La cancha para el juego de pelota mesoamericano era un espacio arquitectónico destinado a una práctica deportiva, ritual, política y simbólica que se desarrolló durante más de 3.000 años. Sus formas variaron según la cultura y el periodo, pero normalmente consistía en una superficie rectangular alargada, limitada por dos muros paralelos y, en algunos casos, cerrada en sus extremos para formar una planta semejante a una «I».
Más que un simple lugar de competición, la cancha formaba con frecuencia parte del recinto sagrado de la ciudad y podía representar el mundo, el inframundo o el recorrido de un cuerpo celeste. En ella se disputaban encuentros relacionados con la fertilidad, la guerra, el poder, la adivinación y el sostenimiento del cosmos; por ello, el juego podía adquirir un significado religioso y convertirse literalmente en un juego de vida o muerte.
Origen y desarrollo de las canchas mesoamericanas
El juego de pelota aparece como una actividad que mantiene vivas las tradiciones asociadas a este deporte-ritual y, su estudio, puede ayudarnos a comprender mejor una práctica llevada a cabo desde hace 3.000 años. El deporte conocido simplemente como el juego de pelota era jugado por todas las grandes civilizaciones mesoamericanas y las impresionantes canchas de piedra se convirtieron en una característica de muchas ciudades.
El juego fue inventado en algún momento en el período Preclásico (2500-100 a. C.), probablemente por los olmecas, y se convirtió en un rasgo común del paisaje urbanístico a lo largo y ancho de Mesoamérica hacia el periodo Clásico (300-900). Con el tiempo, el juego incluso fue exportado a otras culturas en Norteamérica y el Caribe.
El nacimiento del juego de pelota se sitúa en el desarrollo de estas civilizaciones, aunque es en 1995 cuando, en el sitio de Paso de la Amada, Chiapas, donde se localizó la que, hasta el momento, es la cancha más antigua con fecha entre 1400 y 1250 a.C. La cancha conocida más antigua es de la ciudad olmeca de San Lorenzo.
La cultura más antigua de la que se conocen sus manifestaciones es la Olmeca (1500-200 a.C.). El nombre olmeca deriva de las palabras náhuatl olli, goma, y mecatl, estirpe. La región se relacionaba con la goma, material utilizado para la fabricación de la pelota.
Los centros ceremoniales más importantes de esta cultura fueron San Lorenzo, que fue abandonado hacia el 900 a.C.; Las Ventas, último gran centro supremo de la cultura Olmeca (800-400 a.C.) y Tres Zapotes (desde 400 a.C.) en el que los arqueólogos ya no hablan de una unidad cultural entre los olmecas. En las dos primeras se encuentran canchas de tierra para la práctica del juego de pelota, aunque sin construcciones especiales.
Transformación arquitectónica de la cancha
Las canchas de juego del Preclásico temprano eran simples rectángulos de tierra aplanada, pero para el período formativo tardío (después del año 300 a. C.) evolucionaron a áreas más imponentes que consistían en una superficie rectangular plana situada entre dos paredes de piedra paralelas.
Cada lado podía tener un aro de piedra vertical enorme ubicado en lo alto de la pared. Las paredes podían ser perpendiculares o inclinadas hacia los jugadores, y los extremos de la cancha podían dejarse abiertos pero definidos con marcadores o, en otros diseños, una pared cerraba el espacio de juego para crear una cancha con la forma de una «I».
La cancha en Monte Albán, Oaxaca, es un ejemplo típico de una cancha en forma de «I». La longitud de la cancha podía variar pero la cancha de 60 metros de longitud de El Tajín del Epiclásico (650-900) representa un tamaño típico.
La superficie plana de la cancha suele tener tres grandes marcadores circulares de piedra ubicados en una línea a lo largo de la cancha. La cancha de piedra más grande que existe está en la ciudad maya-tolteca de Chichén Itzá.
| Elemento | Características |
|---|---|
| Planta | Rectangular, alargada o con forma de «I» |
| Superficie | Inicialmente de tierra aplanada; después, de piedra y otros materiales constructivos |
| Muros | Dos paredes paralelas, perpendiculares o inclinadas hacia los jugadores |
| Extremos | Abiertos, delimitados con marcadores o cerrados por muros |
| Marcadores | Tres grandes piezas circulares de piedra situadas a lo largo de la cancha |
| Aros | Aros de piedra verticales colocados en lo alto de los muros |
| Ejemplos | Monte Albán, El Tajín, Chichén Itzá, Xochicalco y San Lorenzo |
La cancha de Chichén Itzá tiene una longitud de 146 m y un ancho de 36 m, y los aros están colocados a una altura de 8 m. Esta cancha parece demasiado grande para que realmente se jugara allí, especialmente con los aros colocados a la exigente altura de 8 m.
Hay muchas canchas conservadas y están distribuidas en toda Mesoamérica. La ciudad epiclásica de Cantona cuenta con una increíble cifra de 24 canchas, de las cuales al menos 18 son contemporáneas.
El Tajín también tiene una cantidad considerable de canchas, al menos 11, y puede haber sido un centro sagrado para el deporte, así como Olimpia para el atletismo en la antigua Grecia. Las canchas formaban parte con frecuencia del recinto sagrado de una ciudad, lo que sugiere que el juego de pelota era más que un simple juego.
Partes principales de una cancha
Superficie central
La superficie plana de la cancha constituía el espacio de desplazamiento de la pelota y de los jugadores. En las primeras construcciones podía ser una zona de tierra aplanada, mientras que en periodos posteriores la cancha se integró en conjuntos arquitectónicos de piedra de mayor complejidad.
La superficie estaba dividida en dos mediante la disposición longitudinal del espacio, de manera que los equipos se enfrentaban desde lados opuestos. Estas reglas además variaban según la región y la cultura que jugaba, pero básicamente, con prudencia como señala Taladoire (2000), podemos afirmar que estaba formado por dos equipos de uno a siete jugadores, con un juez, que se enfrentan en una cancha larga, dividida en dos.
Muros laterales
Los dos muros paralelos definían los límites principales del campo. Podían ser verticales o estar inclinados hacia la superficie de juego, y en ellos podían situarse aros de piedra, relieves, marcadores y representaciones de jugadores o divinidades.
En Chichén Itzá destacan sus altos muros verticales y su panel en relieve en el que se representa a jugadores de pelota durante un sacrificio. En esta arquitectura, los límites físicos de la cancha también funcionaban como superficies de representación religiosa y política.
Aros de piedra
Cada lado podía tener un aro de piedra vertical enorme ubicado en lo alto de la pared. El objetivo principal del juego era hacer pasar una bola de goma sólida, látex, a través de uno de los aros.
Como era excepcional pasar la pelota por el aro, cuando esto se lograba se ganaba el juego y el jugador que lo conseguía era agasajado con premios y honores. El logro exigía gran precisión, porque los jugadores no podían usar las manos en la modalidad más extendida.
Marcadores centrales
La superficie plana de la cancha suele tener tres grandes marcadores circulares de piedra ubicados en una línea a lo largo de la cancha. Algunos de estos marcadores en sitios mayas tienen un cartucho cuadrifolio que indica la entrada al inframundo.
Esta iconografía ha llevado a la especulación de que el juego puede haber simbolizado el movimiento del sol, la pelota, a través del inframundo, la cancha, cada noche. Por otro lado, la pelota pudo haber representado otro cuerpo celeste como la luna, y la cancha pudo haber sido el mundo.
Extremos y accesos
Los extremos de la cancha podían dejarse abiertos pero definidos con marcadores o, en otros diseños, una pared cerraba el espacio de juego para crear una cancha con la forma de una «I». La combinación de muros laterales y cierres terminales producía distintos modelos regionales.
Las diferencias entre las canchas muestran que no existió un único diseño mesoamericano. Su forma dependía de la tradición arquitectónica, el periodo histórico, la función ceremonial y la importancia política del centro urbano donde se construía.
La cancha en las principales culturas mesoamericanas
Los olmecas
En San Lorenzo y Las Ventas se encuentran canchas de tierra para la práctica del juego de pelota, aunque sin construcciones especiales. Estos espacios tempranos muestran que la actividad pudo comenzar en áreas sencillas antes de transformarse en complejos arquitectónicos monumentales.
No está claro que en la época Olmeca el juego terminara con un sacrificio humano, sin embargo es posible que las cabezas colosales, maravillosos ejemplos de la escultura olmeca, representen a jugadores de pelota decapitados.
Teotihuacán
Esta cultura está relacionada con un periodo de disminución en la práctica y construcciones de juego de pelota en toda Mesoamérica, influidos por la gran urbe de Teotihuacán. En esta ciudad no encontramos ninguna cancha, lo que significa que probablemente que no se practicaba el juego, aunque en los frescos de Tepantitla vemos a varios jugadores jugando a la pelota.
El tipo de juego es distinto al de otras regiones; dentro de un campo delimitado por dos marcadores de piedra, la pelota es empujada con bastones. La ausencia de una cancha monumental no significa que la imagen del juego desapareciera del imaginario religioso, pues los jugadores aparecen en un contexto relacionado con Tlaloc y la fertilidad.
Los mayas
Contemporáneos a los teotihuacanos, pero con mayor proyección en el tiempo, apareció la cultura Maya (200 a.C.-1200 d.C.). Precisamente, Chichen Itzá recoge una de las canchas de juego de pelota, el pok'ta'pok, como era conocido por los mayas, más famosas y mejor conservadas.
En Chichén Itzá destacan sus altos muros verticales y su panel en relieve en el que se representa a jugadores de pelota durante un sacrificio. La cancha constituye uno de los ejemplos más claros de la unión entre arquitectura monumental, representación artística y ritualidad.
Esta presencia tolteca es más evidente en Chichén Itzá; en este sitio tiene lugar, entre los años 1000 a 1200 d.C., la fusión de dos de las grandes tradiciones culturales mesoamericanas, la maya y la tolteca.
Los toltecas
La cultura Tolteca (950-1250 d.C.), tras la caída de teotihuacanos, y la pérdida progresiva de poder de los mayas, trasladó los centros de organización política y religiosa a Tula y Chichen Itzá.
Florescano (1995) recoge en su obra el personaje de Ce Acatl Topolitzin Quetzalcóatl, sacerdote, héroe cultural y rey de Tula, que encarnaría la imagen del dios mítico Serpiente Emplumada, cargado de gran simbolismo en el juego de pelota.
Los mexicas o aztecas
Esta cultura practicaba el juego de pelota, o tlachtli, con una pasión exacerbada. Heredado de los tolteca también se fundamentan en una conciencia cósmica del juego, se realizaba exactamente igual que el Pok'ta'pok maya, con algunas ligeras diferencias, sobre todo en lo que concierne a las medidas de los espacios y a su panteón divino.
Para ejemplificar la importancia de esta actividad entre el pueblo méxica, hemos de señalar que la cancha de juego de pelota se hallaba ubicada en el terreno sagrado, frente a los astilleros de cráneos de los que habían sido sacrificados en el templo principal; al lado, limitaba con el templo dedicado a los Caballeros Águila.
Reglas y funcionamiento del juego
Las reglas exactas del juego no se conocen con certeza y, con toda probabilidad, había variaciones a través de las diversas culturas y los diferentes períodos. Una descripción de Fray Bernardino de Sahagún señalaba que no jugaban con las manos sino con las nalgas, y que los jugadores llevaban guantes en las manos y una cincha de cuero en las nalgas para golpear la pelota.
El juego estaba formado por dos equipos de uno a siete jugadores, con un juez, que se enfrentaban en una cancha larga, dividida en dos, lanzándose directamente, o haciendo pases, una pelota de hule no vulcanizado de unos tres kilos.
Ésta debía ser tocada por alguna parte del cuerpo o implemento que estuviera permitido, como mazo, guante, cadera, mano o antebrazo, lo que tal vez correspondía a variantes locales y/o cronológicas. También había una versión alternativa, menos común, donde los jugadores golpeaban la pelota con palos.
Se puede imaginar que los mejores jugadores llegaban a ser muy diestros en dirigir la bola usando sus codos, rodillas, muslos y hombros acolchados. Los equipos estaban compuestos por dos o tres jugadores y eran exclusivamente masculinos.
La pelota
La pelota en sí misma podía ser un arma letal, medía entre 10 y 30 cm de diámetro y pesaba entre 500 g y 3,5 kg, por lo que fácilmente podía quebrar los huesos.
Sorprendentemente, se han conservado siete pelotas de goma en los pantanos de El Manatí, cerca de la ciudad olmeca de San Lorenzo. Estas pelotas oscilan entre 8 y 25 cm de diámetro y datan de entre 1600 y 1200 a. C.
| Aspecto | Datos |
|---|---|
| Material | Goma, hule no vulcanizado o látex |
| Diámetro habitual | Entre 10 y 30 cm |
| Peso indicado | Entre 500 g y 3,5 kg |
| Pelotas conservadas de El Manatí | Siete |
| Diámetro de las pelotas de El Manatí | Entre 8 y 25 cm |
| Antigüedad de las pelotas de El Manatí | Entre 1600 y 1200 a. C. |
El tanteo
Los tantos se obtenían cuando la pelota se recogía o golpeaba con una parte del cuerpo no autorizada; cuando la pelota era muerta o perdida. Cuando se cometía una falta, como patear la pelota con el pie, el equipo contrario lograba obtener de 1 a 4 rayas, tantos que eran convenidos previamente, y la posesión de la pelota.
Como era excepcional pasar la pelota por el aro, cuando esto se lograba se ganaba el juego y el jugador que lo conseguía era agasajado con premios y honores. En la actualidad este aspecto tan complejo del tanteo en el juego prehispánico queda todavía muy poco claro.
Jugadores, protección y condición social
Los jugadores podían ser profesionales o aficionados y hay pruebas de apuestas por los resultados de juegos importantes. El juego también tenía una fuerte asociación con los guerreros y muchas veces se obligaba a los cautivos de guerra a jugar.
Con frecuencia se representaba a los jugadores en el arte mesoamericano, aparecían en la escultura, la cerámica y la decoración arquitectónica, esta última normalmente decoraba las mismas canchas.
Generalmente, estas representaciones muestran que los jugadores usaban equipos de protección tales como cinturones y acolchados para las rodillas, los codos, las caderas y las muñecas. En estas obras de arte, los jugadores también llevan un casco acolchado o un enorme tocado de plumas, que quizás solo se utilizaba con fines ceremoniales.
Los relieves zapotecas en Dainzú también representan a los jugadores de pelota portando cascos así como también rodilleras y guanteletes. Estos elementos reflejan la dureza de la pelota y la violencia de los impactos producidos durante el juego.
Trofeos y objetos vinculados a la cancha
Los ganadores del juego recibían trofeos, muchos de los cuales han sido investigados e incluyen hachas y palmas. Un hacha era una representación de la cabeza humana, las más antiguas podrían haber tenido cabezas reales, con un mango adjunto, que el jugador ganador usaba como trofeo, como una pieza de equipo ceremonial o como un marcador en la propia cancha.
Muy probablemente, una palma también era un trofeo o un elemento del traje ceremonial que usaban los jugadores de pelota. Con frecuencia se representan en piedra y pueden adoptar la forma de brazos, manos, de un jugador o un pájaro con cola de abanico.
Otros trofeos para los vencedores del juego incluyen yugos de piedra, habitualmente en forma de «U», como imitación del equipo de protección de la cintura que usaban los jugadores, y las piedras de mano, a menudo profusamente talladas.
Todos estos trofeos se suelen encontrar en tumbas y son recordatorios de la conexión entre el deporte y el inframundo en la mitología mesoamericana. La presencia de estos objetos alrededor de las canchas muestra que la actividad tenía una dimensión ceremonial que superaba el resultado inmediato de la competición.
Significado religioso y cosmológico
Más que un simple juego, pudo haber tenido un significado religioso y era destacado en episodios de la mitología. El juego de pelota prehispánico, además de ser una práctica ancestral milenaria, tuvo un papel ritual, político y posiblemente económico que lo ubica dentro de la esfera del poder y de la historia de las culturas mesoamericanas.
Por último, el juego de pelota, como práctica sagrada asociada a una simbología determinada: el sostenimiento del cosmos, la fertilidad o la guerra. Dos direcciones encontramos finalmente, el juego de pelota, como juego de dioses o como juego de hombres. Siendo el sentido sagrado el más trascendente.
En la mitología mesoamericana el juego es un elemento importante en la historia de los dioses mayas Hun Hunahpú y Vucub Hunahpú. La pareja molestaba a los dioses del inframundo con su ruidoso juego y los dos hermanos fueron engañados para descender a Xibalbá, el inframundo, donde fueron retados a un juego de pelota.
Al perder el juego, Hun Hunahpú fue decapitado; un anticipo de lo que se convertiría en una práctica común para los infortunados jugadores que perdían el juego. La cancha, por tanto, podía ser entendida como un espacio de comunicación entre el mundo humano, el ámbito divino y el inframundo.
Algunos marcadores mayas tienen un cartucho cuadrifolio que indica la entrada al inframundo. Esta característica ha llevado a interpretar la cancha como una representación del tránsito cósmico, en el que la pelota podía simbolizar el sol o la luna y el campo podía representar el mundo o el inframundo.
Juego, sacrificio y poder
Como los juegos generalmente tenían un significado religioso, el capitán del equipo perdedor, o incluso algunas veces el equipo completo, se sacrificaban a los dioses. Tales escenas se representan en la escultura decorativa de las mismas canchas, quizás más famosas en la cancha de pelota sur de El Tajín y en Chichén Itzá, donde un panel en relieve muestra a dos equipos de siete jugadores y uno de los equipos es decapitado.
Las competiciones incluso suministraban candidatos para los sacrificios humanos y se convirtió, literalmente, en un juego de vida o muerte. No obstante, la relación entre juego, derrota y sacrificio no debe aplicarse automáticamente a todas las canchas, culturas o periodos, porque las reglas y los usos rituales variaban según la región y el momento histórico.
Otro indicador ominoso del giro macabro que este evento deportivo podía tomar es la presencia de tzompantli, las repisas de cráneos donde se exhibían las cabezas cortadas en los sacrificios, representados en tallas de piedra cerca de las canchas de pelota.
Los mayas del Clásico incluso inventaron un juego paralelo donde los cautivos, una vez vencidos en el juego real, eran amarrados y usados como pelotas y lanzados sin contemplaciones escaleras abajo.
En la capital azteca de Tenochtitlán se cuenta que tuvo lugar un famoso juego entre el rey azteca Moctezuma Xocoyotzin y el rey de Texcoco. Este último había predicho que el reino de Moctezuma caería y el juego se acordó para establecer la veracidad de esta audaz predicción.
Moctezuma perdió el juego y, por supuesto, perdió su reino ante los invasores del Viejo Mundo. Esta historia también apoya la idea de que el juego de pelota, algunas veces, se utilizaba con propósitos de adivinación.
La cancha como espacio político y urbano
La ubicación de la cancha dentro de la ciudad expresaba su importancia institucional. En muchas ciudades se integraba en el recinto sagrado, junto a templos, plazas, monumentos, altares y estructuras relacionadas con el poder político y religioso.
En el caso mexica, la cancha de juego de pelota se hallaba ubicada en el terreno sagrado, frente a los astilleros de cráneos de los que habían sido sacrificados en el templo principal; al lado, limitaba con el templo dedicado a los Caballeros Águila.
La monumentalidad de ciertas canchas también podía comunicar la capacidad organizativa de la ciudad que las construía. Las dimensiones, la calidad de los muros, la decoración escultórica y la relación con otros edificios convertían el juego en una manifestación visible del poder.
La cancha en Monte Albán, Oaxaca, es un ejemplo típico de una cancha en forma de «I». El Tajín, por su parte, cuenta con al menos 11 canchas y puede haber sido un centro sagrado para el deporte.
La cancha como escenario artístico
Las canchas no eran espacios arquitectónicos vacíos. Sus muros y elementos de piedra podían estar decorados con relieves que mostraban jugadores, sacrificios, divinidades, animales y símbolos cosmológicos.
Chichén Itzá recoge una de las canchas de juego de pelota más famosas y mejor conservadas, en la que destacan sus altos muros verticales y su panel en relieve en el que se representa a jugadores de pelota durante un sacrificio.
Los jugadores también aparecen en la escultura, la cerámica y la decoración arquitectónica. Estas imágenes permiten conocer el equipo protector, las posturas corporales, los tocados, los trofeos y la relación de los competidores con la guerra y la ceremonia.
La representación de jugadores decapitados, equipos enfrentados y objetos ceremoniales convierte la cancha en un documento visual sobre las creencias y las estructuras sociales de Mesoamérica.
Continuidad, conquista y supervivencia
A la llegada de los españoles, éstos quedaron fascinados, lo cuál se demuestra en las múltiples referencias que se han encontrado en escritos de misioneros como Fray Bartolomé de las Casas o Fray Bernardino de Sahagún.
Incluso Cortés, en 1528, llevó a España algunos jugadores para hacer una demostración frente al Rey Carlos V, momento que fue plasmado por el artista alemán Cristoph Weiditz en 1529.
Esta actividad demuestra sus profundas raíces ya que logró sobrevivir a la Inquisición y a Torquemada, quién vio al diablo en cada cancha donde se jugaba, proclamó su prohibición y propugnó su destrucción, que se realizó durante la Colonia.
La investigación histórica puede ayudarnos a conservar nuestras señas de identidad, a rescatar las tradiciones de los pueblos para que perduren en el tiempo como legado de la civilización. Actualmente cuenta con más de 1.500 canchas de juego registradas.
Características y significado en conjunto
- La cancha era una superficie rectangular y alargada, normalmente limitada por dos muros paralelos.
- Sus extremos podían permanecer abiertos, estar delimitados por marcadores o cerrarse para formar una planta en forma de «I».
- Los muros podían ser verticales o inclinados hacia los jugadores.
- En los muros podían colocarse aros de piedra a gran altura.
- La superficie podía incluir tres marcadores circulares alineados longitudinalmente.
- Las dimensiones variaban según la cultura, la época y la función del recinto.
- La cancha podía integrarse en el centro ceremonial y político de la ciudad.
- El juego se practicaba con una pelota pesada de goma, hule no vulcanizado o látex.
- Los jugadores empleaban caderas, muslos, rodillas, codos, hombros o implementos permitidos según la variante.
- La cancha tenía significados relacionados con el cosmos, la fertilidad, la guerra, la adivinación, el poder y el inframundo.
- Los relieves y marcadores convertían la arquitectura en una representación visual de mitos y rituales.
- En ciertos contextos, la competición podía vincularse con sacrificios humanos y cautivos de guerra.
El juego de pelota prehispánico, como hemos podido ver desde las diferentes culturas mesoamericanas, además de ser una práctica ancestral milenaria, tuvo un papel ritual, político y posiblemente económico que lo ubica dentro de la esfera del poder y de la historia de las culturas mesoamericanas.