La División Salvador obtiene históricamente el agua utilizada en sus operaciones a partir de recursos continentales vinculados al acuífero del Salar de Pedernales y a otras fuentes de la zona, pero enfrenta el desafío de reducir esa dependencia debido al estrés hídrico del territorio. La estrategia contempla mejorar la eficiencia, aumentar la recirculación y avanzar hacia la obtención de agua desalada para cubrir el total de sus necesidades a 2032.
La gestión del agua en Salvador está estrechamente relacionada con el proyecto Rajo Inca, la modernización de la planta concentradora y las medidas de reparación ambiental acordadas para el Salar de Pedernales. Entre estas medidas se incluyen la recarga adicional del acuífero, su seguimiento y vigilancia, estudios sobre los recursos hídricos de otras cuencas y la recuperación de humedales altoandinos.
Ubicación y características de la División Salvador
División Salvador se ubica en la comuna de Diego de Almagro, Región de Atacama, a 2.600 metros sobre el nivel del mar, a una distancia de 1.100 kilómetros de Santiago. Comenzó a explotar sus minerales en 1959 y actualmente opera los yacimientos Inca (explotado de forma subterránea) y las minas Campamento Antiguo, Quebrada M y otros cuerpos satélites de menor envergadura (explotadas a rajo abierto).
La División Salvador de Codelco comenzó a explotar sus minerales en 1959 y actualmente opera los yacimientos subterráneos Inca y las minas Campamento Antiguo, Quebrada M y otros cuerpos satélites de menor envergadura explotados a rajo abierto. Las operaciones de Salvador también consideran un concentrador, procesos de lixiviación, la fundición y refinería en Potrerillos y el Puerto Barquito, ubicado en la ciudad de Chañaral.
División Salvador: Mina subterránea y mina a rajo abierto. Sus operaciones se realizan a 2.600 metros de altitud, en Diego de Almagro, Región de Atacama. Productos: Cátodos electrorrefinados y electroobtenidos. Producción 2022: 32 mil toneladas métricas de cobre fino.
| Característica | División Salvador |
|---|---|
| Ubicación | Comuna de Diego de Almagro, Región de Atacama |
| Altitud de las operaciones | 2.600 metros sobre el nivel del mar |
| Inicio de explotación | 1959 |
| Principales instalaciones | Concentrador, procesos de lixiviación, fundición y refinería en Potrerillos |
| Productos | Cátodos electrorrefinados y electroobtenidos |
Fuentes históricas de agua para la operación
La División Salvador utiliza agua continental, cuyo abastecimiento está relacionado con el acuífero del Salar de Pedernales y con otras fuentes hídricas de la zona. Codelco ha declarado zonas de estrés hídrico en la cuenca subterránea Mariposa de Elvira, que provee agua a su División Gabriela Mistral; la cuenca Alto Río Loa que abastece las operaciones cupríferas cercanas a la ciudad de Calama; el acuífero del Salar de Pedernales y Río La Ola para la División Salvador, y la cuenca Alto Aconcagua para la División Andina.
Toutin explica que siguen usando agua continental, pero este proyecto hará más eficiente el consumo, que ya han bajado de 690 litros por segundo a cerca de 480, tras un acuerdo con el CDE para disminuirlo con procesos más eficientes en la descarga de sus procesadores (a 2022 el porcentaje de sólidos llegaba 53% versus 40% a 45% de unos años antes).
| Aspecto | Dato |
|---|---|
| Fuente histórica principal | Agua continental |
| Recurso asociado a Salvador | Acuífero del Salar de Pedernales y Río La Ola |
| Consumo mencionado anteriormente | 690 litros por segundo |
| Consumo reducido | Cerca de 480 litros por segundo |
| Porcentaje de sólidos alcanzado en 2022 | 53% |
El Salar de Pedernales y su importancia hídrica
La cuenca en la cual se emplaza el Salar de Pedernales se encentra en el sector cordillerano de la Región de Atacama a 3.370 metros sobre el nivel del mar a 40 kilómetros al este de la ciudad de El Salvador y cuenta con 3.592 kilómetros cuadrados de extensión. El Salar de Pedernales, que tiene una superficie de 466 kilómetros cuadrados, registra la presencia de un Sistema Vegetacional Azonal Hídrico Terrestre, SVAHT, que es una formación de vegetación que constituye la base de un ecosistema singular y único, altamente dependiente de la disponibilidad hídrica del acuífero que existe en el lugar.
El componente hídrico del Salar de Pedernales sostiene ecosistemas propios del Altiplano del Norte del país. El documento presentado ante el Primer Tribunal Ambiental precisa los detrimentos significativos para el medioambiente y sus componentes debido a la extracción de agua, en especial porque se han dañado los componentes ambientales abióticos y bióticos que permiten que el salar sea un ecosistema único en el que se encuentra flora y fauna de características únicas, como por ejemplo, las vegas altoandinas y animales en peligro de extinción como el Guanaco, el Puma, el Gato Colocolo, y la Vicuña.
En la demanda se estipula que Codelco debió prever que sus extracciones de agua afectarían el componente hídrico, la vegetación y los ecosistemas de la zona, más aún, por el carácter de sitio prioritario de Conservación de Biodiversidad con el que cuenta el salar desde el 2002.
Extracción de agua y demanda por daño ambiental
El Primer Tribunal Ambiental con sede en Antofagasta admitió, hoy, a trámite la demanda por daño ambiental presentada por el Consejo de Defensa del Estado, CDE, en contra de Codelco División Salvador por la afectación al Salar de Pedernales. El organismo estatal establece que la empresa minera ha causado un daño al ecosistema único del Salar de Pedernales por la extracción de agua durante 36 años.
Se argumenta que la acción dañosa consistente en la extracción prolongada del recurso hídrico, sin considerar la capacidad de regeneración, “causó una serie de pérdidas, detrimentos o menoscabos significativos para el medioambiente y sus componentes”. Para el CDE “es posible establecer que la demandada incumplió con el deber de hacer un uso razonable de los recursos naturales renovables, de modo de asegurar la capacidad de regeneración y la biodiversidad asociada a ellos”.
Lo anterior, porque Codelco División Salvador -que es dueña del 89% de los derechos de agua en la cuenta del Salar de Pedernales- hizo uso de los derechos de extracción dentro de los límites legales, pero no consideró la capacidad de regeneración del recurso hídrico, ni la biodiversidad asociada, lo que generó consecuencias de gran magnitud y relevancia.
Otro de los aspectos que se fundamentan son los requisitos que establece la ley para configurar el daño ambiental y que dice relación con la acción u omisión; culpa, daño y la relación de causalidad entre la conducta de la empresa y el daño.
Medidas de reparación y recuperación del acuífero
En su demanda, el organismo estatal solicita al tribunal, se le exija a Codelco reparar materialmente el daño mediante obligaciones relacionadas con un plan de monitoreo y control que contribuya a recuperar el acuífero del salar el que debe ser presentado previamente a la Dirección General de Aguas, DGA.
También, se solicita que la empresa presente ante el Servicio Agrícola y Ganadero, SAG, diversos estudios de flora, fauna y del ecosistema singular y único que presenta el salar y que depende de la disponibilidad hídrica del acuífero que existe en el lugar. Y por último, que la empresa establezca medidas de protección y conservación con el fin de eliminar amenazas y/o restaurar ecosistemas deteriorados.
Entre las medidas convenidas entre el CDE y Codelco figuran la recarga adicional del acuífero de ese salar y su seguimiento y vigilancia, además de la realización de estudios para entender las condiciones y la oferta de los recursos hídricos de otras cuencas de la zona, dijo la empresa en un comunicado. También está contemplada la recuperación de 60 hectáreas de humedales altoandinos a su condición original.
Aparte de acciones de recuperación de las condiciones hídricas, el avenimiento con el CDE incluyó un plan para poner en valor 175 hectáreas que incluyen los sistemas vegetacionales, zonal, hídrico y terrestre del salar y un catastro de las especies de flora y fauna.
| Medida | Objetivo |
|---|---|
| Recarga adicional del acuífero | Contribuir a la recuperación del acuífero del Salar de Pedernales |
| Monitoreo y vigilancia | Dar seguimiento a las condiciones hídricas del salar |
| Estudios de otras cuencas | Comprender las condiciones y la oferta de recursos hídricos |
| Recuperación de humedales | Recuperar 60 hectáreas de humedales altoandinos a su condición original |
| Puesta en valor ambiental | Considerar 175 hectáreas de sistemas vegetacionales, zonal, hídrico y terrestre |
| Catastro ambiental | Registrar especies de flora y fauna |
Acuerdo ambiental y uso futuro del agua
Un tribunal ambiental chileno aprobó el miércoles un acuerdo entre la minera estatal de cobre Codelco y un órgano de defensa legal también del Estado para remediar el uso excesivo de agua por parte de su mina Salvador en el árido norte del país.
El Consejo de Defensa del Estado (CDE), que asesora en asuntos legales y representa los intereses de órganos públicos, presentó en julio una denuncia contra Codelco, la mayor productora global de cobre. El órgano alegó entonces que Codelco provocó daño al ecosistema único del Salar de Pedernales por la extracción de agua durante 36 años sin considerar su capacidad de regeneración, lo que “causó una serie de pérdidas, detrimentos o menoscabos significativos para el medioambiente y sus componentes”.
El costo de todas las medidas contempladas en el plan aprobado por el Tribunal Ambiental de la norteña ciudad de Antofagasta supera los US$56 millones, añadió el texto. El acuerdo aprobado por la corte abre el camino a los planes de Codelco de reformar su pequeña división Salvador a través del proyecto Rajo Inca de unos US$1.000 millones.
Rajo Inca y la transformación de la operación
Sin embargo, todas estas zonas agotarán sus recursos este año, por lo que la división se refundará a partir de su proyecto Rajo Inca que extenderá la vida útil de la división en 47 años más.
El 31 de diciembre se cerró la mina subterránea que por 63 años sustentó a la División Salvador, para dar paso a Rajo Inca, un yacimiento a cielo abierto en el que Codelco invirtió US$ 1.400 millones y que tendrá una vida útil estimada de 47 años.
Tras el agotamiento de los recursos, después de 63 años de operaciones, la División Salvador de Codelco cerró el 31 de diciembre a las 20:30 horas su mina subterránea, con miras a iniciar, en agosto, otros 47 años de producción, pero ahora a cielo abierto, en el llamado Rajo Inca, que cuenta con 796 millones de toneladas de reservas y una ley media de cobre de 0,5% a 0,65%, lo que demandará una inversión estimada en US$ 1.400 millones.
La transformación estructural de subterránea a rajo le permitirá a Salvador aumentar en régimen la producción desde las cerca de 60.000 toneladas registradas en 2021 a 90.000 toneladas anuales de cobre fino en régimen, lo que el gerente general de la División, Christian Toutin, estima ocurrirá recién será en 2025.
| Elemento del proyecto | Dato |
|---|---|
| Tipo de explotación | Yacimiento a cielo abierto |
| Vida útil estimada | 47 años |
| Reservas | 796 millones de toneladas |
| Ley media de cobre | 0,5% a 0,65% |
| Producción proyectada en régimen | 90.000 toneladas anuales de cobre fino |
| Inversión mencionada | US$ 1.400 millones |
El proyecto estructural contempla un período de 22 meses de prestripping, durante el que se extraerá la roca sin valor comercial o estéril que cubre las reservas minerales, y un ramp up de la planta concentradora de siete meses. Por lo tanto, la puesta en marcha se iniciará el segundo semestre de 2022, para alcanzar una producción de 90 mil toneladas en el primer semestre de 2023.
“Cumplido el hito de cierre de la mina subterránea, el objetivo es acelerar la construcción del nuevo rajo, para el 1 de agosto partir la entrega de mineral a la planta concentradora y llegar a su capacidad de diseño cinco meses después. Pero cuando se reinicie la operación de la concentradora se detendrá la planta hidrometalúrgica, también por siete meses, para someterla a un plan de reparaciones mayores que permitan cumplir las metas y objetivos del proyecto”, afirma Christian Toutin.
Modernización de la planta concentradora y eficiencia hídrica
La sustentabilidad de Rajo Inca es un desafío no menor, sobre todo en materia de agua, considerando que en julio de 2020 el Consejo de Defensa del Estado interpuso una demanda de reparación por daño ambiental en contra de Codelco, “por el grave perjuicio provocado en el Salar Pedernales, que afectó el componente hídrico de su acuífero” por parte de la División Salvador.
Proyecto de modernización de la planta concentradora en Rajo Inca (División Salvador): Implementa un diseño para procesar minerales sulfurados que optimiza el uso de agua mediante recirculación. Permitirá recuperar 165 l/s.
La compañía estatal Codelco tiene en Chile una estrategia para reducir el consumo de agua continental y aumentar el uso de fuentes no continentales hacia 2035, en respuesta al estrés hídrico que afecta a sus operaciones de cobre en el norte del país. La meta es disminuir su consumo de agua continental de 5.500 l/s y generar 3.320 l/s de flujo no continental mediante proyectos clave de eficiencia hídrica, recirculación y desalación.
Además, para producir más cobre se necesita más agua; en particular, porque la empresa enfrenta una explotación de minerales de baja ley, que requiere un mayor consumo hídrico en las plantas concentradoras para el procesamiento.
“Nuestra promesa es reducir en 60% el consumo de agua continental en las plantas de sulfuro ubicadas en zonas de estrés hídrico de aquí al 2030, en comparación con datos de 2019, y disminuir a menos de 10% el uso de agua continental en las cuencas de alto estrés hídrico hacia 2036”, aseguró Pacheco.
Recirculación del agua en los procesos mineros
La modernización de la planta concentradora de Rajo Inca está orientada a disminuir la extracción de agua fresca mediante la recuperación y reutilización del recurso dentro del proceso. El sistema se integra con el manejo de relaves, la concentración de sólidos y la operación de las instalaciones existentes.
1° Eficiencia hídrica Proyecto de relaves espesados en tranque Talabre de Calama: Incorpora infraestructura para espesar, bombear y depositar relaves con mayor concentración de sólidos, con el fin de recuperar agua y reciclarla en planta. Permitirá recuperar 127 l/s para el distrito norte de Codelco.
Proyecto de modernización de la planta concentradora en Rajo Inca (División Salvador): Implementa un diseño para procesar minerales sulfurados que optimiza el uso de agua mediante recirculación. Permitirá recuperar 165 l/s.
La reducción del consumo de agua continental se relaciona con procesos más eficientes en la descarga de los procesadores. A 2022 el porcentaje de sólidos llegaba 53% versus 40% a 45% de unos años antes.
| Medida de eficiencia | Resultado indicado |
|---|---|
| Modernización de la planta concentradora de Rajo Inca | Permitirá recuperar 165 l/s |
| Procesamiento con mayor concentración de sólidos | 53% a 2022 |
| Reducción del consumo operacional | De 690 l/s a cerca de 480 l/s |
Obtención de agua desalada
Pero entre 2025 y 2030 tienen que implementar proyectos para obtener agua desalada para el total de sus necesidades a 2032.
La obtención de agua desalada representa el cambio principal previsto para disminuir la dependencia de las fuentes continentales. La planificación de Codelco incorpora desalación y aguas servidas tratadas como parte de los mecanismos para asegurar disponibilidad hídrica a largo plazo.
3° Desalación y aguas servidas tratadas Proyecto planta desaladora en Caleta Viuda: Instala una capacidad de 840 l/s en una fase inicial a partir de 2026 y luego alcanzará 1.956 l/s en 2029.
La planta desaladora en Caleta Viuda abastecerá a las divisiones Radomiro Tomic, Ministro Hales y Chuquicamata mediante un sistema de tuberías de 160 km y tres estaciones de bombeo que impulsarán agua hasta 3.000 m s. n. m., donde se ubicará un reservorio en Radomiro Tomic.
El agua desalada abastecerá a las divisiones Radomiro Tomic, Ministro Hales y Chuquicamata. Considera la construcción de una planta desaladora en Caleta Viuda, además de obras marítimas y terrestres.
La planta desaladora descrita está destinada principalmente a otras divisiones de Codelco, mientras que para Salvador se ha señalado la necesidad de implementar proyectos propios de obtención de agua desalada para cubrir el total de sus necesidades a 2032.
| Infraestructura | Capacidad o extensión |
|---|---|
| Planta desaladora en Caleta Viuda | 840 l/s en una fase inicial a partir de 2026 |
| Capacidad posterior | 1.956 l/s en 2029 |
| Sistema de tuberías | 160 km |
| Estaciones de bombeo | 3 |
| Reservorio | 250.000 m³ de capacidad en reservorio interior |
Reutilización de aguas servidas tratadas
Proyecto de reutilización de aguas servidas tratadas: Codelco posee un contrato con Ecosan para construir una planta de reúso que permitirá destinar parte de las aguas servidas a la industria minera chilena, equivalente a 900 l/s, de los cuales 300 l/s serán transferidos a la productora cuprífera estatal.
La reutilización de aguas servidas tratadas forma parte del mismo enfoque de sustitución progresiva del agua continental. Este mecanismo permite incorporar fuentes no continentales a la actividad minera y reducir la presión sobre acuíferos ubicados en cuencas con alto estrés hídrico.
Proyectos y horizonte de continuidad operacional
El 2017 se aprobó el proyecto “Continuidad Operacional División Salvador” mediante la Resolución Exenta N°245/2017 de la Comisión de Evaluación de la Región de Atacama (en adelante RCA N°19/2020) que extiende la vida útil de las faenas mineras por un período de 47 años.
Es un proyecto de continuidad operacional de las actuales instalaciones de El Salvador y extendería la vida útil divisional por más de 30 años, mediante la explotación a rajo abierto del yacimiento Indio Muerto. El plan minero contempla la explotación de recursos sulfurados del sector Inca mediante minería subterránea, que se verá interrumpido en 2018 debido al inicio de pre-stripping del proyecto Rajo Inca.
La modernización completa de la infraestructura minera incluye mejoras en la planta concentradora, instalaciones para manejo de materiales y una planta de ósmosis inversa, entre otras obras. Se suman intervenciones en hidrometalurgia y obras comunitarias, para integrar la operación minera con su entorno.
La continuidad operacional de Salvador depende de que el aumento de la producción esté acompañado por una gestión hídrica compatible con la recuperación del acuífero, el seguimiento ambiental y la protección de los ecosistemas del Salar de Pedernales.
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Relación entre producción, agua y sostenibilidad
La transformación estructural de subterránea a rajo le permitirá a Salvador aumentar en régimen la producción desde las cerca de 60.000 toneladas registradas en 2021 a 90.000 toneladas anuales de cobre fino en régimen, lo que el gerente general de la División, Christian Toutin, estima ocurrirá recién será en 2025. Esto porque durante los primeros siete meses de este año dejará de producir la planta concentradora (que se alimentaba de la mina subterránea); solo seguirá operando la planta hidrometalúrgica con los óxidos del yacimiento a rajo San Antonio, junto con la fundición y refinería.
Durante 2021 produjo 52.885 toneladas métricas de cobre fino y 30.997 kilos de plata. Su dotación propia es de 1.501 personas al 31 de diciembre.
Una vez estabilizada la producción de 90.000 tonelada, se evaluará una segunda etapa para llevar la División Salvador a unas 150.000 a 200.000 toneladas de cobre fino con una nueva explotación en Potrerillos, donde ya tienen identificados los minerales, lo que la convertiría en un equivalente de la actual División Andina.
La expansión productiva prevista aumenta la importancia de reducir el consumo de agua continental, mejorar la recirculación y asegurar fuentes alternativas. La disponibilidad hídrica del acuífero no solo condiciona la operación minera, sino también la permanencia de las vegas altoandinas, la vegetación y la fauna asociada al salar.
Medidas previstas para una gestión hídrica más sostenible
- Reducir el consumo de agua continental mediante procesos más eficientes.
- Modernizar la planta concentradora de Rajo Inca para recuperar 165 l/s mediante recirculación.
- Implementar proyectos para obtener agua desalada para el total de las necesidades de Salvador a 2032.
- Recargar adicionalmente el acuífero del Salar de Pedernales.
- Establecer planes de monitoreo, control y vigilancia del acuífero.
- Realizar estudios sobre las condiciones y la oferta de recursos hídricos de otras cuencas.
- Recuperar 60 hectáreas de humedales altoandinos a su condición original.
- Poner en valor 175 hectáreas de sistemas vegetacionales, zonal, hídrico y terrestre del salar.
- Elaborar catastros de especies de flora y fauna.
- Establecer medidas de protección y conservación para eliminar amenazas y restaurar ecosistemas deteriorados.
Para el Consejo de Defensa del Estado la empresa minera debe hacer un uso razonable del componente hídrico con el fin de asegurar su regeneración y permanencia, porque se trata del elemento esencial para los ecosistemas propios del Altiplano del Norte del país.