El río Amazonas es el río más grande del mundo por caudal de agua: es, con diferencia, el curso fluvial que más agua vierte al océano y también posee la mayor cuenca hidrográfica. En cambio, cuando se habla de longitud, la respuesta depende del método de medición: el Nilo tiene oficialmente 6.650 kilómetros, mientras que distintas investigaciones atribuyen al Amazonas entre 6.400 y 6.800 kilómetros.
Por ello, una gran parte de los expertos considera que el río Nilo es el más largo del planeta y que el río Amazonas es el más caudaloso. Sin embargo, otros estudios otorgan al Amazonas el título de río más largo y más caudaloso del mundo.
Qué significa «río más grande»
Los ríos se forman a partir de la acumulación y el flujo de agua de lluvia, deshielo de glaciares, afluentes y manantiales que se unen para formar un cauce de agua continuo. Están compuestos por diferentes elementos como el canal (lugar por donde fluye el agua), la cuenca hidrográfica (área de tierra drenada por el río y sus afluentes), el lecho del río (donde el agua fluye) y las orillas (también llamadas riberas).
Los ríos pueden variar significativamente entre unos y otros en caudal, longitud, tamaño y velocidad de flujo. Además de proporcionar agua dulce para la agricultura, el consumo humano y la vida silvestre, albergan una gran diversidad de vida acuática y terrestre, convirtiéndolos en áreas de suma importancia ecológica y biodiversidad.
Los ríos actúan como grandes colectores de agua dulce en el paisaje. A medida que las moléculas de agua dulce fluyen por el paisaje, la gravedad las obliga a buscar el terreno más bajo posible, donde se reúnen con otras moléculas de agua.
Cuando se acumula pronto se convierte en un hilillo que, al unirse con otros, forma pequeños arroyos que luego se juntan para formar corrientes más grandes y, finalmente, ríos. Este paso a paso, llega a convertirse en una cuenca hidrográfica, un área de tierra que drena toda el agua de una zona particular hacia un único punto: el lugar donde un río desemboca en el océano.
Los expertos estiman que los ríos y sus afluentes, junto con sus áreas de influencia como las cuencas hidrográficas, pueden cubrir aproximadamente entre el 1% y el 1´5% de la superficie terrestre del planeta. Sin embargo, esta cifra puede ser mayor si se considera el área que drena hacia los ríos y las regiones influenciadas por sus ciclos de inundación estacionales.
Amazonas: el río más caudaloso y posiblemente el más largo
El río Amazonas, ubicado en América del Sur, atraviesa varios países del continente situado entre el océano Atlántico y el océano Pacífico. Su origen se encuentra a más de 5.000 kilómetros de altitud, en la Cordillera de los Andes (Perú).
Atraviesa Bolivia, Ecuador, Colombia, Venezuela y desemboca en Brasil, concretamente en el Océano Atlántico. Aunque la mayoría de la población lo conoce por estar estrechamente ligado a Brasil, país por el cual transcurre la mayor parte de su trayecto, su longitud de 7.062 kilómetros lo consagra como el río más largo y más caudaloso del mundo.
El río Amazonas, midiendo entre 6.400 y 6.800 kilómetros de largo, recorre varios países de América del Sur. Los principales son: Brasil, Perú y Colombia.
Aunque el río Amazonas no atraviesa Ecuador, algunos de sus afluentes importantes tienen su origen en este país, como el río Napo. Además de estos países, la cuenca del Amazonas también incluye a países como Bolivia, Venezuela, Guyana, Surinam y Guyana Francesa, ya que sus afluentes y la influencia de su clima y ecosistema se extiende a través de estas regiones.
Por su parte, el río Amazonas, considerado como una maravilla del mundo natural, tradicionalmente se ha considerado que nace en la quebrada Apacheta. Concretamente, en las faldas del Nevado Qehuisha, en Arequipa (Perú) desde donde discurre el riachuelo Apacheta.
Finalmente, este río desemboca en el Océano Atlántico. Su desembocadura es un lugar único en la naturaleza por el tamaño que puede alcanzar. En épocas de aguas altas, la anchura del río puede alcanzar los 482 kilómetros.
La cuenca del río Amazonas cubre alrededor del 40% del continente sudamericano. Como dato curioso, la selva amazónica cubre un área de un tamaño similar a la parte continental de los EE. UU.
Asimismo, este río en sí es el río más voluminoso de la Tierra. Su volumen es once veces el volumen del Mississippi. Por otro lado, el Amazonas es el río más grande del mundo por flujo de agua.
El potencial de este río es asombroso, puesto que emite la inmensa cantidad de 12,540,000 metros cúbicos de agua por minuto. Con esa cantidad, sería posible producir suficiente energía hidráulica cada día para mantener a la ciudad de Nueva York en electricidad durante 9 años.
El río Amazonas fluye a través de Perú, Colombia y Brasil. Aunque el Nilo es oficialmente el río más largo del mundo, muchos no están de acuerdo con esa evaluación e insisten en que el Amazonas es más largo.
Ciertamente, es el río más grande del mundo basado en el enorme volumen de agua que deposita en el océano Atlántico cada día; tiene una mayor descarga de agua dulce que los siguientes siete ríos más grandes combinados.
También tiene la mayor área de drenaje -6.300.000 kilómetros cuadrados- que ocupa casi el 40 por ciento de todo el continente de Sudamérica. Aunque, a fin de cuentas, tiene 6.500 kilómetros de longitud en comparación con los 6.650 del Nilo.
Por qué existe una disputa entre el Amazonas y el Nilo
Existe una gran controversia sobre cuál es el río más largo del mundo. Una gran parte de los expertos consideran que el río Nilo es el río más largo del planeta y que el río Amazonas es el río más caudaloso.
Sin embargo, otros otorgan al Amazonas el título del río más largo y más caudaloso del mundo. La disputa viene sobre algunos de los parámetros.
A la hora de dirimir cuál es el río más largo del mundo, suenan dos nombres realmente épicos: Amazonas y Nilo. Ambos evocan exploraciones dignas, no sólo de los libros de historia, sino de grandes novelas de aventuras.
Junto a sus cuencas han nacido y muerto civilizaciones, culturas y ancestrales costumbres. Fuentes de vida que sobreviven al paso de los siglos.
Si buscamos los datos oficiales, la cosa parece fácil: el río Nilo tiene 6.650 kilómetros de longitud, y el río Amazonas mide 6.400 kilómetros. Lo que, a simple vista, parece ser una cuestión geográfica básica, una cuestión científica de números concretos, se ha transformado en una disputa cartográfica.
No es una pregunta fácil de responder. Los ríos, más que otros accidentes geográficos, están en constante cambio y son propensos a múltiples interpretaciones.
Las inundaciones arrasan los cauces y los canales artificiales desvían sus caminos. Luego está la cuestión de dónde comienza un río.
¿Ese principio está en la cabecera del canal de agua más grande: la “corriente fuente”? ¿O es la “fuente más distante”, el lugar de nacimiento del afluente más distante?
Igual de controvertido es decidir dónde termina el río. Muchos geógrafos piensan que es allí donde la corriente dominante llega a la desembocadura. Pero otros dicen que es donde llega a su fin el afluente más largo.
Cómo se mide la longitud de un río
Calcular la longitud de un río es una tarea sumamente complicada, incluso para los cartógrafos especializados en hidrografía. La longitud de un río se mide a través de la identificación de la boca del mismo, el lugar preciso donde comienza a ser tributario de otro río, mar u océano y la escala de medida que se esté utilizando.
Según el U.S. Geological Survey, “la longitud [de un río] puede considerarse como la distancia desde la desembocadura hasta la fuente de agua más distante (independientemente del nombre del arroyo) o desde la desembocadura hasta las cabeceras del arroyo comúnmente identificado como la corriente de origen”.
Es difícil determinar dónde terminan unos pocos arroyos y corrientes que se unen y dónde comienza un río, pero para clasificar los ríos por su longitud, tienen que empezar en algún lugar y debe haber algunos puntos que permitan medirlos.
Oficialmente, el río Nilo tiene 6.650 kilómetros de longitud y el río Amazonas mide 6.400. Esto debería significar que el Nilo es el río más largo del planeta.
Sin embargo, hace algunos años el Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística publicó una investigación asegurando que el Amazonas es el río más largo del mundo, además de ser el río más caudaloso.
Finalmente, los científicos concluyeron que tiene una longitud total de 6.800 kilómetros, frente a los 6.650 del río Nilo.
De hecho, hace unos años, unos científicos brasileños viajaron durante 2 semanas para buscar el lugar del nacimiento del Amazonas. Oficialmente, ese lugar se había fijado en la Quebrada de Apacheta.
Sin embargo, ese grupo descubrió que en realidad el Amazonas nace en el sur de Perú, cifrando la longitud total del mismo en 6.800 kilómetros, superando así al Nilo.
Este grupo de científicos se fue de expedición a Perú, uno de los países que recorre el Amazonas junto a Brasil y Colombia. Su conclusión fue que el nacimiento del río está en un punto en el sur de Perú.
En lugar de en el norte, como se había pensado hasta ahora. Los científicos viajaron durante 14 días para establecer la altitud hasta una altura de unos 5.000 metros.
Hasta ahora, el nacimiento del río se había fijado en la Quebrada de apacheta, junto a la montaña nevada Mismi. Tras analizar los resultados de esta expedición, queda por ver si la comunidad internacional otorga finalmente al Amazonas el título del río más largo del planeta.
El Nilo: el río oficialmente más largo
El río Nilo, cuya longitud es de 6.650 kilómetros, ostentaba el título de ser el río más extenso del mundo hasta que unas mediciones realizadas entre los años 2007 y 2008 otorgaron esa distinción al río Amazonas.
Situado en el noreste de África, se encuentra en el lago Victoria -corazón de África central- y es el segundo río más largo del mundo. Serpentea a través de Uganda, Sudán y Egipto antes de desembocar en el mar Mediterráneo.
A lo largo de la historia, el Nilo ha desempeñado un papel crucial en el comercio. El mítico río Nilo atraviesa varios países de África.
Recorre una distancia aproximada de unos 6.650 kilómetros, fluyendo por las siguientes naciones: Uganda, Kenia, Tanzania, Ruanda, Burundi, Etiopía (nace el Nilo Azul), Sudán del Sur (nace el Nilo Blanco) y, por supuesto, Sudán y Egipto, desembocando en tierras de ese hermoso país donde el Nilo ha sido testigo del ascenso y caída de reyes y faraones.
El río más largo del mundo varía según a quién se le pregunte. ¿Es el Nilo en África o el Amazonas en Sudamérica?
Son comparables en longitud, pero en 2009, un estudio en el International Journal of Digital Earth determinó que el Nilo era un poco más largo con 6.650 kilómetros. El Nilo también es reconocido por Guinness World Records como el río más largo del mundo.
Tiene dos afluentes principales: el Nilo Blanco y el Nilo Azul, que se unen en Jartum, la capital de Sudán.
El Nilo drena un área de 3.349.000 kilómetros cuadrados de Sudán, Etiopía, Egipto, Uganda, Tanzania, Kenia, Ruanda, Burundi, Eritrea y República Democrática del Congo, antes de desembocar en el mar Mediterráneo.
El río Nilo nace en el oeste de Tanzania. En algunas ocasiones, su origen se fija en el lago Victoria, pero las aguas de este lago se abastecen de otros ríos.
De esta manera, podríamos afirmar que la principal fuente del Nilo es el río Kagera. Finalmente, este río desemboca en el mar Mediterráneo, formando en el gran Delta del Nilo.
Los ríos más largos del mundo
Desde el Nilo, pasando por el Amazonas o el Yangtsé, estos son algunos de los cursos que cruzan continentes desde sus cabeceras hasta el mar y se consolidan como protagonistas de un ranking global.
| Posición | Río o sistema fluvial | Longitud aproximada | Características principales |
|---|---|---|---|
| 1 | Amazonas | 6.400-6.800 kilómetros | Río más caudaloso del mundo y posible río más largo |
| 2 | Nilo | 6.650 kilómetros | Río oficialmente más largo del mundo |
| 3 | Yangtsé | 6.300 kilómetros | Río más extenso de Asia |
| 4 | Misisipi-Misuri | 6.275 kilómetros | Mayor sistema fluvial de Norteamérica |
| 5 | Yeniséi | 5.539 kilómetros | Desemboca en el océano Ártico |
| 6 | Amarillo o Huang He | 5.464 kilómetros | Segundo río más extenso de China |
| 7 | Obi-Irtish | 5.410 kilómetros | Segundo sistema fluvial más largo de Asia |
| 8 | Río de la Plata-Paraná-Río Grande | 4.880 kilómetros | Segundo sistema fluvial más largo de Sudamérica |
| 9 | Congo | 4.700 kilómetros | Segundo río más caudaloso del mundo |
| 10 | Amur | 4.444 kilómetros | Gran río fronterizo entre China y Rusia |
Yangtsé
El río Yangtsé es el más extenso de Asia y el tercero más largo del mundo, después del Amazonas y del Nilo. Su longitud es de 6.300 kilómetros.
Su origen se encuentra en las montañas de la meseta del Tíbet, específicamente en la provincia de Qinghai, a una altitud superior a los 4.900 metros.
Desde estas alturas, el río fluye en dirección de oeste a este, descendiendo hacia tierras más bajas hasta alcanzar su desembocadura en el Mar de China Oriental.
La mayoría de los ríos más largos del mundo están en Asia, y el Yangtsé es el más largo de todos ellos. En realidad, es bastante comparable en longitud a los ríos Nilo y Amazonas, con 6.300 kilómetros de largo.
También es el más largo que fluye completamente dentro de las fronteras de un solo país, y drena una quinta parte del área terrestre de China, un país que constituye el 6,3 por ciento de la masa terrestre mundial.
El poderoso río Yangtsé tiene más de 700 ríos y arroyos tributarios, y su cuenca de 1.808.500 kilómetros cuadrados alberga a un tercio de la población de China.
Misisipi-Misuri
El río Misisipi, con una longitud de 6.275 kilómetros, se posiciona como el cuarto río más largo del mundo. Constituye el sistema fluvial más grande de Norteamérica.
Su recorrido atraviesa el centro de los Estados Unidos, comenzando en el norte de Minnesota y recorriendo varios Estados como Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Arkansas, Tennessee y Misisipi, para finalmente desembocar en el Golfo de México en Luisiana.
El río más largo de América del Norte y el cuarto río más largo del mundo comienza como el río Misuri, que drena 1.300.000 kilómetros cuadrados de las Montañas Rocosas de Estados Unidos, así como dos provincias canadienses.
El Misuri, de 3.767 kilómetros de longitud, se encuentra con el río Misisipi -el segundo más largo de América, que es solo ligeramente más corto que el Misuri- cerca de San Luis, Misuri.
Luego, en conjunto, sus aguas fluyen hacia el golfo de México. El sistema fluvial drena 32 estados de EE.UU.
Yeniséi
El río Yeniséi, clasificado como el quinto río más extenso globalmente y el más grande entre aquellos que desembocan en el Océano Ártico, su nacimiento se encuentra en Mongolia.
Dirigiéndose hacia el norte a lo largo de Rusia, culmina su curso al desembocar en el mar de Kara, que forma parte del océano Ártico. Con una longitud aproximada de 5.539 kilómetros, este río alcanza una profundidad máxima de 24 metros en algunos tramos de su recorrido.
El río Yeniséi en Siberia, con 3.487 kilómetros de longitud, desemboca en el océano Ártico y se alimenta del lago Baikal, el lago más profundo y antiguo del mundo, además de uno de los más claros.
El río Selengá, de 992 kilómetros, comienza en el norte de Mongolia, desemboca en el lago Baikal, y luego el lago expulsa el río Angará, que se convierte en el Yeniséi.
En conjunto, el sistema fluvial Yeniséi-Angará-Selengá, el quinto río más largo del mundo, tiene 5.539 kilómetros de longitud.
Amarillo o Huang He
El río Amarillo, conocido también como Huang He, se posiciona como el segundo río más extenso de China y figura como el sexto en longitud a nivel global, con una longitud aproximada de 5.464 kilómetros.
Su origen se sitúa en la elevada meseta de Tíbet y Qinghai, concretamente en los montes Kunlu, a una altitud de aproximadamente 4.500 metros sobre el nivel del mar.
Al alcanzar su desembocadura, conforma un extenso delta en el Golfo de Bohai, conocido también como el mar Amarillo, situado en la costa oriental de China.
El río Amarillo de China, también llamado Huang He, tiene 5.464 kilómetros de longitud. Sus cabeceras están en las montañas Bayan Har del centro de China y fluye hacia el este a través de nueve provincias hasta el mar de Bohai.
Su área de drenaje total es de 795.000 kilómetros cuadrados, y la evidencia arqueológica señala que la cuenca del río Amarillo fue la cuna de la antigua civilización china.
Obi-Irtish
El río Obi, ubicado en Siberia Occidental, destaca como el río más largo de Rusia, el segundo más largo Asia y se coloca en la séptima posición entre los ríos más largos del mundo, con una longitud aproximada de 5.410 kilómetros.
Su origen se encuentra en los montes Altai, ubicados en Asia central, en el punto de unión de los ríos Biya y Katún. Finalmente, desemboca en el Océano Ártico, concretamente en el Golfo de Ob.
El séptimo río más largo del mundo es el sistema fluvial Obi-Irtish. El río Obi se origina en Siberia occidental, en los montes Altái, y se encuentra con el río Irtish que comienza en Mongolia y fluye a través de China y Kazajistán antes de entrar en Rusia.
Juntos, los dos ríos drenan 2.990.000 kilómetros cuadrados de tierra y tienen 5.410 kilómetros de longitud.
Río de la Plata-Paraná-Río Grande
El sistema fluvial Río de la Plata-Paraná-Río Grande tiene una longitud de 4.880 kilómetros y ocupa la octava posición entre los sistemas fluviales más largos del mundo.
El Río Grande, que alimenta al río Paraná, que desemboca en el Río de la Plata, que finalmente llega al océano Atlántico en la frontera de Uruguay y Argentina, es el octavo río más largo del mundo y el segundo sistema fluvial más largo de Sudamérica.
El sistema fluvial tiene 4.880 kilómetros de longitud y drena un área de 2.582.672 kilómetros cuadrados de Brasil, Argentina, Paraguay, Bolivia y Uruguay.
Congo
El río Congo, que se erige como el río más largo de África central, ocupa el segundo lugar en longitud en todo el continente africano después del Nilo y se sitúa como el noveno río más largo del planeta, con una longitud aproximada de 4.700 kilómetros.
Su curso atraviesa 6 países: República Democrática del Congo, República del Congo, República Centroafricana, Tanzania, Zambia y Angola.
Asimismo, destaca como el segundo río más caudaloso del mundo. El sistema fluvial del Congo drena 4.014.500 kilómetros cuadrados y es la segunda mayor descarga de cualquier río en el mundo.
En un mapa, parece un árbol con muchas ramas, pero la corriente de cabecera más alejada de su desembocadura en el océano Atlántico es el río Chambeshi, en las montañas de Zambia, lo que le da una longitud de 4.700 kilómetros.
Amur
El río Amur, clasificado como el décimo río más largo del planeta, tiene una longitud de aproximadamente 4.444 kilómetros. Su cuenca abarca diversas provincias en China, entre las que se incluyen Heilongjiang y Jilin, así como varias regiones en Rusia, como el Territorio de Primorie y la región de Amur.
A lo largo de su curso, encontramos un mundo fascinante, exótico y remoto que durante mucho tiempo permaneció inaccesible para los extranjeros, aunque habitado por una amplia variedad de vida salvaje.
Importancia de los grandes ríos
No debemos olvidar que los ríos de agua dulce son una fuente principal de vida, tanto para el ser humano como para el resto de seres vivientes de nuestro planeta. Debemos cuidarlos cueste lo que cueste.
Además de proporcionar agua dulce para la agricultura, el consumo humano y la vida silvestre, albergan una gran diversidad de vida acuática y terrestre, convirtiéndolos en áreas de suma importancia ecológica y biodiversidad.
El tamaño de una cuenca puede ser grande o pequeño, dependiendo del paisaje, y algunas cuencas pueden ser enormes, siendo que las masivas suelen formar ríos gigantescos.
Desde el Nilo, pasando por el Amazonas o el Yangtsé, estos son algunos de los cursos que cruzan continentes desde sus cabeceras hasta el mar y se consolidan como protagonistas de un ranking global.