¿El hipopótamo tiene cola?

Sí, el hipopótamo tiene cola. Aunque es pequeña en comparación con el enorme tamaño de su cuerpo, desempeña funciones importantes, especialmente durante la defecación y la comunicación territorial.

Los hipopótamos practican la "propagación del estiércol", que se produce cuando la cola se menea vigorosamente durante la defecación. Esta acción dispersa las heces en una amplia gama y puede servir para marcar territorio o marcar senderos desde el agua hasta sus áreas de pasto.

¿Cómo es la cola del hipopótamo?

La cola del hipopótamo es corta, delgada y termina en un mechón de pelo. Su aspecto contrasta con el cuerpo regordete y voluminoso, las piernas rechonchas y la cabeza ancha del animal.

Aunque no utiliza la cola para nadar como lo hacen algunos animales acuáticos, el hipopótamo la mueve con rapidez cuando defeca. Este movimiento funciona como un mecanismo de dispersión y permite extender el estiércol sobre una superficie mayor.

¿Para qué utiliza la cola?

Marcaje del territorio

Los machos adultos establecen y defienden territorios estrechos que consisten en un tramo de agua y la tierra adyacente. Los hipopótamos practican la "propagación del estiércol", que se produce cuando la cola se menea vigorosamente durante la defecación.

Esta acción dispersa las heces en una amplia gama y puede servir para marcar territorio o marcar senderos desde el agua hasta sus áreas de pasto. También marca los recorridos que conectan los ríos y lagos con los lugares donde los hipopótamos se alimentan durante la noche.

Comunicación indirecta

Los hipopótamos se comunican mediante una llamada resonante: un sonido grave y retumbante que se puede escuchar a largas distancias. Bajo el agua, los hipopótamos también emiten chasquidos que pueden anunciar su presencia en aguas turbias.

El olor y la distribución del estiércol complementan estas vocalizaciones, ya que proporcionan información sobre la presencia de otros individuos y sobre los límites de determinadas zonas.

La cola dentro del comportamiento del hipopótamo

El hipopótamo común es un animal social que vive en grupos llamados escuelas o manadas, compuestos por hasta 30 individuos. Estos grupos son generalmente liderados por un macho dominante que defiende un tramo del río o lago frente a otros machos adultos.

Su comportamiento es altamente territorial en el agua, pero más tolerante en tierra durante las salidas nocturnas de pastoreo. Aunque suele ser pacífico dentro del grupo, puede mostrar gran agresividad si se ve amenazado o si hay competencia entre machos.

El hipopótamo es un animal crepuscular y nocturno: descansa durante el día en el agua y sale al anochecer a pastar. Utiliza vocalizaciones graves y bufidos para comunicarse bajo el agua y fuera de ella.

También marca su territorio mediante la dispersión de heces, un comportamiento particular que realiza girando la cola mientras defeca. Las peleas entre machos pueden ser extremadamente violentas y provocar heridas graves.

¿Dónde vive y por qué pasa tanto tiempo en el agua?

Los hipopótamos adoran el agua, razón por la cual los griegos los llamaron "el caballo del río". Pasan hasta 16 horas al día sumergidos en ríos y lagos para mantener la temperatura de sus enormes cuerpos bajo el cálido sol africano.

Los hipopótamos son agraciados en el agua, buenos nadadores y pueden aguantar su respiración bajo esta hasta cinco minutos. Sin embargo, a menudo bastante grandes en multitud de ocasiones tan solo les es necesario caminar sobre los lechos de los ríos o lagos que habitan.

A diferencia de la creencia común, no flotan: se impulsan caminando bajo el agua. Su distribución de peso corporal y sus patas palmeadas les permiten moverse con facilidad en el agua.

Con los ojos, las fosas nasales y los oídos ubicados en lo alto de la cabeza, los hipopótamos pueden ver, oír y respirar mientras permanecen casi totalmente sumergidos. Pueden permanecer completamente bajo el agua durante cinco a seis minutos.

Adaptaciones del cuerpo del hipopótamo

Los hipopótamos tienen una longitud cabeza-cuerpo de hasta 12 pies (4,3 m) de largo. Las hembras pesan alrededor de 2.800 libras (1260 kg), los machos son más grandes y pesan 3.200-6.400 libras (1.440-2.800 kg).

El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) es uno de los mayores mamíferos terrestres, solo superado por los elefantes y algunos rinocerontes. Su cuerpo es masivo, con extremidades cortas, piel gruesa sin pelo y un peso que puede superar las 3 toneladas en los machos.

Los hipopótamos tienen una piel de color gris a marrón pizarra de hasta dos pulgadas de grosor. Hay manchas rosadas en la cara y el estómago. Tienen un cuerpo regordete y voluminoso con piernas rechonchas y pies con dedos palmeados.

Tienen una cabeza ancha con ojos, fosas nasales y orejas colocadas en la parte superior. Posee adaptaciones acuáticas notables: ojos, orejas y fosas nasales en la parte superior del cráneo, lo que le permite ver, oír y respirar mientras el resto del cuerpo permanece sumergido.

La secreción rojiza de la piel

Los hipopótamos también segregan una sustancia roja aceitosa, que dio lugar al mito de que sudan sangre. El líquido es en realidad un humectante de la piel y protector solar que también puede proporcionar protección contra los gérmenes.

Los hipopótamos no pueden sudar, por lo que sumergirse en agua o cubrirse con barro ayuda a mantener el cuerpo fresco durante el calor del día. A pesar de la piel gruesa, los hipopótamos pueden quemarse con el sol.

Las glándulas de su piel secretan una sustancia rojiza que actúa como un protector solar natural. Esta sustancia también tiene propiedades antibacterianas que ayudan a que las lesiones se curen rápidamente.

Permanecer en el agua durante el día también protege a los hipopótamos del sol. Su “sudor” rosado no es realmente sudor, sino una secreción protectora natural.

Alimentación y uso de la cola durante las salidas nocturnas

Al atardecer, los hipopótamos abandonan el agua y se adentran en la tierra para pastar. Pueden viajar hasta 10 kilómetros en una noche para consumir 35 kilos de hierba.

El hipopótamo común se alimenta en tierra por la noche, desplazándose hasta 10 km en busca de pastos. Teniendo en cuenta su enorme tamaño, la ingesta de un hipopótamo es relativamente baja.

En la naturaleza come principalmente pastos terrestres, ingiriendo entre 30 y 50 kg por noche. Ocasionalmente puede consumir vegetación acuática y, en raras ocasiones, carroña, aunque su sistema digestivo no está adaptado para procesar carne.

Mientras recorre los caminos entre el agua y las zonas de pastoreo, puede marcar el territorio mediante la dispersión de sus excrementos. La cola es especialmente importante en este comportamiento porque distribuye el estiércol a ambos lados del animal.

Organización social y defensa territorial

Los hipopótamos de río viven en grupos mixtos de hasta 15 animales. Durante los períodos de sequía, se forman grupos más grandes alrededor de las fuentes de agua disponibles.

Los machos son agresivos en la defensa de su territorio y las hembras en su harén. Los hipopótamos usan sus largos dientes caninos como armas, y la muerte a menudo resulta de las peleas entre machos.

La mayoría de las pieles de los machos adultos están cubiertas de cicatrices de tales peleas. Aunque los hipopótamos son gregarios, no parecen formar vínculos sociales fuertes, excepto las hembras y sus crías.

Su boca es enorme, con colmillos que pueden alcanzar 50 cm, utilizados principalmente para el combate territorial. Puede abrir la boca en un ángulo de 150 grados y mostrar colmillos de hasta 50 cm.

Reproducción y desarrollo de las crías

Los hipopótamos pesan unos 45 kilos al nacer. Cada hembra tiene solamente cría cada dos años. Poco después del nacimiento, la madre y el joven se unen a las escuelas que proporcionan cierta protección contra los cocodrilos, los leones y las hienas.

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y los 10 años de edad y los machos entre los siete y los 12 años. Después de una gestación de ocho meses, las hembras dan a luz a una sola cría en el agua.

Los bebés incluso succionan bajo el agua. Amamantan durante seis a ocho meses, pero comienzan a comer pasto aproximadamente a las tres semanas.

Las crías nacen bajo el agua y saben nadar desde el nacimiento. Los terneros permanecen con sus madres hasta ocho años hasta que alcanzan la madurez completa.

Los hipopótamos viven de 30 a 40 años en estado salvaje y hasta 50 años en cautiverio. En libertad, entre 40 y 50 años; en cautividad, han llegado a superar los 60 años.

Hábitat, distribución y conservación

Su hábitat está formado por pantanos o praderas que rodean ríos y lagos profundos. El hipopótamo de río se extendió históricamente por África al sur del Sahara, sin embargo, la mayoría de las poblaciones se han reducido o exterminado.

La mayoría de los hipopótamos se encuentran en el valle del río Nilo en el este de África. Antaño los hipopótamos tuvieron una distribución más amplia, pero ahora habitan tan solo en el este del centro y sur del África subsahariana, donde sus poblaciones se encuentra en declive.

El hipopótamo común está catalogado como “Vulnerable” por la UICN, con poblaciones en descenso debido a amenazas múltiples. Su distribución ha disminuido en muchas regiones africanas, aunque aún se encuentra en zonas protegidas como parques nacionales.

La principal amenaza es la pérdida de hábitat, producto de la agricultura, la urbanización y el cambio climático, que afectan la disponibilidad de agua y alimento. La caza ilegal es un problema grave: su carne es comercializada y sus dientes de marfil sustituyen los del elefante en algunos mercados.

La principal amenaza para los hipopótamos es la caza más que la pérdida de hábitat. Son cazados por su carne y también por sus grandes caninos. Desde la prohibición del comercio de marfil de elefante, muchas tallas más pequeñas ahora están hechas de caninos de hipopótamo.

Además, el conflicto con agricultores es frecuente, ya que invaden cultivos durante sus salidas nocturnas. Existen programas de conservación en reservas africanas, además de su inclusión en el Apéndice II de CITES, que regula su comercio internacional.

La educación ambiental y la gestión responsable del turismo también son claves para su protección. En algunas zonas, como en Colombia, poblaciones asilvestradas provenientes de antiguos zoológicos privados plantean desafíos ecológicos y de control.

Importancia ecológica de los excrementos

El hipopótamo cumple funciones ecológicas importantes, como la fertilización de cuerpos de agua mediante el depósito de excrementos, que enriquecen los ecosistemas acuáticos.

La “propagación del estiércol” conecta el entorno acuático con las zonas terrestres de alimentación. Al agitar la cola durante la defecación, el animal distribuye los excrementos y contribuye al movimiento de nutrientes entre ambos ambientes.

Las poblaciones en Colombia están causando impactos ecológicos en humedales locales. El hipopótamo es un animal social que vive en grupos llamados escuelas o manadas, compuestos por hasta 30 individuos.

Datos esenciales sobre la cola del hipopótamo

Por tanto, la cola del hipopótamo no es un rasgo meramente decorativo: participa en una conducta territorial característica y ayuda a distribuir el estiércol por el entorno. Aunque el hipopótamo pasa gran parte del día en el agua, la función más conocida de su cola se observa cuando sale a tierra o permanece en aguas poco profundas.

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