Los playoffs se crearon en 1947 en el baloncesto profesional, cuando la liga todavía se llamaba BAA (Basketball Association of America). La primera temporada clasificó a seis equipos y utilizó series con formatos diferentes, entre el mejor de tres y el mejor de siete partidos.
En la NHL, los playoffs existen desde los primeros años de la liga, fundada en 1917, aunque su formato inicial era muy diferente al actual. En NASCAR, el sistema moderno de playoffs comenzó en 2004 con la primera edición del Chase, mientras que el formato de eliminación que hoy se conoce como Playoffs se presentó en 2014.
El origen de los playoffs de la NBA
Los playoffs se remontan a 1947, cuando la liga aún se conocía como BAA (Basketball Association of America) y contaba con apenas 11 franquicias. El formato era caótico: algunas series al mejor de tres, otras al mejor de siete, y los líderes divisionales avanzaban directamente a semifinales.
La primera temporada de la liga (1946-1947), por entonces llamada BAA clasificó a seis equipos a los Playoffs. Los líderes del Oeste y Este avanzaban directamente a semifinales, mientras que en cuartos (mejor de tres) se enfrentaban los dos segundos por un lado y los dos terceros por el otro. Lo curioso es que en semifinales, los dos primeros se enfrentaban en una serie al mejor de siete partidos, mientras que los ganadores de los cuartos jugaban al mejor de tres. Las Finales también eran al mejor de siete.
El sistema se repitió en la segunda campaña pero cambió para la tercera, cuando nació oficialmente la separación de la postemporada entre Oeste y Este. El formato pasaba a ser mucho más básico: semis de Conferencia al mejor de tres (1° vs. 4° y 2° vs. 3°), finales de Conferencia al mejor de tres y Finales al mejor de siete.
La etapa de experimentación entre 1949 y 1954
Con la refundación de la liga como NBA para la 1949-1950, al Este y Oeste se le sumó la División Central. El sistema era similar al del año pasado: cada División resolvía a su campeón, primero con los cruces 1-4 y 2-3 y luego con el choque entre los ganadores de esas llaves (siempre al mejor de tres).
Pero claro que esto dejaba un número de equipos impar (tres), por lo que se resolvió que el conjunto de mejor marca en la Fase Regular avanzara directamente a las Finales (mejor de siete), mientras que los otros lucharán por la otra vacante entre ellos (mejor de tres).
De nuevo, ese sistema duró solo un año. Para la 1950-1951, la NBA perdió a seis equipos (pasó de 17 a 11) y volvió a tener solamente Oeste y Este. En este caso se regresó al segundo sistema mencionado (1-4 y 2-3 por División), solo que ahora la Final de División se resolvía al mejor de cinco.
En esta ocasión, el sistema duró un poco más: tres temporadas. Pero para la 1953-1954, ahora con apenas nueve franquicias en la competencia, se encontró uno de los cambios más particulares de la historia.
El nuevo formato fue el siguiente: los tres mejores de cada División avanzaban a una Fase de Grupos, en el que se enfrentaban todos contra todos, en partidos de ida y vuelta (cuatro juegos en total cada uno). Los dos mejores récords de cada grupo avanzaban a la Final de División (al mejor de tres) y los ganadores, a Finales (siempre a siete).
¿Cuánto duró? Una campaña.
La primera etapa de estabilidad
La 1954-1955 terminó con apenas ocho equipos (Baltimore se bajó en pleno desarrollo) y seis de ellos avanzaron a Playoffs. Los líderes del Este y Oeste pasaron directo a la Final de División (mejor de cinco), mientras que sus rivales surgieron de un choque al mejor de tres, entre el segundo y el tercero.
Con ese sistema en particular, la liga por fin encontraría algo de estabilidad, más allá de algunas pequeñas modificaciones: en la 1957-1958 la Final de División pasó a ser al mejor de siete partidos, mientras que en la 1960-1961 se amplió la Semifinal de División a cinco.
El formato se mantuvo intacto hasta la 1966-1967, donde se amplió el número de equipos a ocho, otras vez con una configuración muy simple: 1-4 y 2-3 de cada División al mejor de cinco en las Semis, para luego enfrentarse en la Final de División y en las Finales al mejor de siete.
De 1967 a 1983: expansión y nuevas rondas
Sin embargo, nuevamente hubo modificaciones al año siguiente: la 1967-1968 amplió los cruces de Semifinales de División al mejor de siete, dejando las tres instancias en ese número. Por primera vez, el campeón estaba obligado a ganar 12 partidos.
La 1969-1970 trajo otro formato muy curioso: se mantenía el mismo de antes, solo que ahora en las Semis de División se enfrentaban el 1 vs. 3 y el 2 vs. 4. El resto, intacto.
La 1970-1971 llegó con cambios significativos. El número de equipos de la liga había subido a 17 y por primera vez, apareció el concepto de Conferencias. El Este pasaba a estar separado en las Divisiones Atlántico y Central, mientras que el Oeste en Pacífico y Medio Oeste.
El formato era similar: Semis de Conferencia, Final de Conferencia y Finales, todas al mejor de siete. La única diferencia es que los primeros dos sembrados eran otorgados al ganador de cada División, con el mejor récord llevándose el uno. Además se eliminó el extraño concepto de 1 vs. 3 y 2 vs. 4, volviendo al tradicional 1 vs. 4 y 2 vs. 3.
Ese sistema duró cuatro años, hasta que en la 1974-1975 se ampliaron los Playoffs con el nacimiento de una nueva fase: la 1° Ronda (al mejor de tres).
La historia era así: los primeros tres de cada conferencia (respetando el 1-2 para los ganadores de División) avanzaban directo a las Semis del Este y Oeste. Mientras que los conjuntos sembrados cuatro y cinco, se enfrentaban en esa 1° Ronda.
Una vez que se resolvía esa serie, el resto de la postemporada avanzaba como hasta entonces. Tras dos años de uso, se volvió a ampliar el cuadro para la 1976-1977.
Ahora, a las semis de Conferencia avanzaban solo los ganadores de cada División, mientras que la 1° Ronda enfrentaba (siempre al mejor de tres) al 3° con el 6° y al 4° con el 5°.
El formato moderno de 16 equipos
La liga pudo utilizar ese sistema (hoy presente en los Playoffs de la NFL) por siete campañas, hasta que la 1983-1984 trajo un nuevo cambio muy importante: se empezó a delinear el formato usado hoy en día, con 16 equipos en Playoffs.
Desde ese año, todos los conjuntos debían pasar por las cuatro instancias, incluyendo el 1° y el 2°, que se les seguía otorgando a los ganadores de las dos Divisiones. Además se amplió la 1° Ronda a una serie al mejor de cinco, lo que obligaba al campeón a ganar 15 encuentros.
El año 1984 marcó un antes y un después. David Stern asumía como comisionado en pleno auge de la rivalidad Lakers-Celtics. La liga estableció definitivamente el formato de 16 equipos clasificados (ocho por conferencia), sistema que perduró décadas.
Las Finales adoptaron el formato 2-3-2 para reducir viajes transcontinentales (se mantuvo hasta 2013). También se implantó la primera ronda al mejor de cinco. 1984 sentó las bases comerciales y televisivas de los playoffs modernos.
La primera ronda al mejor de siete
Ese sistema fue el que más duró en la historia de la NBA y recién sufrió una modificación para la 2002-2003, ampliando la 1° Ronda al mejor de siete. Ahora el campeón tenía que ganar 16 juegos en su camino hacia el Larry O'Brien.
Hasta 2003, la primera ronda se disputaba al mejor de cinco partidos (el primero en ganar tres avanzaba). La NBA modificó la norma para convertirla en una serie al mejor de siete, igualando el formato del resto de rondas.
La liga buscaba aumentar la competitividad, reducir las sorpresas (upsets) en series cortas y generar más ingresos televisivos. A partir de entonces, todas las series exigen cuatro victorias.
Los cambios de 2004 a 2016
La 2004-2005 le sumó una División a cada Conferencia. Igualmente, la única modificación pasaba porque ahora el 1°, el 2° y el 3° se repartía entre los líderes de esas zonas.
La 2006-2007 trajo otra modificación pequeña: ahora los ganadores de las Divisiones no tenían asegurados el Top 3, sino el Top 4. Algo que por ejemplo el permitió a Cleveland quedarse con el 2° puesto del Este, a pesar de haber terminado por detrás de Detroit en la División Central.
El último cambio se dio para la 2015-2016, alcanzando finalmente el formato actual: se eliminó el beneficio para los ganadores de División, ordenando del 1 al 8 de cada Conferencia, simplemente por el récord de los respectivos conjuntos.
Antes de 2016, los ganadores de división aseguraban al menos el puesto 4° de su conferencia, incluso con peor récord que otros equipos. La NBA eliminó ese beneficio: ahora los equipos se ordenan del 1 al 8 exclusivamente por su récord de victorias y derrotas.
En caso de empate, se aplican criterios de desempate (enfrentamientos directos, luego título divisional). Cambio histórico que priorizó el mérito deportivo sobre estructuras geográficas.
El Play-In Tournament
La revolución del Play-In Tournament comenzó en 2020. El Play-In nació en la burbuja de Orlando 2020 como medida excepcional por la pandemia, pero se consolidó en la temporada 2020-21.
La NBA lo mantuvo de forma permanente debido a su éxito competitivo y televisivo. Desde entonces, los puestos 7° al 10° de cada conferencia tienen una oportunidad extra.
En la postemporada moderna de la NBA compiten 20 equipos en total: los seis mejores de cada conferencia avanzan directamente, mientras que los ubicados del 7° al 10° lugar disputan el Play-In Tournament para definir los dos clasificados restantes.
El Play-In funciona así:
- 7° vs 8° → el ganador accede como 7º sembrado. El perdedor aún tiene una oportunidad.
- 9° vs 10° → el perdedor queda eliminado; el ganador avanza al partido definitivo.
- Perdedor (7°/8°) vs Ganador (9°/10°) → el ganador obtiene el último boleto (8º sembrado).
Una vez definidos los 16 clasificados, todas las rondas se disputan al mejor de siete (primero en ganar cuatro avanza), con formato de localía 2-2-1-1-1: el equipo con mejor récord recibe los partidos 1, 2, 5 y 7.
Desde qué año existen los playoffs de la NHL
Los Playoffs de la Stanley Cup son la gran culminación de cada temporada de la NHL. Son considerados por muchos como uno de los torneos más arduos y emocionantes del deporte norteamericano.
La postemporada, han estado vigentes por más de un siglo y su formato ha evolucionado desde su inicio. La NHL fue fundada en 1917 y originalmente el campeón de la liga competía contra el campeón de la Pacific Coast Hockey Association (PCHA) por toda la gloria.
La NHL determinaba su campeón dividiendo la temporada regular en dos partes. Para los Playoffs, los mejores equipos de cada mitad se enfrentaban en una serie de dos juegos, donde el ganador avanzaba a la Final con base en el marcador global.
En la Final, ante el campeón de la PCHA, se jugaba una serie al mejor de cinco juegos, y posteriormente al mejor de siete.
En 1922-1923, los Playoffs se expandieron con la inclusión de la Western Canada Hockey League (WCHL). Equipos de la NHL, PCHA y WCHL disputaban un torneo con semifinales y Final para coronar al campeón.
La Final era una serie al mejor de tres juegos, y luego al mejor de cinco. Para 1926-1927, la NHL se convirtió en la única liga profesional de hockey en existencia, y solo equipos de la liga disputaban la copa.
Así fueron los primeros Playoffs con únicamente equipos de la NHL. La liga de 10 equipos se dividía en dos divisiones - Canadiense y Americana - con cinco equipos en cada una.
En cada división, el ganador de la serie de dos partidos con marcador global entre los equipos que terminaron en segundo y tercer lugar se enfrentaba al equipo que terminó en primer lugar en otra serie de dos partidos con marcador global por el título de la división.
Luego, los dos campeones de división se enfrentaban en la Final de la Stanley Cup al mejor de cinco juegos.
La evolución del formato de la NHL
En 1928-1929 el formato cambió. Los equipos que terminaron en primer lugar en las dos divisiones se enfrentaban entre sí en una serie al mejor de cinco juegos.
Los equipos que terminaron en segundo lugar en las dos divisiones se enfrentaban entre sí en una serie de dos partidos con marcador global, al igual que los equipos que terminaron en tercer lugar.
Los ganadores de estas dos últimas series luego se enfrentaban entre sí en una serie al mejor de tres juegos por el derecho de enfrentarse al ganador de la serie entre los dos equipos de primer lugar. Esta Final era al mejor de tres juegos.
Con la liga reducida a solo seis equipos - la época del “Original Six” -, en 1942-1943 solo los cuatro primeros de la tabla general calificaban para los Playoffs.
Las Semifinales al mejor de siete enfrentaban al Equipo #1 contra el Equipo #3 y al Equipo #2 contra el Equipo #4. Los ganadores de cada serie de semifinales se enfrentaban en la Final al mejor de siete juegos.
En la expansión de 1967, la NHL creció a 12 equipos y el formato de los Playoffs volvió a cambiar. La liga se dividía en dos divisiones - Este y Oeste - de seis equipos cada una.
Los cuatro mejores equipos de cada división clasificaban a los Playoffs y todas las series eran al mejor de siete juegos.
Desde qué año existen los playoffs de NASCAR
La NASCAR ya había causado un gran revuelo en 2004 cuando adoptó la primera edición del Chase. Esa estructura colocó a los pilotos de mayor rendimiento en su propia clase exclusiva para la elegibilidad al título, un grupo que comenzó con 10 y luego se expandió a 12.
Una década con ese formato llegó a un punto de inflexión al final de la temporada 2013. “Queríamos simplificar nuestro sistema”, dijo Steve O’Donnell, entonces Vicepresidente Sr. de Operaciones de Carreras de la NASCAR y ahora Director de Operaciones.
Las reuniones impulsaron el cambio a un sistema que amplió el campo elegible para el título de 12 a 16 pilotos, pero redujo ese grupo en cuatro en cada punto de control en el tramo de 10 carreras.
La consistencia seguía siendo un factor, pero las victorias también ganaron importancia, tanto como puerta de entrada a la elegibilidad para los Playoffs, como un avance automático una vez que comenzaban.
Jimmie Johnson lo describió como “sorprendido”. En el invierno anterior a la temporada 2014, recibió una llamada telefónica del entonces presidente de la NASCAR, Brian France.
France le explicó los detalles del nuevo formato para los Playoffs, entonces llamados Chase for the NASCAR Sprint Cup. La introducción de eliminatorias cada tres carreras, que culminaban con una final de temporada en la que 4 pilotos peleaban para lograr el campeonato, fue un cambio sustancial con respecto a los 10 años anteriores en los que se determinaba un campeón de postemporada a partir de un total de puntos de 10 carreras.
La presentación del nuevo formato tuvo lugar el 30 de enero de 2014. También fue el primer ganador bajo el nuevo formato, el 14 de septiembre de ese año en la apertura de los Playoffs en Chicagoland Speedway.
La siguiente fase para llegar al sistema de postemporada actual llegó solo tres años después de la primera implementación. Los oficiales de la competencia dividieron los Playoffs en 3 etapas de 3 carreras cada una, con incentivos de puntos adicionales en cada una.
Las bonificaciones también incluían puntos de pPayoffs por ganar carreras y etapas, y esos puntos adicionales se trasladarían cuando se reiniciaran las clasificaciones después de cada intervalo, una recompensa por el rendimiento tanto en la temporada regular como en la postemporada.
El cambio también vino con un nuevo nombre: se eliminó “Chase” y se cambió simplemente por “Playoffs”, más reconocible y un guiño a otros deportes de las grandes ligas.
