En la Copa América de 1979 participaron nueve selecciones nacionales, distribuidas en tres grupos de tres equipos cada uno.
La edición de 1979 se disputó entre el 18 de julio y el 12 de diciembre. A diferencia de otros torneos, no tuvo una sede única: los partidos se jugaron bajo un sistema de ida y vuelta en los países participantes.
Las nueve selecciones participantes
La CONMEBOL mantuvo para la Copa América 1979 el formato por grupos y conformó tres zonas con tres selecciones en cada una:
| Grupo | Selecciones |
|---|---|
| Grupo 1 | Colombia, Chile y Venezuela |
| Grupo 2 | Argentina, Brasil y Bolivia |
| Grupo 3 | Ecuador, Paraguay y Uruguay |
Por tanto, el número total de participantes fue de 9 selecciones.
Formato de la Copa América 1979
Los equipos fueron distribuidos en tres grupos, consistiendo cada uno en tres selecciones. Cada equipo jugó dos veces, como local y visitante, contra los otros conjuntos de su grupo.
El sistema de puntuación otorgaba dos puntos por una victoria, un punto por un empate y ningún punto por una derrota.
La edición de 1979 no se celebró en un país determinado, ya que todos los encuentros se disputaron bajo el sistema de local y visitante. Esta organización permitió que cada selección recibiera a sus rivales y también jugara fuera de casa.
La participación de Venezuela
La participación de Venezuela en la Copa América 1979 significó la salida de la Vinotinto de Caracas en una competencia oficial. Fue la primera vez en la corta historia futbolística del país que la selección disputó un encuentro oficial fuera de la capital.
Este significativo acontecimiento ocurrió al ser designada sede de los encuentros coperos la ciudad fronteriza de San Cristóbal por René Henmer Colmenares, una decisión que no fue bien vista por algunos sectores de la capital.
En la población tachirense se vivía un momento muy especial por la espectacular campaña del Deportivo Táchira en el fútbol profesional. El equipo estaba encaminado a la conquista de su primer título nacional.
Además, San Cristóbal contaba con un amplio y funcional estadio, apto para juegos internacionales. El Olímpico de Pueblo Nuevo era un escenario de primera línea, ideal para una competencia tan importante, con el aforo suficiente para recibir a la Vinotinto.
La selección venezolana
Para la Copa de 1979 se designó como director técnico a José Julián “Pepito” Hernández, con Manuel Plasencia y Francisco Sandoval como asistentes.
Hernández era un técnico con basta experiencia en el fútbol venezolano, como jugador y entrenador de diversos equipos.
Conformó una selección muy balanceada en cuanto a experiencia y juventud. Convocó a conocidas figuras como Luis Mendoza, Rafa Santana, Pedro Castro, Richard Páez, Andrés Arizaleta y Vicente Vega.
También incorporó nuevos valores como Asdrúbal Sánchez, Pedro Acosta, Pedro Febles, Bernardo Añor, César Semidey y Rodolfo Carvajal, entre otros.
Preparación de Venezuela
El período de preparación de la selección abarcó varios meses, aunque el trabajo no pudo desarrollarse con total libertad.
Durante ese período se disputaba el campeonato local y la preparación sólo se intensificó cuando ya estaba cerca el inicio de la Copa. Los jugadores fueron cedidos por sus equipos para la concentración definitiva apenas quince días antes del primer juego.
Durante esos meses, el combinado nacional aprovechó para disputar unos 10 encuentros amistosos ante equipos profesionales y aficionados. Estos partidos servían de poco para calibrar su verdadero potencial.
También fue difícil concretar encuentros ante selecciones extranjeras.
El debut ante Colombia
El miércoles 1 de agosto de 1979 se disputó en San Cristóbal el primer encuentro del grupo. La ciudad respondió al compromiso y más de 23 mil personas ingresaron pagando al estadio Olímpico de Pueblo Nuevo para presenciar el estreno de Venezuela.
Después de 90 minutos de dura lucha, el partido finalizó con empate a cero goles.
Colombia, dirigida por el yugoslavo Blagoje Vidinic, era favorita para ganar no sólo el encuentro, sino también para clasificarse en el primer lugar.
El conjunto colombiano era el último subcampeón de la Copa y contaba con un plantel de jugadores de lujo. Entre sus figuras estaban Pedro Zape, Miguel Escobar y Jaime Morón, además de una trilogía de atacantes de primera línea integrada por Willington Ortiz, Ernesto Díaz y Arnoldo Iguarán.
Para Venezuela fue un empate meritorio, ya que el rival, pese a su gran favoritismo, no pudo superar al combinado criollo.
Venezuela 0-0 Colombia
- Fecha: miércoles 1 de agosto de 1979
- Venezuela: Vicente Vega, José Contreras, Pedro Castro, Juan José Vidal, Emilio Campos, Asdrúbal Sánchez, Luis Mendoza, Richard Páez, Ángel Castillo, Pedro Febles y Julio Hernández.
- Cambios de Venezuela: Pedro Acosta por José Contreras, a los 84 minutos; Alexis Peña por Pedro Febles, a los 72 minutos.
- Director técnico de Venezuela: José Julián Hernández.
- Suplentes de Venezuela que no jugaron: Andrés Arizaleta, César Semidey, Ordan Aguirre, Plinio Araque, Rafael Cadenas, Bernardo Añor, Rafael Santana y Jhonny Castellanos.
- Colombia: Pedro Zape, Oscar Bolaños, Miguel Escobar, Luis Reyes, Fernando Castro, César Valverde, Rafael Otero, Arnoldo Iguarán, Rafael Agudelo, Ernesto Díaz y Willington Ortiz.
- Cambios de Colombia: Gabriel Chaparro por César Valverde, a los 87 minutos; Didi Valderrama por Rafael Agudelo, a los 89 minutos.
Distribución de los participantes
La composición de la Copa América 1979 puede resumirse de la siguiente manera:
| Dato | Información |
|---|---|
| Total de selecciones | 9 |
| Total de grupos | 3 |
| Selecciones por grupo | 3 |
| Partidos de cada equipo en su grupo | 2 |
| Sistema de partidos | Local y visitante |
| Período del torneo | 18 de julio al 12 de diciembre |
Con nueve selecciones participantes, la Copa América de 1979 reunió a Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Uruguay y Venezuela.
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