Chile ha aportado inventos, descubrimientos y conceptos científicos que han trascendido sus fronteras y se aplican o estudian en distintas partes del mundo. Entre ellos destacan la vacuna recombinante contra la hepatitis B, el atrapanieblas, la autopoiesis, la T de cobre, el anticonceptivo subdérmico y diversas tecnologías antisísmicas.
Estos avances abarcan la medicina, la biología, la gestión del agua, la astronomía, la ingeniería y la vida cotidiana. Algunos fueron desarrollados íntegramente por investigadores chilenos y otros surgieron de colaboraciones internacionales dirigidas o impulsadas por científicos del país.
Vacuna recombinante contra la hepatitis B
La hepatitis B es una infección que afecta el hígado, pudiendo volverse crónica y que conlleva un alto riesgo de muerte por cirrosis y cáncer de hígado. Se contagia mediante el contacto directo con fluidos corporales infectados, a través de un pinchazo de aguja, por contacto sexual o desde la madre al hijo/a al momento del nacimiento.
En la década de 1980, el bioquímico chileno Pablo Valenzuela, junto al académico estadounidense William Rutter fundaron la compañía Chiron Corporation, donde el investigador chileno logró secuenciar el genoma del virus que provoca la hepatitis B, lo que condujo a la elaboración de la primera vacuna recombinante contra esta enfermedad.
Su equipo estaba secuenciando el virus de la hepatitis B, cuando apareció la idea de expresar esos genes, entonces surgió la posibilidad de desarrollar la vacuna. “Sumamos los resultados, uno más uno y funcionó”, señala Valenzuela.
En 1986, fue aprobada por la Food and Drug Administration (FDA), la agencia estadounidense que regula el uso de los medicamentos en humanos y se aplicó en 177 países, reduciendo las infecciones por hepatitis B en más del 95%.
Gracias a la vacuna de la hepatitis B, las infecciones a causa de esta enfermedad han disminuido en un 95%.
El atrapanieblas: agua a partir de la camanchaca
La camanchaca fue la clave para que al físico Carlos Espinosa ideara un atrapanieblas, estructura capaz de interceptar el manto de nubes fabricada con 360 barras de cobre y arpillera.
La camanchaca es una nube de baja altura formada por gotas de agua tan pequeñas y livianas que no caen, sino que se mantienen suspendidas en la atmósfera en constante contacto con el suelo.
Si has ido al Norte, habrás visto por las mañanas subir una espesa neblina desde el mar hacia las montañas. Esto sucede porque durante el día el océano absorbe el calor del sol, mientras durante la noche y la madrugada, lo libera en forma de vapor.
Son estas nubes repletas de agua las que, por ejemplo, riegan las laderas que luego florecen en agosto y septiembre, dando paso al desierto florido.
Su diseño con forma de diamante salió a la luz en 1956 en la entonces Universidad del Norte (hoy Universidad Católica del Norte), a la que donó la patente de su invento, que después fue entregada a la Unesco para que pueda replicarse de forma libre en cualquier parte del mundo.
En la década de los 60s, el físico de la Universidad de Chile, Carlos Espinosa, obtuvo una patente por la creación de un panel en las cercanías de Antofagasta, capaz de absorber las partículas de agua de la camanchaca, para luego ser utilizadas, por ejemplo, para regadío.
Desde entonces, se han incorporado adecuaciones al modelo y se han instalado en diferentes partes del país, además de países como Ecuador, Perú, México, Israel y España, entre otros.
La forma de macrodiamante y la arpillera fueron adaptándose, dando paso a modelos cilíndricos y a largas paredes de malla raschel.
Esta última, utilizada desde los años 80 en varios proyectos piloto para dotar de agua a comunidades cercanas a los cerros costeros, como caleta Chungungo y Peña Blanca.
Su concepto de atrapaniebla ha sido retomado varias veces en Chile, llevando a cabo proyectos que han sido muy convenientes para los norteños.
Por ejemplo, es el caso de Yakka, una estructura en forma esférica que es capaz de capturar las partículas de agua, y también de los estudios realizados por la Escuela de Ingeniería de la Universidad Católica, en colaboración con el Instituto Tecnológico de Massachusetts de Estados Unidos (MIT) para hacer el sistema más eficiente.
Ya unos 17 países han aprovechado las ventajas, aunque por ahora el 80% del agua que podría ser captada por un atrapanieblas, se continúa perdiendo.
Autopoiesis: una explicación del fenómeno de la vida
El aporte nacional también se puede ver en la formulación de un concepto que revolucionó a la ciencia y cuyo impacto se reflejó en muchas de las áreas del conocimiento.
La autopoiesis, propuesta en 1972 por los biólogos Humberto Maturana y Francisco Varela, en su libro “De máquinas y seres vivos: una teoría sobre la organización biológica”, hace referencia a cómo la vida -desde el nivel molecular- se genera y regenera a sí misma, conservando ciertos rasgos que pasan de generación en generación y adaptándose a los cambios del entorno.
Fue así como llegó, junto a Varela, al concepto de “autopoiesis”, que considera a todo organismo vivo como un sistema dinámico, o sea, una colección de elementos relacionados entre sí, y que pueden variar sus relaciones con el tiempo.
Un sistema autopoiético es aquél que se reproduce, crea y repara sus propios elementos, y para Maturana y Varela, se trata de la propiedad básica y distintiva de los seres vivos, pues al no existir autopoiesis, es decir, al no poder renovar sus células, limpiar las toxinas, etc., el ser vivo muere.
El concepto tuvo mucha influencia en varias disciplinas además de la biología, como la filosofía, psicología, sociología, el lenguaje y la educación.
Este concepto ha tenido un profundo impacto en el mundo entero, y hoy se estudia en campos tan diversos como la cibernética, la sociología y la psicología.
La T de cobre
El dispositivo intrauterino o DIU es el método anticonceptivo no permanente más popular del mundo. El 19,4% de las mujeres de entre 15 y 49 años lo utilizan, por ser uno de los métodos más eficaces de control de la natalidad.
Puede estar instalado de tres a diez años y su tasa de embarazo acumulada va del 0,5% al 1,4%, en aquellos que contienen dosis de hormonas, y de menos de 2% en la T de cobre.
El dispositivo intrauterino (DIU) es un método anticonceptivo que consiste en un pequeño dispositivo de plástico en forma de T que se inserta en el útero.
La forma de T -y la de T de cobre, en particular- tiene origen chileno.
En 1969, el doctor Jaime Zipper presentó el diseño recubierto en metal rojo como una mejora al anillo intrauterino de alambre de plata que el doctor alemán Ernst Grafenberg había creado a comienzos de la década de 1930.
El médico chileno había descubierto que el efecto anticonceptivo del anillo en realidad se producía porque la plata estaba contaminada con 26% por cobre, por lo que decidió utilizarlo.
En 1970, Jaime Zipper Abragan creó la T de cobre y su funcionamiento consiste en estimular la producción de sustancias que eliminan todo lo que entre al útero debido a que el cobre ataca a los espermatozoides impidiendo el milagro de la fecundación.
El anticonceptivo subdérmico
El anticonceptivo subdérmico, una pequeña varilla con hormonas que se implanta en el brazo de la mujer, comenzó a idearse en 1967 por el estadounidense Sheldon Segal y el chileno Horacio Croxatto.
En 1967 y junto al estadounidense Sheldon Segal, creó cápsulas del polímero polidimetilsiloxano para poner bajo la piel de las mujeres, de manera que el principio activo del anticonceptivo (hormonas esteroideas), se difundiera de manera lenta y prolongada a través del tiempo.
El anticonceptivo lidera una dosis baja y regular de la hormona progestacional. Con ello, se inhibe la ovulación por al menos tres años.
Hasta el día de hoy, este tipo de anticonceptivo se sigue utilizando, teniendo una eficacia del 99%.
Tecnología antisísmica
Chile ha desarrollado y aplicado tecnologías antisísmicas destinadas a reducir el impacto de los terremotos sobre edificios, hospitales y puentes.
El terremoto de 2010 fue una prueba de fuego para mucha de la tecnología antisísmica aplicada en Chile.
Más de 100 edificios en Santiago cuentan con aisladores sísmicos, por ejemplo, entre ellos el Hospital Militar de La Reina, puentes como el Marga Marga en Viña del Mar, y Amolanas en el tramo La Serena - Los Vilos de la ruta 5 Norte.
La tecnología, impulsada desde la década de 1980 por el académico de la Universidad de Chile, Mauricio Sarrazin, es un dispositivo con una serie de gomas de alto amortiguamiento, reforzadas con láminas de acero, e instaladas en los cimientos de una estructura.
Esto permite que el período de vibración tras un movimiento sea más largo, por lo que la estructura capta menos energía y resulta menos dañada.
La energía del sismo puede ser hasta diez veces menor.
Hasta 2010, 13 construcciones contaban con la tecnología y ninguna registró daños con el terremoto.
En la Universidad Católica, los ingenieros Juan Carlos de la Llera y Carl Lüders, han trabajado durante más de dos décadas en el desarrollo de dos tecnologías de construcción: aisladores sísmicos, que usan goma y acero para separar la estructura del suelo durante terremotos; y disipadores de energía, que reducen el movimiento de la estructura.
Otros aportes científicos chilenos a la astronomía
El descubrimiento de un exoplaneta enorme
Maritza Soto, estudiante del doctorado en Ciencias mención Astronomía de la U. de Chile, se encontraba estudiando el sistema HD110014, una estrella gigante roja que se encuentra 293 años luz, en la constelación de Virgo, y tiene dos veces el tamaño del Sol.
Todos sabían que esta sistema tenía un sólo planeta, HD110014 b, pero Maritza notaba algo extraño, una señal débil que podía indicar la presencia de un segundo planeta.
Trabajando duramente y midiendo esta señal, pudo comprobar lo que intuía: “probamos que había otro planeta más en este sistema: el HD110014c. Mi planeta”, señala.
Y no es cualquier planeta, pues tiene el triple del tamaño de Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar.
Pero desde el hallazgo de Maritza, el mundo entero sabe que la estrella Ji Virgins, como se le conoce, tiene dos exoplanetas, pues el descubrimiento de la chilena fue publicado en la prestigiosa revista Monthly Notices, de la Real Sociedad Astronómica de Londres.
La primera enana café
En 1997, la astrónoma chilena y ahora presidenta de la Academia Chilena de Ciencias, María Teresa Ruiz, se encontraba trabajando y casi por casualidad, hizo un tremendo descubrimiento para la ciencia.
Ella se dedicaba a estudiar estrellas muertas y enanas blancas con el fin de reconstruir la creación de las esferas gaseosas de la Vía Láctea.
Sin embargo, se topó con algo que no había visto antes: dos estrellas que giraban una en torno a la otra, mientras que una de ellas era más pequeña, cuyo tipo sería conocido como enana café.
“Por décadas los astrónomos habían estado detrás de estos súper planetas (como también son conocidas) y había proyectos millonarios preparados para ir en su búsqueda. Yo descubrí la primera enana marrón a la que llamé Kelu, que significa rojo en mapudungun. Este hallazgo fue un gran regalo del Universo”, señala María Teresa.
Estos objetos están entre los gigantes gaseosos más pesados y las estrellas ligeras, no tienen la masa suficiente para generar reacciones nucleares como tienen el resto de las estrellas, y por eso son llamadas también “súper planetas”.
En cuanto a su formación, pueden haberse desarrollado como una estrella, es decir, por el colapso de una nube de polvo y gas, o bien, como un planeta, o sea, a partir de escombros sólidos que chocan y se funden.
De aquí en adelante, los astrónomos han continuado descubriendo más de este tipo de estrellas, como WISE J0304-2705, una enana café encontrada por un grupo de científicos de la Universidad de Chile y del Centro de Astrofísica CATA, que nació con una temperatura de 2.800 grados kelvin hace 20 millones de años, y hoy su superficie no es más caliente que una taza de café que quema.
Inventos chilenos aplicados a la vida cotidiana y la industria
El pilucho
El “Pilucho”, una prenda para bebés creada por Susana Duniau, revolucionó la forma de vestir a los recién nacidos y posteriormente se exportó a Estados Unidos y Europa.
Creó una prenda útil para todas las madres chilenas porque abriga y afirma el pañal, evitando resfríos y accidentes.
Después fue patentado por la empresa Opaline y ahora es la prenda must para toda guagua que se precie de tal.
El tostador de pan
El tostador de pan es un utensilio sencillo pero icónico que forma parte de la identidad culinaria del país y que incluso se exporta a otros países de la región.
El Lazo Frost Control Machine
Tras perder su producción de fruta por heladas, Florencio Lazo creó el Lazo Frost Control Machine, un sistema de ventiladores móviles que protege los cultivos de las bajas temperaturas.
El sistema ha sido patentado en diversos países, obteniendo reconocimientos por su innovación en el sector agrario.
El Solmáforo
Un instrumento que mide los rayos ultra violeta mostrando colores a la población es todo un acierto.
La población ya sabe cuando exponerse a los rayos del sol, porque existe el Solmáforo.
El primer antivirus
Corría el año 1988 y la computación estaba en pañales, pero había un chileno que creó lo que se define como el primer antivirus del mundo.
Claudio Giacaman lo llamó Vir-Det, ganándose así un rincón en la historia de la tecnología.
El Selk Bag
Híbrido entre saco de dormir y esos trajes térmicos para la nieve, este práctico invento patentado por el diseñador chileno Rodrigo Alonso, tiene la genialidad de hacer posible dormir y no necesitar vestirse para enfrentar el día.
El baño modular
El Baño Modular KZ Homblock es una unidad auto-constructiva y fácil de ensamblar para emergencias.
Ofrece seguridad, higiene y salud, siendo reutilizable y adaptable a futuras construcciones.
Las lagunas artificiales
Crystal Lagoons desarrolló una tecnología para construir y mantener lagunas de aguas turquesas de tamaño ilimitado a bajo costo.
La tecnología mejora la calidad de vida y genera valor en proyectos inmobiliarios y turísticos.
Heat Guard
Heat Guard de Energy Tracking es un equipo electrónico con software que controla la operación de salas térmicas integrando calderas, intercambiadores y bombas, optimizando la eficiencia energética según la demanda térmica.
Permite ahorros significativos de combustible y beneficia al medio ambiente.
Dispositivos de seguridad laboral
El Safe Hat de Safe Body es un casco minero con sujeción adicional contra el viento y protección contra polvo y neblinas ácidas, creado por Rosa Ester Salazar.
Los Guantes Mark VIII son guantes de seguridad que protegen contra impactos fuertes y accidentes laborales, creados por Jorge Sgombich.
El overol de seguridad con secciones desprendibles fue diseñado para evitar accidentes en maquinaria rotatoria.
El soporte antisísmico para tubos fluorescentes es un sistema patentado que protege tubos fluorescentes en áreas de alto riesgo, como industrias o colegios.
El descontaminador para chimeneas
El descontaminador para chimeneas es un filtro que atrapa contaminantes y emite solo vapor de agua, utilizado en el Crematorio del Cementerio General.
El basurero para automóviles
El basurero para automóviles es un basurero reciclable que aprovecha el espacio entre los asientos del auto.
Fue inventado por Ernesto Ramírez.
Otros inventos y creaciones reconocidas
La chilena
La pirueta futbolera que consiste en pegarle a la pelota dándose una vuelta en el aire fue realizada por primera vez por Ramón Unzaga Asla en 1913.
La UF
Este invento nació como medida para controlar la inflación en el año 1967, promovido por el ministro de hacienda de la época, Sergio Molina.
Si quieres postular a un crédito bancario, el valor estará en UF, por lo que el monto de pago se irá reajustando en relación al IPC (Índice de precios al consumidor).
La carrera de Ingeniería Comercial
Esta carrera fue creada en el año 1935 en la Universidad de Chile.
A diferencia de otros países, donde se estudia economía o administración, esta disciplina mezcla todo tipo de conceptos empresariales.
La chorrillana
La chorrillana partió en Valparaíso, en el Jota Cruz, por estudiantes cortos de plata que pedían algo para comer en grupo.
Entonces les vendían lo que iba quedando, de todo un poco, trozos de carne, huevos, cebolla, papas fritas; todo en un plato gigante rodeado de varios tenedores.
La baba de caracol
Las propiedades de la baba de caracol fueron descubiertas al observar que los trabajadores de criaderos de caracoles tenían las manos suaves.
Los científicos se pusieron a investigar y nació la crema usada en todo el mundo.
El anticonceptivo subdérmico y la investigación internacional
La colaboración entre Horacio Croxatto y Sheldon Segal permitió desarrollar un método anticonceptivo basado en la liberación lenta y prolongada de hormonas.
Su aplicación muestra cómo la investigación chilena ha contribuido a soluciones médicas utilizadas durante años en distintos países.