrenador Gert Engels trasladó a Park del centro del campo defensivo al costado derecho de un tridente ofensivo completado por Kurobe y Daisuke Matsui. Según Kurobe, el cambio fue un punto de inflexión después del cual el equipo mejoró.

Park terminó aquella campaña con siete goles en 25 partidos de liga, mientras Kyoto ocupó el quinto puesto. También fue uno de los galardonados con el premio al Jugador Excelente de la J.League de 2002.

La participación de Kyoto en la final de la Copa del Emperador llegó cuando Park se preparaba para marcharse al PSV Eindhoven y afrontaba fatiga acumulada y una lesión en la rodilla derecha.

Había pedido ser sustituido de manera poco habitual al final de los cuartos de final y también fue retirado durante las semifinales, pero afirmó que quería ayudar a Kyoto a ganar el primer título de la historia del club antes de marcharse.

En la final contra Kashima Antlers, disputada el 1 de enero de 2003, Park marcó de cabeza cinco minutos después del descanso tras un lanzamiento de falta de Shingo Suzuki. Fue sustituido en el minuto 88 entre los aplausos del público, mientras Kyoto vencía por 2-1 y conquistaba su primer gran trofeo.

A lo largo de sus tres temporadas con Kyoto, Park registró 76 apariciones y 11 goles en la liga, tres apariciones en la Copa de la Liga y seis apariciones en la Copa del Emperador con un gol; en todas las competiciones sumó 85 apariciones y 12 goles.

PSV Eindhoven: adaptación y consolidación en Europa

El PSV comenzó a seguir a Park en otoño de 2002. El director de fútbol Frank Arnesen consideraba que Park tenía la calidad necesaria para jugar en el club, podía ocupar varias posiciones y podía ser contratado sin pagar una cantidad por su traspaso.

El PSV acordó un contrato con él hasta el verano de 2006, reuniéndolo con su antiguo entrenador en Corea del Sur, Guus Hiddink. El internacional surcoreano Lee Young-pyo se incorporó al club poco después.

Park llegó a Eindhoven la noche del 7 de febrero de 2003 y debutó en la Eredivisie al día siguiente, cuando entró como suplente en una victoria visitante por 1-0 contra el RKC Waalwijk.

El problema de rodilla y la fatiga acumulada que arrastraba desde Japón interrumpieron pronto su primera temporada. En marzo, Hiddink le dio descanso y señaló que la lesión probablemente estaba relacionada con el exceso de uso, ya que Park llevaba aproximadamente cuatro años sin vacaciones.

Una operación artroscópica realizada ese mismo mes reparó los daños en el menisco. Aunque el club temió inicialmente que se perdiera el resto de la temporada, Park regresó en mayo. Disputó ocho partidos de liga mientras el PSV ganaba la Eredivisie 2002-03.

Las dificultades de adaptación

La adaptación de Park a los Países Bajos se complicó por las barreras lingüísticas y culturales. El PSV organizó un intérprete y clases de neerlandés e inglés para Park y Lee, pero Park recordó posteriormente que en ocasiones ambos corrían en la dirección equivocada durante los ejercicios porque no habían entendido las instrucciones.

También sufrió nostalgia y se sintió aislado de sus compañeros. A medida que su rendimiento empeoraba, parte del público local empezó a abuchearlo.

Después de que Park tuviera dificultades en un partido de Champions League en casa contra el Deportivo de La Coruña en diciembre de 2003, Hiddink afirmó que no afrontaba problemas comparables en los partidos fuera de casa, describió al público local como su «mayor enemigo» y anunció que lo reservaría temporalmente para los encuentros como local.

Park dijo más tarde que Hiddink le ayudó a adaptarse utilizándolo con mayor frecuencia en los partidos visitantes que en los encuentros disputados en casa.

Park recordó posteriormente que los abucheos comenzaban cuando entraba como suplente y se reanudaban cada vez que tocaba el balón, lo que hizo que el fútbol le resultara aterrador por primera vez.

Recuperó la confianza al felicitarse por completar pases sencillos e identificó el empate 0-0 del PSV como visitante contra el Perugia en la Copa de la UEFA, el 26 de febrero de 2004, como el partido en el que cambió su perspectiva.

Un mes más tarde, Park escribió que los aficionados del PSV habían dejado de abuchearlo y, en cambio, le ofrecían un fuerte apoyo.

La semifinal de la Champions League 2005

Para la temporada 2004-05, Park se había convertido en un titular consolidado. El PSV avanzó por primera vez en la historia del club desde la fase de grupos de la Champions League y Park se convirtió en una pieza central de esa campaña.

Después del empate 1-1 como visitante contra el Olympique de Lyon en el partido de ida de los cuartos de final, Hiddink lo describió como un centrocampista completo, igualmente eficaz en ataque y defensa.

En el partido de vuelta, Park ganó la falta de la que nació el empate de Alex. El PSV se impuso en la tanda de penaltis y alcanzó su primera semifinal de la Copa de Europa en 17 años.

Después de que el PSV perdiera 0-2 como visitante contra el AC Milan en la ida de la semifinal, Hiddink desplazó a Park de la banda derecha a una posición por detrás de Jan Vennegoor of Hesselink para el encuentro de vuelta.

Park abrió el marcador en el minuto nueve y combinó su función ofensiva con una presión y un seguimiento constantes. El informe de la UEFA lo describió como el «corazón palpitante» del Philips Stadion.

El PSV ganó 3-1, pero el Milan avanzó con un marcador global de 3-3 gracias a la regla de los goles fuera de casa.

El doblete nacional con el PSV

Park también tuvo una participación directa en el doblete nacional del PSV. El 23 de abril marcó desde 20 metros y dio la asistencia para el gol de Mark van Bommel en una victoria por 3-0 contra el Vitesse, resultado que aseguró el título de liga a falta de cuatro jornadas.

En la final de la KNVB Cup, disputada el 29 de mayo de 2005, cabeceó el tercer gol del PSV en la victoria por 4-0 contra el Willem II, completando el primer doblete de liga y copa del club desde 1989.

Para entonces, el cántico de los aficionados del PSV dedicado a Park, basado en «Papa's Got a Brand New Pigbag» de Pigbag, había sido grabado como «Song for Park» e incluido como pista número 16 en el álbum de celebración del campeonato, compuesto por 23 canciones.

Por sus actuaciones de aquella temporada, la UEFA lo nombró posteriormente uno de los cinco candidatos al premio de Mejor Delantero de 2005, junto a Adriano, Samuel Eto'o, Ronaldinho y Andriy Shevchenko.

Park terminó su primera etapa en el PSV con 92 apariciones y 17 goles en todas las competiciones.

El fichaje por el Manchester United

El entrenador del Manchester United, Sir Alex Ferguson, escribió posteriormente que, mientras analizaba al centrocampista del Lyon Michael Essien durante la eliminatoria de cuartos de final de la Champions League entre el PSV y el Lyon, el movimiento de Park y su capacidad para encontrar espacios captaron su atención.

Ferguson envió a su hermano Martin, ojeador del United, para observar a Park la semana siguiente. Después de que Martin llegara a la misma conclusión, el Manchester United comenzó a negociar su incorporación.

El PSV había intentado ampliar el contrato de Park hasta 2009 y Hiddink le recomendó que permaneciera en el club, sugiriendo que más adelante podría fichar por el Chelsea.

Park decidió finalmente marcharse al Manchester United y afirmó más tarde que dejar el PSV le hacía sentir como si estuviera traicionando a Hiddink.

El 22 de junio, el PSV acordó transferirlo al Manchester United por una cantidad comunicada de alrededor de cuatro millones de libras. El traspaso se completó en julio de 2005.

Park Ji-sung en el Manchester United

Park permaneció en el Manchester United desde 2005 hasta 2012, durante la etapa más exitosa de su carrera. En siete años disputó 134 partidos de liga y marcó 19 goles según el registro de su trayectoria sénior, mientras que en todas las competiciones participó en 205 encuentros y anotó 27 goles.

En el equipo de Ferguson compartió vestuario con Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney y Rio Ferdinand. Su versatilidad le permitió jugar en distintas posiciones del centro del campo, tanto por las bandas como en zonas interiores.

Park fue capaz de actuar en cualquier posición del centro del campo y destacó por su excepcional estado físico, disciplina, ética de trabajo y movilidad sin balón.

Sus extraordinarios niveles de resistencia le valieron el apodo de «Park de tres pulmones».

Un centrocampista al servicio del sistema

La aportación de Park no dependía únicamente de los goles o las asistencias. Su valor residía en la capacidad para presionar, ocupar espacios, cerrar líneas de pase, ayudar a los laterales y mantener el ritmo durante largos periodos.

Su disciplina táctica lo convirtió en un futbolista especialmente útil en partidos de máxima exigencia. Ferguson podía confiar en él para seguir indicaciones defensivas concretas y para adaptarse a las características del rival.

Park combinaba despliegue físico, inteligencia posicional y capacidad para jugar en varias zonas. Esa combinación le permitió competir al máximo nivel europeo pese a no ser un centrocampista orientado exclusivamente a la creación ni un goleador habitual.

Títulos ganados con el Manchester United

Durante su etapa en el Manchester United, Park ganó 11 trofeos, entre ellos cuatro títulos de la Premier League, la UEFA Champions League y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

Su conquista de la Champions League tuvo una relevancia histórica porque fue el primer futbolista asiático en ganar la competición, disputar una final y conquistar también la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

Salida al Queens Park Rangers y regreso al PSV

Park se marchó al Queens Park Rangers en 2012, después de siete años en el Manchester United.

Sin embargo, una temporada interrumpida por las lesiones en el QPR, combinada con el descenso del club, llevó a Park a regresar al PSV cedido para la temporada 2013-14.

En su segunda etapa en Eindhoven disputó 23 partidos y marcó dos goles. Tras esa temporada se retiró debido a una lesión en la rodilla.

Su trayectoria sénior incluyó también 20 apariciones con el Queens Park Rangers, además de los partidos disputados durante su cesión al PSV.

Trayectoria internacional con Corea del Sur

Con la selección de Corea del Sur, Park obtuvo 100 internacionalidades y marcó 13 goles. Representó a su país en las Copas Mundiales de 2002, 2006 y 2010.

También jugó con las selecciones surcoreanas sub-20 y sub-23. Entre 2000 y 2011 disputó 100 partidos con la selección absoluta y anotó 13 goles.

La Copa Mundial de 2002

Park formó parte de la selección surcoreana que terminó cuarta en la Copa Mundial de 2002, celebrada en Corea del Sur y Japón.

Tras regresar del torneo, marcó el gol de oro en la victoria del Kyoto Purple Sanga contra el Vissel Kobe el 20 de julio de 2002.

La actuación de Corea del Sur en 2002 fue un momento decisivo para la consideración internacional de Park y contribuyó a que aumentara el interés de los clubes europeos por sus servicios.

Los Mundiales de 2006 y 2010

Park también representó a Corea del Sur en la Copa Mundial de 2006, celebrada en Alemania, y en la Copa Mundial de 2010, celebrada en Sudáfrica.

En los Mundiales fue elegido mejor jugador del partido en cuatro ocasiones, la mayor cifra alcanzada por un futbolista asiático.

Es actualmente uno de los máximos goleadores de Corea del Sur en la historia de la Copa Mundial, con tres goles, junto a Ahn Jung-hwan y Son Heung-min.

Park marcó en tres torneos consecutivos, una hazaña que reforzó su importancia dentro de la historia del fútbol surcoreano.

Estilo de juego y legado

Park fue un centrocampista polivalente, intenso y disciplinado. Podía desempeñarse en diferentes zonas del mediocampo y adaptarse tanto a tareas de presión como a funciones defensivas u ofensivas.

Su excepcional estado físico le permitía repetir esfuerzos durante todo el partido. Su movilidad sin balón, su capacidad para presionar y su disposición para ayudar al equipo fueron algunos de los rasgos más reconocibles de su juego.

La expresión «Park de tres pulmones» resumía su resistencia y su capacidad para cubrir grandes distancias. Su importancia no siempre aparecía reflejada en las estadísticas, pero sí en la estructura táctica de los equipos en los que jugó.

La selección de Corea del Sur es históricamente la más fuerte de Asia. Su primera participación mundialista fue en Suiza 1954, donde finalizó última, pero desde México 1986 ha competido en todas las Copas del Mundo hasta la fecha.

Caracterizada por un fútbol vertical y aguerrido, Corea del Sur tuvo en Park Ji-sung a su futbolista más influyente durante una etapa decisiva de su historia internacional.

Park es considerado uno de los mejores y más exitosos jugadores asiáticos de la historia del fútbol, con 19 trofeos conquistados durante su carrera.

Vida después del retiro

Park se retiró de la actividad en 2014 con la camiseta del PSV, después de su regreso al club neerlandés durante la temporada 2013-14.

Tras su despedida se convirtió en embajador global del Manchester United y realizó un máster de la FIFA sobre humanidades, leyes y dirección del deporte.

En la actualidad está vinculado al Jeonbuk Hyundai Motors como asesor.

tags: #park #jugador #manchester #united