Las ilusiones ópticas que ves primero no permiten diagnosticar la personalidad ni revelar de forma científica cómo vives la vida. Su significado más fiable es que muestran cómo el sistema visual organiza una imagen ambigua y cómo el cerebro selecciona, entre varias interpretaciones posibles, la que considera más relevante.
Una ilusión óptica es cualquier ilusión del sentido de la vista que nos lleva a percibir la realidad de varias formas. Una ilusión óptica ocurre cuando hay una discrepancia entre la realidad física (lo que los ojos captan) y la percepción visual (lo que el cerebro interpreta).
Qué significa ver primero una imagen en una ilusión óptica
Cuando una imagen contiene dos figuras, el cerebro puede identificar antes una de ellas porque determinados contornos, contrastes, tamaños, experiencias previas o relaciones entre figura y fondo hacen que esa interpretación resulte más accesible en ese momento. Las ilusiones de ambigüedad son figuras que presentan dos alternativas de percepción no simultáneas.
En función de la primera cosa que vea el usuario, la escena significará un rasgo de su personalidad u otro, en concreto: cómo vive la vida. Sin embargo, esta interpretación pertenece al terreno del entretenimiento y no constituye una prueba psicológica válida.
Estas imágenes presentan un conflicto de jerarquía. El cerebro recibe estímulos que pueden interpretarse de dos formas distintas pero igualmente válidas (como el clásico dilema entre ver dos perfiles o una copa). Debido a que nuestra mente no puede procesar dos interpretaciones de “figura y fondo” simultáneamente, el sistema colapsa y alterna entre una y otra, creando una percepción inestable.
La ilusión del elefante y el pueblo
La última que ha fascinado a miles de personas es una ilusión óptica que esconde dos imágenes en su interior. Pues bien hay dos opciones: el elefante, lo verás si te fijas en los pájaros del lado izquierdo de la imagen que forman la oreja y el ojo del animal, mientras que las aves de la parte superior de la imagen forman la curva del lomo del elefante; o el pueblo, si ves que el espacio entre las patas y la trompa del elefante son en realidad cabañas.
Si lo primero que has visto es el pueblo, significa que eres una persona que prefiere la tranquilidad y una forma de vida en paz y sencilla, en lugar del bullicio de una ciudad. Mientras que las personas que ven primero el elefante son caracterizadas por ser leales y respetuosos con sus amigos y familiares.
Son buenos prestando atención a los que les rodean, además de amistosos, atentos y considerados. Esta descripción puede resultar atractiva como juego interpretativo, pero ver primero el elefante o el pueblo depende principalmente de la organización visual de la escena y de la atención que se preste a cada zona.
Por qué el cerebro elige una interpretación antes que otra
Para nosotros ver es sencillo y no requiere de gran esfuerzo; es algo que hacemos todo el tiempo mientras estamos despiertos. Sin lugar a dudas, la vista es uno de nuestros sentidos más importantes. Sin embargo, nadie ve el mismo entorno exactamente de la misma forma, porque no solemos percibir la realidad objetivamente, sino aquellas partes que nuestro cerebro considera relevantes.
Los ojos actúan como sensores que captan estímulos luminosos, pero es la corteza visual la que debe interpretar esos datos para generar una imagen con sentido. “Ver” es un proceso fisiológico; “percibir” es un proceso psicológico y neurológico.
Nuestros ojos funcionan como las cámaras: cuando la luz ingresa a ellos activa los fotorreceptores sensibles a la luz de la retina. Luego esta energía lumínica se convierte en señales eléctricas que viajan hacia el cerebro y, una vez que llegan a la corteza visual, emerge una representación de lo que estamos viendo.
Pero ahora sabemos que no sólo la corteza visual se ve involucrada en este proceso: se han identificado al menos treinta áreas diferentes del cerebro de los primates que participan en el proceso visual. Porque cada segundo que estamos despiertos nuestro cerebro debe construir una representación del mundo tridimensional basándose en información que es bidimensional, que está incompleta y se encuentra en constante cambio.
Además, esta información debe ser comparada en tiempo real con recuerdos y experiencias anteriores. En otras palabras, nuestro sistema visual interpreta el mundo que nos rodea. No obstante, esto significa también que no vemos el mundo como realmente es, sino sólo aquello que nos es útil ver.
El cerebro utiliza atajos para interpretar la imagen
Se producen cuando se presentan varias formas en una imagen única y nuestro cerebro entra en conflicto. Los sentidos filtran la información del exterior para que luego esta sea procesada y modificada en el cerebro.
Aún no comprendemos del todo el proceso mediante el cual el cerebro combina toda la información de las percepciones de color, forma, movimiento y textura, para generar una interpretación cohesiva. Pero sabemos que el cerebro no cuenta con la suficiente capacidad como para manejar toda la información que recibimos a través de la vista, así la mente se ve obligada a tomar atajo, eligiendo la interpretación que le parezca más lógica, por esta razón nuestros ojos pueden engañarnos.
El cerebro intenta dar sentido a la información sensorial utilizando experiencias previas, pero cuando la información es ambigua o contradictoria, se produce el error de percepción. Las ilusiones ópticas no deben entenderse como errores o fallos de un sistema ineficiente; al contrario, son la prueba de la increíble sofisticación de nuestra maquinaria cerebral.
Se producen debido a mecanismos de adaptación y atajos cognitivos que el cerebro utiliza para procesar la ingente cantidad de datos que recibe por segundo. En su afán por ofrecernos una imagen coherente y en tiempo real del mundo, nuestra mente prioriza la eficiencia sobre la precisión absoluta, lo que da lugar a estas fascinantes discrepancias perceptivas.
La diferencia entre realidad física y percepción
Como todo complejo sistemático, la visión está lejos de ser perfecta. A veces, surge una discrepancia entre lo que percibimos visualmente y la realidad. Cuando no percibimos correctamente las características físicas de un objeto lo llamamos ilusión visual.
Se cree que las ilusiones visuales son resultado de la adaptación a largo plazo de nuestro sistema visual respecto del ambiente. Por ello las percepciones ilusorias se sienten a veces tan reales como la percepción verdadera, al grado de ser prácticamente indistinguibles de la realidad.
Incluso cuando sabemos que lo que ven nuestros ojos no es real, no podemos simplemente “apagar” esa ilusión. Nuestros cerebros persisten en interpretar la entrada visual de la misma forma en la que se les ha enseñado que lo hagan durante años.
Tipos de ilusiones ópticas
Las ilusiones ópticas puede dividirse en dos grandes grupos: ilusiones ópticas fisiológicas e ilusiones ópticas cognitivas. Una ilusión óptica puede suceder de manera natural o ser creada por efectos visuales específicos.
Ilusiones fisiológicas
Las ilusiones ópticas fisiológicas tienen una base física y biológica inmediata. Se originan por el estrés de los fotorreceptores de la retina o por la interacción química entre las células nerviosas del ojo.
Un ejemplo de este tipo de ilusión óptica son las llamadas postimágenes. Estas son las imágenes que se quedan impresas en nuestra vista después de observar un objeto muy luminoso, o el estímulo adaptativo ante patrones cambiantes muy contrastados, o en definitiva, como consecuencia de un exceso de estímulo visual (brillo, movimiento, color, parpadeo, etc.).
Este efecto es el resultado de la fatiga de los pigmentos fotosensibles en los conos de la retina. Cuando fijas la mirada en un color saturado, las células encargadas de detectarlo se “agotan”. Al desviar la vista hacia un fondo blanco (que contiene todas las longitudes de onda), esas células fatigadas no responden, permitiendo que el cerebro perciba solo los colores oponentes.
Es la razón por la que, tras mirar un círculo rojo, vemos una mancha cian al parpadear. Los conos en nuestros ojos contienen fotoquímicos sensibles al color rojo, verde y azul. Cuando miramos un objeto por más de unos segundos, estos químicos comienzan a agotarse, y los conos comienzan a enviar información incorrecta a nuestros cerebros desprevenidos.
Ilusiones cognitivas
En este nivel, el ojo envía la información correctamente, pero el cerebro falla al interpretarla debido a supuestos lógicos o prejuicios visuales. Este tipo de ilusiones ópticas pueden hacerse patente a través de diversos experimentos que se dedican a atacar determinada vulnerabilidad de la visión.
Las ilusiones cognitivas se dividen en:
- Ilusiones de ambigüedad: son figuras que presentan dos alternativas de percepción no simultáneas.
- Ilusiones de distorsión: son los errores de percepción del tamaño, longitud, curvatura, ángulos o cualquier propiedad geométrica.
- Ilusiones paradójicas: presentan objetos imposibles.
- Ilusiones ficticias o alucinaciones: se perciben imágenes que en realidad no existen.
Las ilusiones cognitivas se dividen habitualmente en ilusiones de ambigüedad, ilusiones de distorsión, ilusiones paradójicas e ilusiones ficticias (alucinaciones) donde las imágenes no son perceptibles con claridad por el ojo humano, ya que nuestro cerebro solo puede asimilar una imagen a la vez.
Ejemplos de ilusiones de ambigüedad
El libro abierto o cerrado
Este libro es lo que se llama una figura ambigua, porque no se sabe exactamente lo que es (puede interpretarse de dos maneras). Una primera opción es pensar que es un libro abierto, pero la segunda opción es pensar lo contrario, que muestra las cubiertas del libro.
El queso y el trozo oculto
Lo mismo ocurre con este queso, ¿le falta un trozo delante? ¿O es que delante del queso hay un pedazo mirando hacia arriba?
La nariz o el esquimal
¿Qué es esto? Si identificas la protuberancia de la izquierda de la imagen como una nariz, es la cara de una persona de perfil. Pero si la ves como un brazo, entonces la imagen se convierte en un esquimal de espaldas que mira dentro de una cueva oscura.
El músico o la mujer
Otra imagen en blanco y negro que nos puede confundir. Si miras desde la izquierda, verás la negra silueta de un músico de jazz narigudo tocando el saxo. Pero, si miras desde la derecha puedes ver la cara de una mujer que surge entre las sombras.
La calavera o la mujer frente al espejo
Y, por último, una de las ilusiones ópticas más populares, y de la que existen incontables variantes. Al primer vistazo, se ve claramente una calavera con las cuencas vacías y los dientes mellados. Pero, si miras de nuevo esos orificios, verás que es una mujer que se mira en el espejo.
Ilusiones de tamaño, color y perspectiva
Los cuadrados A y B
Los cuadrados A y B tienen el mismo tono de gris. Esta ilusión recibe el nombre de ilusión de Adelson. No te lo vas a creer pero la casilla A y B son del mismo color. Nuestro cerebro se ajusta automáticamente al color de las sombras circundantes.
Puesto que B está en la sombra del cilindro verde, pero sigue siendo el mismo color que A, el cerebro cree que es un tono más claro de gris. El contraste de colores y fondos tiene un efecto en la forma en que percibimos los colores circundantes porque vemos en el contexto de todo el campo visual.
La ilusión Cornsweet
Estos cuadrados, aunque no te lo parezca, son exactamente del mismo color. Mantén el dedo sobre el límite de las dos formas y mira cómo cambian. La ilusión Cornsweet explota la inhibición lateral del cerebro, lo que crea más contraste entre los dos objetos cuando tienen diferentes bordes de color.
Los círculos naranjas
¿Cuál de los dos círculos naranjas es más grande? Aunque no lo creas, son del mismo tamaño. La ilusión de Ebbinghaus explota nuestra percepción del tamaño relativo.
Cuando un objeto está rodeado de objetos más grandes, parece mucho más pequeño de lo que realmente es. El cerebro puede comparar un objeto con los elementos que lo rodean y modificar el tamaño que cree estar percibiendo.
Los coches y la distancia
Estos coches se ven como si fuesen de distintos tamaños… pero realmente son el mismo. La ilusión de Ponzo funciona porque nuestro cerebro juzga el tamaño de un objeto en base a la distancia percibida.
El tercer coche parece que está más lejos, por lo que se ve mucho más grande. El cerebro aplica automáticamente claves de perspectiva que normalmente ayudan a interpretar la profundidad.
La habitación de Ames
El “Habitación de Ames” es una ilusión de perspectiva visual ya que en realidad la habitación es trapezoidal y no cuadrada: las paredes están inclinadas al igual que el suelo y el techo, y la esquina derecha está más cerca para el observador frontal que la esquina izquierda.
Las torres de Pisa
Aunque no lo creas, las dos torres de Pisa son exactamente iguales y, aunque parezca que la de la derecha está más inclinada, no es así. La disposición de las imágenes puede hacer que dos figuras idénticas parezcan tener inclinaciones diferentes.
La Luna cerca del horizonte
Una ilusión visual famosa, observada por miles de años, es la ilusión de la Luna. La Luna parece ser más grande cuando está cerca del horizonte que cuando está en lo alto del cielo.
Sin embargo, esta aparente diferencia de tamaño es completamente ilusoria: sucede sólo en nuestras mentes. Una posible explicación es que nuestro cerebro interpreta el tamaño de la Luna en función de otros objetos en el paisaje, como árboles o edificios, con cuyas dimensiones estamos más familiarizados.
Cuando la Luna está cerca de estos objetos, nuestro cerebro puede asumir que está más cerca y por lo tanto aumenta su tamaño. Por el otro lado, cuando la Luna está en lo alto del cielo, no existe ningún punto de referencia cercano, lo cual dificulta que determinemos su magnitud y esto hace que parezca más pequeña.
Ilusiones de líneas, movimiento y dirección
Líneas aparentemente inclinadas
Aunque no lo parezca, las líneas en la siguiente imagen son paralelas. La disposición de los cuadros y el contraste entre el blanco y el negro, producen la ilusión óptica de que cada cuadro parezca más ancho en uno de los extremos.
Las líneas horizontales parecen estar en pendiente, pero mira el tiempo suficiente y verás que son paralelas entre sí. Bloquear cada fila con una hoja de papel le ayudará a ver que estas líneas horizontales son realmente paralelas.
Círculos concéntricos
¿Entrelazado? Estas líneas parecen cruzarse, pero se trata de círculos concéntricos. El fondo y la distribución de los elementos pueden alterar la percepción de la dirección y la continuidad de las líneas.
Círculos en movimiento
Los colores y las sombras pueden dar la impresión de que los círculos de la siguiente imagen se mueven, ya que los patrones de colores imitan el tipo de información que recibe nuestro cerebro cuando observa un objeto en movimiento.
Akiyoshi Kitaoka utiliza formas geométricas, el brillo y el color para crear ilusiones de movimiento. Estas imágenes no son animados, pero el cerebro humano cree que sí. Usando técnicas similares, Randolph es capaz de crear ilusiones similares.
Puntos que cambian de color o desaparecen
Estos puntos parecen cambiar de color, mientras orbitan alrededor del centro. Pero, al enfocar los ojos en un solo punto, no hay rotación o cambio de color en absoluto.
Del mismo modo, mira la cruz del centro durante unos segundos y verás como los puntos rosas desaparecen. Si te concentras fuerte y no mueves los ojos, eventualmente todos los puntos rosados desaparecerán y serán reemplazados por verdes.
Mira fijamente el punto verde durante unos segundos y luego parpadea. Verás que los puntos amarillos desaparecen y aparecen cuando pestañeas. Difícil de creer, pero los puntos amarillos en realidad nunca desaparecen.
Las imágenes fijas se apresuran a caerse de nuestra conciencia, sobre todo cuando están rodeados de imágenes en constante cambio. Estos fenómenos muestran que la atención y la visión periférica no procesan todos los elementos de una imagen con la misma intensidad.
El tren y la bailarina
¿En qué dirección crees que va este tren? Mira el tiempo suficiente o parpadea, y tu cerebro cambiará la dirección.
¿Ves a la bailarina de la imagen girando en el sentido de las agujas del reloj o en sentido contrario? La bailarina de en medio gira a la vez que las otras. Si miras a la de la izquierda o a la de la derecha verás como tu cerebro cambia la dirección en la que gira.
La sala y la velocidad aparente
Esta habitación pintada en 3D parece contener una caída masiva. Cubre con las manos las paredes del pasillo y verás como disminuye la velocidad de avance. Si cubres el centro la imagen acelera.
Estos bloque parecen moverse uno detrás de otro, ¿verdad? Cuando se retiran las barras negras, verás que siempre están paralelas y que las barras negras están distorsionando la percepción del movimiento de tu cerebro.
Ilusiones posteriores y adaptación visual
Mira fijamente la nariz de esta señora durante 10 segundos, luego parpadea rápidamente mientras miras a una superficie de luz. Su rostro aparecerá en color.
Mira este remolino durante 20 segundos y luego la fotografía de abajo. Cuando miramos el gif del remolino nuestros ojos acaban cansados, así que las imágenes sin movimiento toman vida, en un intento de recuperar la compostura.
Mira fijamente el centro de la versión en color, y luego espera a que cambie a blanco y negro. En lugar de convertirse en blanco y negro, la imagen se torna de los colores que nuestro cerebro debe ver, basados en la foto de colores naranjas y azules.
Si todo se ve un poco raro después de mirar esa imagen, está bien. Sus ojos se reajustarán en unos minutos. Lo mejor que puedes hacer es cerrar los ojos y dejarlos descansar, o mirar un tono gris claro y neutro hasta que notes que los colores empiezan a parecer normales de nuevo.
Contraste, fondo y luminancia
Para el cerebro humano, la luminosidad es un concepto relativo, no absoluto. No percibimos el brillo real de un objeto, sino su brillo en comparación con el fondo que lo rodea.
Este mecanismo es fundamental para detectar bordes, sombras y profundidades. Sin embargo, esta interpretación comparativa es la responsable de engaños clásicos: un mismo tono de gris puede parecer casi blanco sobre un fondo negro y casi negro sobre un fondo blanco.
Esta optimización del contraste es la que permite que detectemos peligros en la penumbra, aunque a veces nos haga ver matices que no existen físicamente. Los efectos de fondo están en juego sutilmente todo el día, y ni siquiera nos damos cuenta.
Dado que el ojo humano escanea las escenas horizontalmente, el color de fondo y la forma afectan fuertemente nuestra percepción, haciendo que los efectos de fondo sean una fuente clave de ilusión.
Mueve lentamente la cabeza hacia la imagen y la luz se hará cada vez más brillante. Este es el efecto de luminancia-gradiente dinámico por Alan Stubbs de la Universidad de Maine.
Ilusiones paradójicas y objetos imposibles
Las ilusiones paradójicas presentan objetos imposibles. Representan el desafío máximo a la lógica. El cerebro intenta aplicar las reglas de la física y la gravedad a un dibujo que las rompe deliberadamente (como una escalera que siempre sube).
Nuestra mente intenta desesperadamente construir un objeto 3D coherente a partir de pistas 2D contradictorias, lo que genera una fascinación visual única y demuestra que el cerebro nunca deja de intentar dar sentido a lo que vemos.
Con el uso de un diseño inteligente, artistas como Ibride son capaces de crear verdadero arte en 3D que parece imposible. Superponiendo imágenes una sobre otra, los fotógrafos son capaces de crear dos retratos con una sola cara.
La ilusión de la cara hueca
Los ojos de los dinosaurios nos siguen donde quiera que vayamos. Se trata de la ilusión de la cara hueca, en la que la percepción de una máscara cóncava de una cara, aparece como una cara convexa normal.
El cerebro utiliza su conocimiento previo sobre los rostros para interpretar la máscara como una superficie que sobresale, aunque físicamente esté orientada hacia dentro. La experiencia acumulada modifica la lectura de las sombras, los contornos y la profundidad.
Qué nos enseñan las ilusiones sobre la percepción
Las ilusiones ópticas no solo son fascinantes; nos enseñan cómo percibimos visualmente nuestro entorno. La vista se siente tan natural que rara vez nos detenemos a pensar en los complejos y aún poco entendidos mecanismos detrás de la vista.
Sin lugar a dudas, la vista es uno de nuestros sentidos más importantes. Sin embargo, nadie ve el mismo entorno exactamente de la misma forma, porque no solemos percibir la realidad objetivamente, sino aquellas partes que nuestro cerebro considera relevantes.
Las ilusiones visuales nos recuerdan que nuestra visión es una construcción compleja y subjetiva. Entender estos fenómenos es útil para comprender las limitaciones del sentido visual del ser humano y la posibilidad de distorsión en lo relativo a la forma, el color, la dimensión y la perspectiva de lo observado.
Importancia científica y psicológica
¿Por qué es importante para la ciencia, la psicología y la medicina estudiar las ilusiones visuales? Porque depende de los individuos cómo procesar la información sensorial.
Las personas con condiciones de neurodesarrollo como el desorden del espectro autista, el desorden de déficit de atención o hiperactividad o la esquizofrenia, a menudo experimentan el mundo de formas diferentes debido en parte a sus variados procesos sensoriales.
Estas diferencias pueden reflejar desequilibrios en cómo la información es integrada e interpretada por el cerebro, lo cual conduce a experiencias de percepción únicas que no experimentan las personas neurotípicas.
En nuestro grupo de investigación usamos cotidianamente ilusiones visuales para estudiar el desarrollo y bases neurales de la percepción tanto en humanos como en animales. A través de un esfuerzo colaborativo entre el Instituto de Investigaciones Biomédicas de la UNAM, el Instituto Nacional de Psiquiatría Ramón de la Fuente Muñiz y el Hospital Psiquiátrico Infantil Doctor Juan N. Navarro, investigamos actualmente cómo el sexo (en alusión a las diferencias biológicas) y el género (en referencia a los roles e identidades de construcción social), la edad, el tiempo de uso de pantallas y el estilo de vida son factores que afectan la susceptibilidad a ilusiones visuales específicas.
Cuándo una distorsión deja de ser una ilusión recreativa
Aunque es fascinante observar una ilusión óptica de forma recreativa en un entorno controlado, en nuestra vida cotidiana las distorsiones visuales pueden dejar de ser un divertimento para convertirse en una señal de alarma.
Es fundamental aprender a distinguir entre una ilusión óptica fisiológica y una metamorfopsia o un escotoma. Si empiezas a notar que las líneas rectas (como el marco de una puerta o los renglones de un libro) se ondulan o se curvan, no estamos ante un error de interpretación del cerebro, sino ante un posible síntoma de alteraciones en la mácula o la retina.
Del mismo modo, la aparición de sombras fijas o moscas volantes (miodesopsias) no debe confundirse con una ilusión óptica de movimiento. Estas distorsiones requieren una evaluación inmediata, ya que podrían indicar desde un desprendimiento de vítreo hasta una degeneración macular, donde el cerebro intenta “rellenar” los huecos de visión perdida, creando una percepción distorsionada de la realidad.
La visión no es un estado estático; evoluciona con la edad, el uso de pantallas y la salud general. Por ello, una visión nítida y bien compensada es la única base sólida sobre la que construir una percepción correcta y segura de nuestro mundo.