Cuando se expresan unas coordenadas geográficas, primero se escribe la latitud y después la longitud. La latitud indica la posición de un punto al norte o al sur del ecuador, mientras que la longitud señala su posición al este o al oeste del meridiano de Greenwich.
Por ejemplo, las coordenadas del punto X pueden escribirse así: (66° 33’ 9’’ N; 11° 04’ 13’’ E). Es decir, el punto X está a 66 grados, 33 minutos, 9 segundos latitud norte, 11 grados, 4 minutos, 13 segundos longitud este.
Orden correcto de las coordenadas
El sistema de coordenadas que componen la latitud y longitud, conocido como Sistema de Coordenadas Geográficas, tiene como centro imaginario el centro de la Tierra y expresa sus valores en grados, minutos y segundos, acompañados de una letra que indica la orientación cardinal dentro del globo: Norte, Sur, Este u Oeste.
Esta información suele anotarse entre paréntesis y se escriben primero los datos de la latitud y luego los de la longitud. La forma general es: (latitud; longitud).
| Coordenada | Qué indica | Líneas relacionadas | Direcciones |
|---|---|---|---|
| Latitud | Distancia angular respecto del ecuador | Paralelos | Norte o Sur |
| Longitud | Distancia angular respecto del meridiano de Greenwich | Meridianos | Este u Oeste |
Qué es la latitud
La latitud es el ángulo imaginario que determina la distancia entre un punto cualquiera y el ecuador, la línea imaginaria horizontal que divide al mundo en dos hemisferios: Norte y Sur.
En otras palabras, se trata de qué tan lejos o tan cerca está un punto de la referencia del ecuador y de los trópicos que le son paralelos: el trópico de Cáncer y el de Capricornio. La latitud se simboliza con la letra griega phi, ϕ.
La latitud de un punto en la superficie de la Tierra es el ángulo entre el plano ecuatorial y la línea que pasa por este punto y el centro de la Tierra. Todos los puntos con la misma latitud forman un plano paralelo al plano del ecuador.
La latitud se mide en grados, minutos y segundos de arco, de 0º a 90°, dirección Norte o Sur. El ecuador es el paralelo 0° y divide el globo en hemisferios norte y sur; así el polo norte es 90° N y el polo sur es 90° S.
Qué es la longitud
La longitud es el ángulo imaginario que determina la distancia entre un punto y el meridiano de Greenwich o meridiano 0, que atraviesa la localidad del mismo nombre en Londres, Inglaterra.
Dicho meridiano es vertical y divide al mundo en dos regiones, la occidental, Oeste, y la oriental, Este, y sirve para trazar los demás meridianos que cruzan imaginariamente el globo de manera paralela al meridiano de Greenwich. La longitud se simboliza con la letra griega lambda, λ.
La longitud de un punto en la superficie de la Tierra es el ángulo entre el meridiano de referencia y el meridiano que pasa por este punto. El meridiano de referencia mayormente aceptado es el meridiano que pasa por el Real Observatorio de Greenwich, situado al sureste de Londres, Inglaterra.
Los meridianos precisan la longitud, que es la distancia angular existente entre un punto de la superficie de la Tierra y el Meridiano de Greenwich. La longitud se mide en grados, minutos y segundos de arco de 0º a 180°, dirección Este u Oeste.
Paralelos y meridianos
Los paralelos y los meridianos permiten calcular las coordenadas de latitud y longitud. Son las líneas imaginarias que se utilizan para comprender y orientarse en la superficie terrestre y poder plasmar puntos geográficos.
Los paralelos son una serie de círculos horizontales imaginarios paralelos entre sí y con respecto al ecuador que fragmentan a la Tierra. El paralelo 0 se localiza en el ecuador y divide a la Tierra en dos hemisferios, norte y sur.
Los meridianos son aquellos que se representan de forma vertical y se extienden de polo a polo. Son líneas imaginarias perpendiculares al ecuador y conectan verticalmente los polos del planeta.
El meridiano de grado 0 es conocido como el meridiano de Greenwich y divide al planeta en hemisferio este y hemisferio oeste. Es a partir de este meridiano que se mide la longitud.
Principales paralelos
- El ecuador es el paralelo 0° y divide el globo en hemisferios norte y sur.
- El círculo polar ártico es una línea imaginaria situada al norte de la Tierra en la zona del Ártico.
- El trópico de Cáncer es una línea imaginaria ubicada en el norte de la Tierra y paralela al ecuador.
- El trópico de Capricornio es una línea imaginaria ubicada al sur del ecuador.
- El círculo polar antártico es una línea imaginaria situada al sur de la Tierra, es paralela al ecuador y atraviesa la zona del continente antártico.
Cómo se localiza un punto en la Tierra
La cartografía es la disciplina geográfica que se encarga, entre otras cuestiones, del estudio y de la producción de mapas. El desarrollo de la cartografía ha permitido determinar la localización de un objeto sobre la superficie del planeta.
Esto es posible gracias a un conjunto de líneas imaginarias denominadas paralelos y meridianos, que configuran la «red geográfica» del planeta. La forma de ubicar cualquier lugar de la superficie terrestre en la red geográfica se basa en la intersección de dos líneas imaginarias, un paralelo que nos señala la latitud y un meridiano que nos señala la longitud de ese lugar.
Combinando los dos ángulos, se puede especificar la posición en la superficie de la Tierra. Si se tienen las coordenadas de latitud y longitud de un punto, se lo puede ubicar geográficamente en la cuadrícula que conforman los meridianos y los paralelos.
Así se obtiene la posición absoluta, que es la ubicación que tiene un punto de acuerdo a sus coordenadas geográficas. La posición relativa permite localizar distintos espacios territoriales a partir de tomar otro espacio territorial como referencia.
Ejemplos de coordenadas
Por ejemplo, Baltimore, en Estados Unidos, tiene una latitud de 39.28° Norte y una longitud de 76.60° Oeste (39°17′ N, 76°36′ W).
La Ciudad de México está ubicada en (19° 25’ 42’’ N; 99° 07’ 40’’ O). México se encuentra al sur de Estados Unidos y al norte de Guatemala y Belice.
| Lugar | Coordenadas |
|---|---|
| Londres, Inglaterra | 51° 30’ 30’’ N; 0° 7’ 32’’ O |
| Berlín, Alemania | 52° 31’ 28’’ N; 13° 24’ 38’’ E |
| París, Francia | 48° 51’ 12’’ N; 02° 20’ 56’’ E |
| Madrid, España | 40° 24’ 59’’ N; 03° 42’ 09’’ O |
| Roma, Italia | 41° 53’ 30’’ N; 12° 29’ 39’’ E |
| Buenos Aires, Argentina | 34° 36’ 47’’ S; 58° 22’ 38’’ O |
| Lima, Perú | 12° 02’ 35’’ S; 77° 01’ 42’’ O |
| Tokio, Japón | 35° 36’ 54’’ N; 139° 41’ 30’’ E |
Cómo leer una coordenada
En la expresión (19° 25’ 42’’ N; 99° 07’ 40’’ O), el primer grupo corresponde a la latitud: 19 grados, 25 minutos y 42 segundos al norte del ecuador.
El segundo grupo corresponde a la longitud: 99 grados, 7 minutos y 40 segundos al oeste del meridiano de Greenwich. Por tanto, el orden permite saber qué valor corresponde a cada dimensión geográfica.
Es posible encontrar en algunos casos la letra W en vez de O para oeste, ya que se trata del término en inglés, West. Las coordenadas geográficas se expresan tradicionalmente en el sistema sexagesimal, a veces anotado como «GMS»: grados (°), minutos (′) y segundos (″).
| Símbolo | Significado |
|---|---|
| ° | Grado de ángulo |
| ′ | Minuto de ángulo |
| ″ | Segundo de ángulo |
La unidad básica es el grado de ángulo, una revolución completa equivale a 360°, luego el minuto de ángulo, 1° = 60′, y el segundo de ángulo, 1° = 3600″.
Grados, minutos y segundos
Para dar una comparación aproximada en distancia de estas unidades en la superficie de la Tierra, el perímetro de la Tierra que corresponde a 360° es de unos 40 000 km. Más concretamente, son 40 075.017 km en el ecuador.
- Un grado equivale a unos 111 319 m en el ecuador.
- Un minuto equivale a unos 1855 m en el ecuador.
- Un segundo equivale a unos 30.92 m en el ecuador.
Las mediciones inferiores a un segundo se anotan con el sistema decimal. Estas distancias, que corresponden a una diferencia de longitud, en grados, minutos o segundos, varían en función de la latitud del lugar, ya que los meridianos terrestres se acercan progresivamente desde el ecuador hacia los polos.
La distancia en km a la que equivale un grado de longitud depende de la latitud. A medida que la latitud aumenta, hacia Norte o Sur, disminuyen los kilómetros por grado.
| Latitud | Población | Un grado de longitud | Un minuto | Un segundo |
|---|---|---|---|---|
| 59°56′02″ | San Petersburgo | 55.80 km | 0.93 km | 15.50 m |
| 51°28′38″ N | Greenwich | 69.47 km | 1.16 km | 19.30 m |
| 44°50′16″ | Burdeos | 78.85 km | 1.31 km | 31.90 m |
| 29°58′ | Nueva Orleans | 96.49 km | 1.61 km | 26.80 m |
| 0°15′00″ | Quito | 111.30 km | 1.86 km | 30.92 m |
Diferencia entre la distancia de latitud y longitud
En el esferoide GRS80 o WGS84 al nivel del mar en el Ecuador, un segundo de latitud mide 30.715 m, un minuto de latitud es de 1843 m y un grado de latitud es de 110.6 km.
Los círculos de longitud, los meridianos, se encuentran en los polos geográficos, y el ancho oeste-este de un segundo disminuye naturalmente a medida que aumenta la latitud.
En el Ecuador y al nivel del mar, un segundo longitudinal mide 30.92 m, un minuto longitudinal es 1855 m y un grado longitudinal es 111.3 kilómetros. A 30° un segundo longitudinal es de 26.76 metros, en Greenwich, 51°28′38″ N, 19.22 m, y a 60° es de 15.42 m.
Suponiendo que la Tierra es una esfera de circunferencia C = 40 000 km, en cada punto de latitud existe un paralelo al ecuador. El ecuador tiene una longitud C = 40 000 km.
Estos paralelos tienen, por tanto, una circunferencia de: Cl = C·cos(latitud), donde Cl es la circunferencia de la Tierra en la latitud. En una latitud dada, 1° de longitud es = C·cos(latitud) / 360.
A 45° de latitud, 1° de longitud es igual a (40 000)·cos(45)/360 = 78.567 km, con una precisión de 1 m.
Formatos para escribir coordenadas
Hoy en día, también se utiliza la notación equivalente en minutos o grados decimales: GMS, Grado:Minuto:Segundo (49°30′00″‑123°30′00″); GM, Grado:Minuto (49°30.0′‑123°30.0′); GD, Grado:Decimal (49.5000°-123.5000°), normalmente se escribe con cuatro decimales.
Las coordenadas también pueden expresarse mediante sistemas alternativos de codificación. Como cualquier serie de números de varios dígitos, los pares latitud-longitud pueden ser difíciles de comunicar y recordar.
- El sistema de localización Maidenhead es popular entre los operadores de radio.
- El Sistema de referencia geográfico mundial, GEOREF, fue desarrollado para operaciones militares globales y sustituido por el actual sistema de referencia de área global, GARS.
- Open Location Code o «Plus Codes» fue desarrollado por Google y lanzado al dominio público.
- Geohash es un sistema de dominio público basado en la Curva de Lebesgue de Morton.
- Mapcode es un sistema de código abierto desarrollado originalmente en TomTom.
- What3words es un sistema propietario que codifica las coordenadas GCS como conjuntos pseudoaleatorios de palabras.
Estos no son sistemas de coordenadas diferentes, sólo métodos alternativos para expresar medidas de latitud y longitud.
Coordenadas geográficas y GPS
Las coordenadas geográficas son un sistema de referencia que permite que cada ubicación en la Tierra sea especificada por un conjunto de números, letras o símbolos. Las coordenadas se eligen, en general, de manera que por una parte dos referencias representen la posición horizontal, y una tercera que represente la altitud.
Las coordenadas de posición horizontal utilizadas son la latitud y longitud, un sistema de coordenadas angulares esféricas o esferoides cuyo centro es el centro de la Tierra y suelen expresarse en grados sexagesimales.
WGS 84 es el sistema geodésico asociado al sistema GPS; se ha convertido rápidamente en la referencia universal para la cartografía. La altitud puede añadirse a la latitud y la longitud como distancia vertical de un punto sobre el nivel del mar.
La indicación de la altitud exige la elección de un modelo de esferoide que represente la Tierra y estos modelos producen diferentes valores para la altitud. Eso se resuelve utilizando un dato que representa la altitud en los diferentes modelos usados.
Latitud, longitud y tiempo
Las medidas angulares de longitud utilizadas en geografía no deben confundirse con las medidas horarias, especialmente para las unidades minutos y segundos.
Si admitimos que la duración del día es de 23.99 horas, el lugar de exposición del cenit solar da una vuelta completa a la Tierra, es decir, 360°, en 24 horas, entonces para el día solar medio:
- 15° de longitud corresponden a una diferencia horaria de una hora, 60 minutos de tiempo.
- 1° de longitud corresponde a una diferencia de 4 minutos horarios.
- 15′ de longitud corresponden a 1 minuto horario.
- 15″ de longitud corresponden a 1 segundo horario.
Estas equivalencias históricas son aproximadas, pero ya no son exactas hoy en día, ya que la definición y la medición del tiempo, en segundos del SI, ya no se basan en la duración de la rotación diurna de la Tierra.
Por estas razones, los símbolos del SI para las unidades de tiempo, es decir, min para los minutos y s para los segundos, no deben utilizarse para registrar medidas angulares como la longitud o la latitud, debido a las ambigüedades que esto induce.
Origen del sistema de coordenadas geográficas
La invención de un sistema de coordenadas geográficas se atribuye generalmente a Eratóstenes de Cirene, que compuso su Geografía, perdida en la biblioteca de Alejandría en el siglo III a. C.
Un siglo más tarde, Hiparco de Nicea mejoró este sistema determinando la latitud a partir de medidas estelares en lugar de la altitud solar y determinando la longitud mediante los tiempos de los eclipses lunares, más que por estimación.
En el siglo I o II, Marino de Tiro compiló un extenso nomenclátor y un mapa del mundo matemáticamente trazado utilizando coordenadas medidas al este desde un meridiano principal a la tierra más occidental conocida, llamada Fortunatae insulae, frente a la costa de África occidental alrededor de Canarias o Cabo Verde, y medida al norte o al sur de la Isla de Rodas frente a Anatolia.
Claudio Ptolomeo le atribuyó la adopción total de la longitud y la latitud, en lugar de medir la latitud en términos de la duración del día de medio verano. La Geografía de Ptolomeo del siglo II utilizaba el mismo meridiano principal, pero en cambio medía la latitud desde el ecuador.
Después de que su trabajo fuera traducido al árabe en el siglo IX, el Libro de la descripción de la Tierra de Al-Juarismi corrigió los errores de Marinus y Ptolomeo sobre la longitud del mar Mediterráneo, haciendo que la cartografía árabe medieval utilizara un primer meridiano alrededor de 10° en el este de la línea de Ptolomeo.
La cartografía matemática se reanudó en Europa después de la recuperación por Máximo Planudes del texto de Ptolomeo un poco antes de 1300; el texto fue traducido al latín en Florencia por Jacopo de Angelo hacia 1407.
En 1884, Estados Unidos acogió la Conferencia Internacional del Meridiano, a la que asistieron representantes de veinticinco naciones. Veintidós de ellos acordaron adoptar la longitud del Real Observatorio de Greenwich, Inglaterra, como línea de referencia cero.
La República Dominicana votó en contra de la moción, mientras que Francia y Brasil se abstuvieron. Francia adoptó la hora media de Greenwich en lugar de las determinaciones locales del Observatorio de París en 1911.