Un mapa mundial a escala no puede reproducir sin deformaciones una Tierra esférica sobre una superficie plana, porque toda proyección cartográfica debe alterar alguna propiedad del planeta: las distancias, los ángulos, las formas, las superficies o las direcciones. Para comparar correctamente el tamaño de los países y continentes, es necesario conocer la proyección utilizada y observar las regiones en condiciones equivalentes, especialmente cerca del ecuador.
La proyección de Mercator es útil para la navegación y para los mapas interactivos, pero exagera progresivamente el tamaño de las tierras cercanas a los polos. Por eso Groenlandia puede parecer casi tan grande como África, aunque en realidad el continente africano es 14 veces más grande, y Alaska puede parecer tan extensa como Brasil, aunque el país sudamericano quintuplica la superficie de Alaska.
Por qué no existe un mapamundi completamente exacto
Los mapas no son lo que parecen. Es algo que tenemos claro todos quienes disfrutamos de uno u otro modo de la cartografía. El eterno dilema de llevar una esfera en tres dimensiones a un plano en dos dimensiones hace que dependiendo de la proyección que elijamos para representar esa esfera, el resultado pueda ser muy diferente.
Como se ha apuntado, una proyección cartográfica no es más que una forma de representar la superficie redondeada y en tres dimensiones de la Tierra en un mapa plano de dos dimensiones. De forma efectiva, no pueden hacerlo de otro modo que no sea creando injusticias en algún lugar del mundo.
Una proyección puede conservar los ángulos, como ocurre con Mercator, o intentar preservar mejor las superficies, las distancias o el aspecto general de los continentes. Sin embargo, ninguna representación plana consigue mantener simultáneamente todas esas propiedades en todo el planeta.
| Elemento cartográfico | Qué puede conservar | Qué puede deformar |
|---|---|---|
| Proyección de Mercator | Los ángulos y las líneas de rumbo fijo | El tamaño de las superficies, especialmente cerca de los polos |
| Proyección cónica de Lambert | Una representación adecuada para determinadas rutas aéreas | La continuidad y la escala fuera de las zonas de referencia |
| Proyección Winkel-Tripel | Un equilibrio general entre varias propiedades | Las superficies, distancias y formas en distinto grado |
| Proyección de Mollweide | Una representación global orientada a reducir algunas deformaciones | Las formas y los ángulos en determinadas regiones |
La proyección de Mercator y su utilidad
Cuando Gerardus Mercator publicó su célebre proyección en 1569 poco podía sospechar de su futuro carácter controvertido. En origen, Mercator, un muy estudioso geógrafo alemán que apenas había viajado alrededor del mundo que aspiraba a cartografiar, buscaba crear una herramienta útil para los variados marineros del mundo.
Su mapa no quería replicar de forma exacta el mundo, sino ayudar a navegarlo mejor. Fue aquel motivo y no otro el que espoleó su popularidad, y el que le permitió convertirse en una suerte de canon cartográfico durante los siglos posteriores.
La proyección de Mercator es cilíndrica al ser la superficie sobre la que se proyecta un cilindro. Además, los meridianos no convergen en los polos y forman, junto con los paralelos, una malla de líneas rectas perpendiculares unas con otras.
Al conservar los ángulos de las líneas de latitud y longitud, se dice también que es conforme. Por otro lado, las líneas de rumbo fijo (loxodrómicas) se convierten en líneas rectas en la proyección de Mercator.
Es una cualidad que tuvo un valor incalculable para los navegantes. Gracias a ellas podían dibujar una línea recta en el mapa, determinar el rumbo y zarpar hacia el destino.
Cómo se construye la proyección de Mercator
El cartógrafo flamenco Gerardus Mercator (1512-1594) imaginó la Tierra contenida en un cilindro infinitamente largo con un radio equivalente al terrestre, de forma que únicamente el ecuador tocaba el cilindro.
A partir de ahí, trazó rectas desde el centro de la Tierra hasta todos los puntos de la superficie terrestre. Unas rectas que al alargarse cortaban también la superficie del cilindro.
De este modo habría una correspondencia entre los puntos de ambas superficies. Una vez hecho lo anterior, se podía desplegar el cilindro, generando un mapa plano de la superficie terrestre.
Así funciona la proyección de Mercator.
Qué distorsiona la proyección de Mercator
La decisión era consistente con su interés en guiar a los navegantes por el mundo, pero tremendamente engañosa a la hora de representar al globo terráqueo. Aquel mundo imaginado por Gerardus distorsionaba los polos y empequeñecía a las tierras en torno al ecuador.
La proyección conserva la escala a lo largo de los meridianos, pero no en los paralelos. El único que tiene correcta la escala es el Ecuador (la línea de tangencia con el cilindro).
Pero en los demás paralelos la escala se va haciendo más y más pequeña a medida que se avanza hacia los polos. En el caso extremo de los polos, que son puntos, quedan representados en la proyección por una línea de 40,000 km de longitud, lo que es una deformación extrema.
Como resultado, África quedaba reducida a una fracción de su tamaño real, así como la India, los archipiélagos entre el Índico y el Pacífico o Brasil. Europa y muy especialmente las tierras por encima del Círculo Polar Ártico (muy abundantes, al contrario que más allá del Círculo Polar Antártico) obtuvieron un tamaño superior.
Para muchos historiadores y pensadores, Mercator era sinónimo de eurocentrismo o, peor aún, de la dominación cultural y colonial. Como hemos visto en alguna ocasión, ya durante la vida de Mercator había mapas que mostraban un mundo distinto.
Comparaciones entre países y continentes
Hace poco Google Maps decidía desprenderse del cartógrafo alemán y dotar de forma esférica a sus mapas. ¿El motivo? Fácil de entender si nos acercamos a esta imagen creada por u/neilrkaye en Reddit.
El mapa es muy gráfico y ayuda a entender de un plumazo las gigantescas diferencias entre el mundo representado por Mercator y el realmente existente. Canadá, Estados Unidos y (sobre todo) Rusia se empequeñecen de golpe y porrazo, pasando a ocupar una significativa porción de la Tierra (pero no su mayoría, como aparentan en la proyección del siglo XVI).
China, Argentina o Australia también pierden parte de su enorme tamaño. A nivel visual la lectura es inmediata: África y las tierras de los trópicos estaban infrarrepresentadas.
Casi ninguno de los países centroafricanos, por ejemplo, sufre variación alguna. Sí sucede con buena parte de Europa (el ejemplo de los países nórdicos es el más claro) y con otras latitudes del continente asiático (Kazajistán y allegados).
Hace algunos días, un usuario de la Wikipedia, Jakub Nowosad, lo trasladaba de forma efectiva a un gif. Como ambos gráficos ilustran, recuperar el tamaño real de los continentes es fácil.
Lo que es difícil es ensamblarlos después. En el caso de América es relativamente sencillo, pero en Asia es tarea imposible: si quisiéramos tomar el mapa ajustado como referencia (y darle continuidad, como sucede en el mundo real), Rusia no podría rellenar todas sus fronteras.
Pegada a Europa dejaría a Asia huérfana; y viceversa. Ahí reside el truco de Mercator y de todas las distorsiones generadas por las proyecciones: cuadran un círculo imposible al representar sobre plano un mundo que no lo es.
El ecuador como referencia para comparar superficies
Con todo, podríamos decir que es en el Ecuador, donde pueden observarse mejor las diferencias, con una mayor objetividad.
La idea pretende «corregir» la proyección Mercator, que es la que usa Google Maps, y permitir comparar iguales. El verdadero tamaño de los países.
Estados Unidos, India y China comparados a la altura del Ecuador en África. Como es sabido, en la proyección Mercator Groenlandia parece sobrerrepresentada y es casi igual que África cuando en realidad el continente africano es 14 veces más grande.
Otro ejemplo: Alaska parece tan grande como Brasil cuando el país sudamericano quintuplica la superficie de Alaska.
El tamaño real de las islas
El siguiente mapa hace el ejercicio de comparar las mayores islas del planeta a la altura del Ecuador. Es aquí donde se supone que las deformaciones son menores, por cual es posible realizar una comparación en una mayor «igualdad de condiciones».
Como puede observarse Australia es la isla más grande de todas. Llama la atención el caso de Groenlandia (A la derecha en color amarillo), cuyo tamaño es mucho menor al que imaginamos, dada la amplificación de los polos referida.
Japón y Reino Unido aparecen también en el mapa más pequeños de lo que solemos tender a pensar. Entre tanto, las islas de Indonesia son considerablemente más grandes, al tiempo que Madagascar es mayor de lo imaginado habitualmente.
Cómo funciona un mapa interactivo de escala real
La eterna paradoja cartográfica, la de las representaciones y sus proyecciones se pone blanco sobre negro en una herramienta que lleva ya un tiempo funcionando y os presentamos en el blog.
Se trata del mapa interactivo The true size of… ‘The true size of. ’ Pantallazo del mapa interactivo. Pulsa para acceder a él.
El funcionamiento es muy sencillo. Tras abrir la página, hay que seleccionar en el buscador de la parte superior izquierda las regiones y países sobre las que queramos realizar el experimento.
Una vez elegidos, se marcan con un color especial y se pueden arrastrar por todo el mapa. La herramienta también permite ver a un clic los datos exactos sobre la superficie de las diferentes zonas.
De este modo, gracias a esta herramienta se aprecia mucho mejor por qué las áreas extremas parecen más grandes que las ecuatoriales.
- Seleccionar en el buscador las regiones y países que se quieren comparar.
- Marcar las zonas elegidas con un color especial.
- Arrastrar las áreas seleccionadas por distintas latitudes del mapa.
- Consultar los datos exactos sobre la superficie de las diferentes zonas.
- Observar cómo cambia su apariencia al acercarlas al ecuador o a los polos.
Otras proyecciones cartográficas
A día de hoy a Mercator le han salido varios competidores, distintos tipos de proyecciones cartográficas.
Proyección cónica de Lambert
Es el caso de la proyección cónica de Lambert, que es utilizada con frecuencia en la navegación aérea.
Proyección Winkel-Tripel
También la proyección de Winkel-Tripel, que es la que utiliza la National Geographic Society para sus mapas.
Proyección de Mollweide
También tiene su predicamento la proyección de Mollweide. Estas proyecciones tienden a combinar elementos de otras, de manera que suavizan las zonas más delicadas.
Mapas digitales y globos terráqueos interactivos
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Creación de mapas y proyectos
With creation tools, you can draw on the map, add your photos and videos, customize your view, and share and collaborate with others.
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