La cola de una ballena azul forma parte de un animal que puede alcanzar casi 35 metros de longitud, aunque el tamaño exacto de la cola varía según la especie, la edad y el ejemplar. El material disponible no proporciona una medida independiente y exacta de la cola, por lo que no es posible establecer un número fiable para ella sin inventar un dato.
Lo que sí puede afirmarse es que la cola ocupa la parte posterior del cuerpo, se encuentra en posición horizontal y constituye una de las estructuras principales para la propulsión. En la ballena azul, el conjunto corporal puede superar los 30 metros de longitud y pesar más de 100 toneladas, mientras que las ballenas más pequeñas pueden llegar a los 18 metros de longitud.
Qué se sabe sobre la cola de una ballena
Con respecto a su anatomía, estos animales presentan un enorme cráneo que ocupa un tercio la longitud de su cuerpo, además de un par de aletas pectorales que aseguran el desplazamiento, la aleta dorsal que aporta equilibrio, y una cola en posición horizontal, al contrario de los peces que la presentan de manera vertical.
La cola de los cetáceos no funciona como la de los peces: se mueve de arriba abajo y no de un lado a otro. Este movimiento permite que la ballena avance, mientras que las aletas pectorales ayudan principalmente a cambiar de dirección y mantener la estabilidad.
Posee una aleta dorsal pequeña, cerca de la caudal, de la cola, que deja ver al sumergirse.
La cola de la ballena azul en relación con su tamaño
Si has llegado hasta aquí, más o menos sabrás que la ballena azul o rorcual azul (Balaenoptera Musculus) es el cetáceo más grande que existe. De hecho, es el animal actual más grande del mundo.
Casi 35 metros de longitud, hasta 190 toneladas… Todo esto impresiona, pero si vamos al detalle y lo comparamos con cosas que conocemos, todavía impresiona más.
Esta ballena, que pertenece a la familia de los rorcuales, es el animal más grande que existe. Es de color azul y tonos grises, y en la boca no tiene dientes si no barbas con las que filtra el alimento.
La ballena azul o rorcual azul es una especie de cetáceo misticeto, es decir, que no tiene dientes. De cuerpo alargado, las hembras son de mayor tamaño que los machos, al igual que los ejemplares que se encuentran en el hemisferio sur son mayores (27-30 m) que los del norte (23-24,5 m).
El ejemplar más grande que se ha registrado fue capturado a mediados del siglo XX, una hembra de 32 m de largo. El peso medio es de 84 toneladas aunque puede llegar a las 150.
| Característica | Dato |
|---|---|
| Longitud de la ballena azul | Casi 35 metros |
| Longitud habitual indicada para ejemplares del hemisferio sur | 27-30 m |
| Longitud habitual indicada para ejemplares del hemisferio norte | 23-24,5 m |
| Mayor ejemplar registrado | 32 m de largo |
| Peso medio | 84 toneladas |
| Peso máximo indicado | 150 toneladas |
Por qué la cola es tan importante
Durante un largo período evolutivo, las ballenas desarrollaron habilidades físicas para la locomoción en el agua. Para algunos científicos, resulta curioso el hecho de que, siendo animales tan grandes, puedan desplazarse con tanta velocidad en el medio acuático.
Es una nadadora rápida, puede alcanzar 30 millas por hora, es decir, unos 48 km/h si se siente amenazada, velocidad que le ayudaba a evitar los barcos de los primeros pescadores de ballenas. Pero su velocidad media es de 12 millas por hora (alrededor de 19 km/h).
Con un peso y una longitud tan grandes, es lógico pensar que las ballenas azules lo tienen difícil a la hora de apretar el acelerador. Sin embargo, en momentos de necesidad pueden alcanzar hasta 50 kilómetros por hora, una velocidad nada desdeñable para estos colosos de los océanos.
Sin embargo, a pesar de su gran tamaño, las ballenas azules son animales muy ágiles y pueden realizar maniobras sorprendentes en el agua.
La cola transmite la fuerza de los músculos del tronco al agua mediante movimientos verticales. Cuando la ballena desciende, la cola contribuye al impulso hacia abajo; cuando asciende, genera el empuje contrario. Esta estructura también participa en los saltos, las inmersiones y los cambios rápidos de velocidad.
¿La cola de una ballena mide lo mismo que la de otra?
No. Las ballenas pertenecen a especies de tamaños muy diferentes, por lo que sus colas tampoco tienen las mismas dimensiones. Las ballenas también son los animales más largos que existen, sobre todo si hablamos de la ballena azul.
Las ballenas más pequeñas pueden llegar a los 18 metros de longitud.
La ballena de aleta (Balaenoptera physalus), también llamada rorcual común, es el segundo animal más grande que ha existido jamás, solo superada por la ballena azul. Puede alcanzar los 27 metros de longitud y más de 80 toneladas de peso.
La ballena de aleta alcanza los 27 metros de longitud y puede pesar más de 80 toneladas. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos. Su cuerpo es largo, esbelto y aerodinámico, más estilizado que el de la ballena azul.
La ballena azul: Con un peso de más de 100 toneladas y unos 28 metros de longitud en promedio, la ballena azul es la especie más grande de nuestro planeta, e incluso, de toda la historia.
| Especie | Longitud indicada | Rasgo relacionado |
|---|---|---|
| Ballena azul | Casi 35 metros | Es el cetáceo y el animal actual más grande |
| Ballena azul | 27-30 m en el hemisferio sur | Los ejemplares del sur son mayores que los del norte |
| Ballena de aleta | Hasta 27 metros | Es el segundo animal más grande |
| Ballenas más pequeñas | Hasta 18 metros | Su tamaño corporal es menor |
La cola y la aleta caudal
En el lenguaje cotidiano se suele hablar de la “cola” de la ballena, pero la parte que se observa al final del cuerpo está formada por dos lóbulos llamados aletas caudales. Al estar colocados horizontalmente, estos lóbulos suben y bajan juntos para impulsar al animal.
La aleta dorsal no debe confundirse con la cola. La aleta dorsal aporta equilibrio, mientras que la cola genera buena parte del empuje necesario para avanzar.
La característica más distintiva es la aleta dorsal: en la de aleta es prominente, falcada y curvada; en la azul es más pequeña y recta.
Qué partes de la ballena sí tienen medidas conocidas
Aunque no se dispone de una cifra exacta para la longitud de la cola, sí existen medidas de otras partes de la ballena azul que permiten comprender su escala.
- La cabeza es ancha, mide menos de un tercio de la longitud del cuerpo y es menos puntiaguda que la del resto de sus parientes rorcuales.
- A ambos lados de la boca se observan las barbas, entre 260 y 400 flecos, las mayores del reino animal, entre 50 cm y más de 1 m de largo.
- La lengua de una ballena azul pesa igual que un elefante pequeño.
- Su corazón ronde los 200 kg de peso.
- Algunas de las arterias que recorren su cuerpo pueden tener un diámetro tal que un bebé podría gatear sin problemas por su interior.
- Posee dos orificios en la parte superior de la cabeza, aventadores se llaman, por donde respira.
- Tiene una capacidad pulmonar de 5000 l, por lo que puede permanecer entre 10 y 20 minutos bajo el agua.
Al salir a la superficie a respirar, en ocasiones lanza una columna de agua vaporizada de hasta 12 m de altura.
La impresionante capacidad pulmonar de la ballena azul permite a estos colosos del océano sumergirse a grandes profundidades para buscar alimento.
Son capaces de sumergirse hasta 500 metros de profundidad y permanecer bajo el agua casi media hora.
La cola durante la inmersión
La cola desempeña un papel esencial cuando la ballena se sumerge y cuando regresa a la superficie. En muchas ocasiones, el movimiento de la cola es la señal más visible de que el animal está iniciando una inmersión.
Algunas ballenas pueden tomar el aire de la superficie y permanecer durante una o dos horas en las profundidades del mar.
Aunque dependen del oxígeno para vivir, algunas ballenas pueden permanecer hasta dos horas bajo el agua. Generalmente las inmersiones son de media hora.
Por ejemplo, son capaces de descender hasta 500 metros y permanecer bajo el agua hasta 20 minutos, algo que consiguen gracias a sus adaptaciones especiales que tienen en sus pulmones.
Cómo utiliza la cola para alimentarse
La base de la dieta de la ballena azul es el kril, un crustáceo parecido a los camarones, del que puede consumir hasta 40 millones de individuos al día. También come pequeños peces, calamares y otros crustáceos.
Cada ballena puede consumir hasta cuatro toneladas de krill al día, lo que equivale a más de 40 millones de unidades de estos pequeños crustáceos.
Para alimentarse, el rorcual azul traga una gran cantidad de agua y cuando la boca se va cerrando el agua sale expulsada a través de las barbas, donde quedan atrapadas las presas que finalmente ingiere.
En ocasiones, las ballenas azules nadan a toda velocidad con la boca abierta, tragando grandes cantidades de krill de un solo bocado, un método de alimentación muy eficiente que les permite tragar gran cantidad de alimento en muy poco tiempo.
La cola proporciona el impulso para acelerar hacia los bancos de kril, realizar giros y mantener la trayectoria mientras la ballena abre la boca. Después de cerrar la boca, las barbas retienen las presas y expulsan el agua.
La cola y el desplazamiento por los océanos
Las ballenas azules están presentes en todos los océanos, si bien preferentemente eligen los océanos Pacífico norte y Antártico norte, donde se han registrado las mayores concentraciones de esta abundante especie.
Sobre todo viven en plataformas continentales y campos de hielo abierto, y en menor medida en mar profundo. Principalmente nadan en parejas, pero también pueden verse solas o en pequeños grupos, e incluso, ocasionalmente, en grupos de mayor tamaño, con 50 ó 60 ejemplares.
Las ballenas viven en prácticamente todos los océanos del planeta, e incluso, en regiones de agua dulce. Desde las frías aguas del ártico hasta las regiones tropicales, las ballenas han logrado adaptarse a una gran cantidad de escenarios.
En invierno realizan largas migraciones a aguas tropicales donde se aparean y también dan a luz a sus crías.
Durante estas migraciones, la cola permite mantener una velocidad constante durante largas distancias y adaptar el rumbo a las corrientes y a las condiciones del mar. La potencia de los movimientos verticales hace posible que un animal de decenas de toneladas avance con eficiencia.
La cola de las crías
Al nacer: el pequeño bebé ballena mide unos 7 metros al nacer y pesa lo mismo que un elefante africano adulto, con colmillos y orejas incluidas.
La gestación dura 11-12 meses tras los que la hembra pare un ballenato de aproximadamente 11 m de longitud.
Un ballenato ingiere más de 600 l de leche al día y aumenta su peso corporal en unos 90 kg diarios.
Un ballenato ingiere más de 600 l de leche al día y aumenta su peso corporal en unos 90 kg diarios.
La cola de la cría crece junto con el resto del cuerpo y debe desarrollar desde los primeros momentos la fuerza necesaria para nadar junto a la madre, alcanzar la superficie y mantenerse a salvo durante los desplazamientos.
Los que nacen en el agua, lo hacen saliendo primero la cola. ¿Por qué? Pues porque si nacieran de cabeza, durante el proceso se podrían ahogar.
Comparación con otros animales marinos
Un tiburón ballena puede alcanzar unos 10 metros de longitud, pero no es una ballena: es un tiburón.
Y, aunque este no sea el animal más grande del mundo, realmente esos 10 metros de pez impresionan.
No hay animal en el mundo más grande que la ballena azul (Balaenoptera musculus). Estos enormes mamíferos pueden alcanzar los 30 metros de largo, y pueden pesar hasta unas 170 toneladas, aproximadamente un buque de pasajeros pequeño.
La ballena azul es el animal conocido más grande que jamás haya poblado la Tierra. Estos majestuosos mamíferos marinos dominan los océanos con sus 30 metros de longitud y hasta 180 toneladas de peso.
El tamaño total del animal permite entender por qué su cola puede parecer enorme cuando emerge del agua, aunque una fotografía aislada no permite calcular su longitud real con precisión.
La cola en la observación de ballenas
Cuando una ballena se sumerge, la cola puede aparecer durante unos instantes sobre la superficie. La imagen resulta llamativa porque el observador ve una estructura horizontal ancha que desaparece rápidamente bajo el agua.
No sé si a la susodicha grafista le hubiese hecho gracia una ballena azul nadando a su lado, pero mejor llevar el chaleco, el cinturón y lo que haga falta, porque remontar las olas de este gigante marino no debe ser fácil.
Las olas balanceando sus cuerpos sobre el plástico; el viento soplando sus rostros; el salitre impregnándose en su piel… ¡Y un tiburón ballena que se pasea por su lado!
Fue una experiencia espectacular, lo mejor que me ha pasado en mi vida.
La cola y la conservación de las ballenas
Las ballenas no poseen depredadores naturales, y aun así, son animales que se encuentran actualmente en peligro de extinción. Para poder explicar este hecho, debemos centrarnos en la actividad devastadora del hombre.
La caza de estos cetáceos, prohibida desde la década de 1960, redujo significativamente las poblaciones en todo el mundo.
Actualmente, aunque se han recuperado en algunas áreas, todavía se enfrentan muchos peligros, como son la colisión de barcos, el cambio climático o la contaminación de los océanos.
Por ejemplo, la exposición a las aguas contaminadas provoca que algunos ejemplares acumulen altas dosis de toxinas en sus tejidos, un veneno invisible que puede alterar su sistema inmunológico y hacerlas más propensas a contraer enfermedades.
Además, el aumento de la temperatura del agua puede afectar a la disponibilidad de alimento y afectar a sus ciclos reproductivos.
Las ballenas azules se encuentran clasificadas como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión para la Conservación Mundial.
Afortunadamente, hoy en día se están llevando a cabo esfuerzos significativos para proteger y conservar a las ballenas azules.
Estos animales están protegidos por el Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, y la mayoría de los países tienen leyes destinadas a su preservación.
Respuesta breve
Entonces, ¿cuánto mide la cola de una ballena? Para la ballena azul, el material disponible confirma que la cola es horizontal, está situada en el extremo posterior del cuerpo y es fundamental para la propulsión, pero no ofrece una medida exacta y separada de ella. La cifra fiable que sí puede darse es la longitud total del animal: casi 35 metros en los ejemplares más grandes indicados.