La Wilson Airless Gen1 es un balón de baloncesto que no necesita inflarse porque ya está lleno de agujeros. Su primera versión comercial combina una estructura impresa en 3D, el rendimiento de un balón oficial de la NBA y un diseño de edición limitada.
El próximo día 16 habrá unas 200 Wilson Airless Gen1 disponibles para la venta. Sí doscientas, no faltan ceros. La primera versión comercial de ’La Pelota de Baloncesto Que No Necesita Inflarse Porque Ya Está Llena de Agujeros’ costará 2.500 dólares.
Y sí, ahí no hay ceros extra: el precio de cada uno de estos balones será de dos mil quinientos dólares estadounidenses y cero céntimos. Estarán disponibles exclusivamente en el sitio web de Wilson.
Qué es la Wilson Airless Gen1
La Wilson Airless Gen1 es la versión comercial de un prototipo que logró llamar la atención de aficionados, profesionales del baloncesto y estrellas de la NBA. Su característica más llamativa es que no utiliza una cámara de aire convencional, pero conserva el mismo rebote y comportamiento de una pelota de baloncesto oficial de la NBA.
Esta es la historia de cómo lograron convertir un prototipo increíble que encanta a todo el mundo -incluso estrellas de la NBA- en un producto real que cualquiera con 2.500 dólares y una conexión rápida a Internet puede comprar ya mismo.
El diseño se basa en una estructura abierta formada por numerosos agujeros. Aunque visualmente parece contradictoria, la arquitectura de la pelota permite que el balón mantenga las propiedades necesarias para botar y comportarse como una pelota hinchable real.
Precio, disponibilidad y edición limitada
La primera generación comercial tendrá una producción muy reducida: estarán disponibles unas 200 unidades. El precio será de 2.500 dólares por balón y la venta se realizará exclusivamente a través del sitio web de Wilson.
| Característica | Dato |
|---|---|
| Modelo | Wilson Airless Gen1 |
| Disponibilidad inicial | Unas 200 unidades |
| Precio | 2.500 dólares |
| Canal de venta | Exclusivamente en el sitio web de Wilson |
| Fabricación | Impresión 3D con láser |
| Material | Polímero elastomérico |
| Colores | Negro, color de cuero y natural |
Cada pelota contará con un panel de personalización que, además de llevar el logo de Wilson, identificará cada una de forma individual siguiendo la convención de cualquier coleccionable de edición limitada.
“Una pelota pondrá 1 de 50”, dice Lippa, “otra será la número siete de 75” (supongo que 50 y 75 serán cada uno para uno de los tres colores disponibles, pero ella no quiso decir cuál es cuál en el momento de la entrevista).
La numeración individual refuerza el carácter de objeto coleccionable y permite diferenciar las unidades dentro de una producción deliberadamente limitada.
Por qué el balón cuesta 2.500 dólares
Hay razones por las que el precio es tan alto y el número tan limitado, todas ellas estrechamente entrelazadas, según me dicen durante la entrevista. Primero está la cuestión de la fabricación.
Estas pelotas de baloncesto sólo se pueden producir en cantidades muy limitadas debido a las limitaciones de la tecnología 3D actual. Aunque el equipo de diseño dirigido por Lippa ha podido agilizar el proceso de fabricación mejorándolo logísticamente y ajustando el diseño de la pelota, ella me dice que todavía están en el comienzo de una larga curva de aprendizaje que mejorará con el tiempo.
La producción de cada balón requiere impresión con láser, retirada del polvo, lijado y teñido en los modelos que llevan color. El proceso todavía no está preparado para fabricar decenas de miles de unidades a un coste comparable al de un balón convencional.
En cantidades “un poco menos de doscientas” será difícil ver si ese grupo es grande o pequeño. Por ahora y hasta que la tecnología pueda satisfacer la demanda masiva, será un producto muy caro, lo que automáticamente conducirá a un tipo muy específico de compradores potenciales.
Cómo se fabrica mediante impresión 3D
La Wilson Airless Gen1 está impresa con láser en un lecho de polvo de polímero elastomérico y ese polvo tiende a quedar atrapado dentro de la estructura de la pelota.
“En cuanto al equipo [de fabricación] que se utiliza, es más o menos el mismo [que el del prototipo]”, me dice. “Seguimos usando la misma impresora, seguimos usando el mismo tipo de lijado y teñido”.
Para aumentar el volumen de impresión 3D y lograr un producto comercial de primera generación, Wilson llevó parte de su producción a un proveedor donde tienen todo el equipo necesario en una sola ubicación, asegura, lo que le brinda más control sobre el proceso en su totalidad y aumenta la velocidad de producción.
La fabricación aditiva permite producir la geometría abierta del balón, pero también introduce dificultades específicas. La estructura está formada por canales y superficies interiores en las que pueden quedar restos del polvo utilizado durante la impresión.
La razón de ser de esos agujeros es facilitar la liberación de polvo. “Al agregar esos agujeros, se puede quitar más fácilmente”, dice Lippa.
Los cambios realizados en el diseño
El diseño de la pelota también tuvo que cambiar, pero sin afectar el rendimiento del prototipo, que tiene el mismo rebote y comportamiento de una pelota de baloncesto oficial de la NBA.
“Hemos creado unos agujeros extra en los canales de la pelota, que son como la franja negra que verías alrededor de una pelota de baloncesto convencional”, describe.
Básicamente, la nueva pelota disponible comercialmente tendrá la misma arquitectura, pero con algunas mejoras en el diseño para permitir una producción mayor.
Este requerimiento era obligatorio porque el prototipo fue un gran éxito mientras viajaban por todo el mundo con él, describe. “Hubo tanta gente que expresó interés en querer tener una, que no queríamos desviarnos demasiado del diseño inicial”, señala Lippa. “Tuvimos la oportunidad de realizar algunas mejoras técnicas y de fabricación para crear algo mejor”.
Los cambios, por tanto, no buscan transformar la pelota en un producto distinto, sino conservar la experiencia del prototipo y resolver los problemas que aparecen cuando se pasa de unas pocas unidades experimentales a una producción comercial.
La importancia de que todos los balones rindan igual
El otro aspecto importante de los ajustes de diseño fue que el rendimiento debía ser el mismo en todas las bolas. Una cosa es imprimir media docena de prototipos para que los usen en juegos de exhibición y otra es fabricar cientos de unidades.
“Tenían que tener el mismo rendimiento que la primera, pero la clave es la coherencia de una impresión [de una pelota] a otra”, me dice.
De hecho, señala que la coherencia de su comportamiento es uno de los aspectos clave de la producción optimizada y el diseño ajustado.
La dificultad consiste en mantener constantes el rebote, la respuesta al impacto y el comportamiento general de cada unidad. En un prototipo individual es posible ajustar o revisar cada pieza, pero una versión comercial necesita ofrecer una experiencia coherente entre todas las pelotas.
Colores disponibles
La nueva pelota también vendrá en tres colores: el negro del prototipo, un color de cuero que recuerda a las pelotas clásicas y una versión “al natural”.
Es decir, sin teñir. Lippa lo describe como un blanco marfil, que es el color natural del polímero utilizado en el proceso de impresión que puedes ver en las fotos que acompañan este artículo.
| Versión | Descripción |
|---|---|
| Negra | El color del prototipo |
| Color de cuero | Recuerda a las pelotas clásicas |
| Natural | Sin teñir, con el color natural del polímero |
Un balón pensado como objeto coleccionable
Según Picioski, este factor de exclusividad es producto de una necesidad convertida en ventaja.
“Creemos que la cantidad que tenemos actualmente es realmente adecuada para nosotros, Nadine y el equipo de I+D”, afirma.
A medida que el producto crezca con cada nueva generación, cree que, naturalmente, Wilson podrá realizar algunos aumentos en el número de cantidades. Pero, por ahora y hasta que la tecnología pueda satisfacer la demanda masiva, será un producto muy caro, lo que automáticamente conducirá a un tipo muy específico de compradores potenciales.
La producción limitada, la numeración individual y el precio sitúan a la Wilson Airless Gen1 en una categoría próxima a la de otros artículos tecnológicos y culturales de edición restringida.
“Vemos esto muchísimo en el arte, la moda, las zapatillas de deporte... Personas que realmente quieren productos raros de edición limitada y les encanta estar en esta pequeña minoría de personas que realmente pueden poseerlos”.
Quién podría comprar la Wilson Airless Gen1
“Hemos pensado mucho en esto y creemos que el público objetivo de este producto es una confluencia de algunos grupos diferentes”, describe Picioski.
- Los aficionados al deporte que aman el baloncesto.
- Los coleccionistas interesados en productos raros de edición limitada.
- Los entusiastas de la tecnología y la ingeniería.
Uno son los aficionados al deporte que aman el baloncesto. Luego está el grupo de los coleccionistas: “Vemos esto muchísimo en el arte, la moda, las zapatillas de deporte... Personas que realmente quieren productos raros de edición limitada y les encanta estar en esta pequeña minoría de personas que realmente pueden poseerlos”.
Finalmente, están los entusiastas de la tecnología, las personas que realmente aprecian y codician las últimas innovaciones en tecnología e ingeniería, me cuenta: “Todos estos nuevos inventos y creaciones que salen cada año siempre tiene ese grupo de personas que quieren ser los primeros en tenerlo en sus manos”.
Picioski cree que la audiencia de este producto fusiona todos estos grupos.
Viendo el mercado de las zapatillas, por ejemplo, es casi seguro que haya cientos de miles de compradores que estén deseando comprar ya una Wilson Airless Gen1 y tenga dinero de sobra para hacerlo.
Sin duda, habrá amantes del baloncesto con bolsillos lo suficientemente grandes como para gastar 2.500 dólares en esta maravilla tecnológica.
Pruebas de rebote y rendimiento
La Wilson Airless Gen1 tiene el mismo rebote y comportamiento de una pelota de baloncesto oficial de la NBA.
Sí, la han probado cientos de miles de veces en el laboratorio, en máquinas diseñadas especialmente para comprobar el factor de rebote.
Y profesionales del baloncesto y jugadores amateur la han probado y se han maravillado ante su comportamiento, igual que una pelota hinchable real.
Las pruebas de laboratorio han permitido verificar el comportamiento de la pelota en condiciones controladas. También han servido para identificar partes de la estructura que podían fortalecerse antes de iniciar la venta.
Wilson presenta un nuevo PROTOTIPO de un balón sin AIRE | Wilson Airless
La incertidumbre sobre el uso cotidiano
Pero todavía no han introducido ninguna de las pelotas en un entorno real como en el que se utilizan las pelotas tradicionales, me dice, donde simplemente están abandonadas en un gimnasio y luego se juega con ellas cuando sea, después de pasar frío o calor, sequedad o humedad.
“Desde un punto de vista técnico, todavía no tenemos una idea real de cómo se comportará en ese entorno. Podemos ejecutar pruebas aceleradas y siempre las realizamos según los estándares. Eso fue parte de nuestras mejoras de diseño y de identificar partes de la pelota que podrían fortalecerse aún más”.
En este momento, sin embargo, no tienen idea de lo que sucederá con estas pelotas de baloncesto una vez que lleguen a la calle.
Las condiciones reales pueden ser diferentes de las pruebas controladas. Un balón tradicional puede permanecer durante largos periodos en un gimnasio, soportar cambios de temperatura y humedad, recibir impactos repetidos y utilizarse sin un protocolo uniforme de almacenamiento o mantenimiento.
“Cualquier científico de materiales te dirá que la mejor manera de probar un producto es ponerlo en el campo y escuchar a las personas que realmente lo están usando”.
Veremos qué pasa dentro de un año más o menos.
El futuro de la fabricación aditiva en el deporte
El resto de nosotros tendremos que esperar. No sabemos cuántos años, pero al escuchar a Lippa hablar sobre el futuro, claramente queda muchísimo tiempo por delante.
“Creo que uno de los aspectos más interesantes de este proyecto es que tenemos un plan muy flexible en términos de lo que pensamos que es viable, pero estamos aprendiendo junto con todos los demás [en la industria del deporte y otras] que participan en este viaje de fabricación aditiva”.
Ella dice que toda la gente en la industria de la impresión 3D y la industria del deporte todavía están aprendiendo juntos cómo pasar de uno a diez a 100 a 1000 y a decenas de miles de unidades impresas.
Lippa cree que este espacio apenas está comenzando a florecer y, cuantas más empresas se involucren en él, más viable será para todos, más fabricantes habrá en todo el mundo, y más bajarán los precios de la fabricación y los materiales.
El aumento de la producción dependerá de la evolución de las impresoras, los materiales, los procesos de acabado y la experiencia acumulada por los equipos de fabricación.
Y habrá más experiencia: “Ahora veo personas que solicitan empleo y que ya han estudiado impresión 3D en el instituto”, me cuenta. “Esto no era algo que hubiera podido estudiar cuando yo estaba en la universidad”.
Por ahora, dice que están “caminando sobre el filo de la navaja”.
La primera generación como punto de partida
Como Picioski me cuenta, eso es exactamente lo que ellos quieren: empezar a botar esta pelota en el mundo real.
“Esperamos crear una nueva audiencia y luego hacerla crecer, nutrirla, iteración tras iteración, mientras buscamos desarrollar la pelota y hacer la producción aún más grande. Ésta es sólo la primera generación”.
La Wilson Airless Gen1 representa, por tanto, una primera prueba comercial de una tecnología que todavía se encuentra en desarrollo. Su producción inicial será pequeña, su precio elevado y su comportamiento a largo plazo aún deberá comprobarse mediante el uso cotidiano.
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