Los futbolistas que mejor cubren el balón

Los futbolistas que mejor cubren el balón combinan fuerza física, equilibrio, técnica, lectura del juego y una capacidad excepcional para proteger la posesión bajo presión. Entre los grandes especialistas de esta faceta destacan jugadores capaces de utilizar el cuerpo, mantener la calma ante los defensores y convertir cada duelo en una ventaja para su equipo.

La protección del balón no depende únicamente del tamaño o de la potencia: también exige saber orientar el cuerpo, controlar el balón con ambos pies, anticipar la entrada rival y elegir el momento adecuado para girarse, pasar o recibir una falta. Luis Suárez, Robert Lewandowski, Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney y Thierry Henry son algunos de los delanteros que mejor dominaron estos recursos.

Qué significa cubrir bien el balón

Cubrir el balón consiste en colocar el cuerpo entre la pelota y el oponente para impedir que el defensor pueda robarla con facilidad. El jugador debe controlar la distancia, proteger la posesión con la espalda, utilizar los brazos de forma legal y mantener el equilibrio incluso cuando recibe contacto.

La técnica resulta especialmente importante para los delanteros centro, que suelen recibir de espaldas a la portería. En esas situaciones, la capacidad para aguantar la presión permite que los centrocampistas se incorporen al ataque, que el equipo avance metros y que la jugada no termine en una pérdida inmediata.

Los mejores protectores del balón también saben cuándo dejar de cubrirlo. No siempre intentan girarse: a veces descargan de primera, provocan una falta o esperan el movimiento de un compañero. Esa toma de decisiones distingue a un jugador técnicamente fuerte de otro que simplemente utiliza su cuerpo para resistir los contactos.

Los mejores futbolistas para proteger el balón

1. Luis Suárez

No había un jugador más electrizante e impredecible de ver en la década de 2010, que vio a Suárez convertirse en un héroe de culto en el Liverpool antes de formar un tercio del famoso trío atacante 'MSN' en el Barça junto a Messi y Neymar.

Los defensores no podían tocar a Suárez cuando estaba en su mejor momento, y sus impresionantes actuaciones merecían reconocimiento en el Balón de Oro, pero al igual que todos en el Barça, simplemente no podía salir de la sombra de Messi.

Suárez combinaba una agresividad extraordinaria con una técnica muy precisa en espacios reducidos. Recibía de espaldas, protegía el balón con la cadera y el tren superior, giraba con rapidez y encontraba soluciones incluso cuando varios defensores intentaban encerrarlo.

El delantero uruguayo casi inspiró al Liverpool a su primer título de la Premier League en la temporada 2013-14, anotando lo que entonces era un récord de 31 goles en una sola temporada, pero increíblemente, ni siquiera entró en la lista final de 30 jugadores para el Balón de Oro.

Suárez anotó 25 goles en su temporada debut en el Camp Nou cuando el Barça ganó el triplete antes de conseguir la asombrosa cifra de 59 goles en todas las competiciones el año siguiente para consolidar su estatus como el delantero centro más letal del planeta.

Su principal virtud para cubrir el balón era la imprevisibilidad. Podía aguantar un contacto, proteger la pelota durante unos segundos y, sin previo aviso, utilizar un toque corto para superar al rival o crear una ocasión de gol.

2. Robert Lewandowski

Robert Lewandowski debería tener dos Balones de Oro a su nombre. El prolífico polaco era el gran favorito para el galardón en 2020 después de una temporada de 55 goles para el Bayern Munich que terminó en gloria en la Liga de Campeones, la Bundesliga y la DFB-Pokal, solo para ver su coronación cruelmente cancelada por France Football debido a la pandemia del coronavirus, y terminó segundo detrás de Messi al año siguiente a pesar de registrar 62 goles en todas las competiciones, 24 más que la leyenda del Barca.

Lewandowski perfeccionó el arte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado hace mucho tiempo, y posee una racha implacable que lo distingue de sus pares.

El delantero polaco protege el balón con una combinación de potencia, orientación corporal y precisión en el primer toque. No necesita alejarse demasiado del defensor para conservar la posesión, porque sabe colocar el cuerpo en el ángulo exacto y controlar el balón con la pierna más alejada del rival.

En el Bayern, Lewandowski anotó 30 o más goles en la Bundesliga en cinco de sus ocho temporadas, y alcanzó la marca de 20 en tres de sus cuatro años en el Borussia Dortmund antes de eso.

Tampoco ha mostrado signos de desaceleración desde que se unió al Barca a la edad madura de 33 años en 2022, añadiendo otros 101 goles a su currículum en solo 147 partidos.

Su capacidad para recibir balones largos, fijar a los centrales y conservar la posesión convierte cada envío hacia él en una posibilidad de ataque. Lewandowski no solo cubre el balón para esperar ayuda: también utiliza esa protección para preparar su remate, descargar hacia un compañero o girarse dentro del área.

3. Zlatan Ibrahimovic

De hecho, solo seis jugadores en la historia han ganado más trofeos que Zlatan Ibrahimovic, lo que es un testimonio de su insaciable hambre de victoria y longevidad al más alto nivel.

El indomable delantero ganó 11 títulos de liga en cuatro países diferentes, y es tercero en la lista de los jugadores con más goles en este siglo detrás de Messi y Ronaldo, con 62 de sus goles llegando a nivel internacional con un equipo sueco poco favorecido.

Ibrahimovic también fue un inconformista con una inclinación por lo espectacular. Hizo lo imposible posible y tenía una personalidad más grande que la vida que lo hacía pura taquilla.

Su estatura le permitía cubrir el balón frente a defensores de gran tamaño, pero su eficacia no procedía únicamente de la fuerza. Ibrahimovic sabía proteger la pelota con la espalda, utilizar el pecho para controlar envíos difíciles y combinar con un solo toque incluso cuando estaba rodeado.

El antiguo delantero del Ajax, Juventus, Inter, Barcelona, AC Milan y Manchester United no logró ganar la Liga de Campeones, ni siquiera llegar a la final, lo que siempre estuvo en su contra, pero aún así logró marcar 48 veces en 124 apariciones, y es el único jugador en anotar para seis clubes diferentes en la competencia.

Su repertorio incluía controles acrobáticos, apoyos de espaldas, giros rápidos y remates desde posiciones complicadas. Cuando recibía con un defensor pegado, podía mantener la pelota lejos de la entrada rival y convertir una situación aparentemente incómoda en una acción ofensiva.

A pesar de todo eso, la posición más alta de Ibrahimovic en la votación del Balón de Oro fue solo cuarto, lo que logró en el PSG en 2014.

4. Wayne Rooney

En 2017, Robbie Savage describió a Wayne Rooney como "el futbolista más infravalorado que hemos visto en el fútbol inglés" en BBC Radio Five Live, lo cual es tan preciso hoy como lo fue entonces.

Desde el momento en que apareció en la escena como un joven de 16 años en el Everton, Rooney tuvo que lidiar con expectativas injustas, pero de alguna manera logró superarlas una y otra vez.

Rooney era un delantero especialmente completo para proteger el balón porque podía jugar de espaldas, caer a zonas intermedias y participar en la elaboración sin perder agresividad cerca del área. Su centro de gravedad, su fortaleza y su disposición para aceptar el contacto le permitían competir contra defensores más altos.

Después de solo dos temporadas completas en el equipo senior del Everton, ingresó a la selección de Inglaterra para la Eurocopa 2024 y deslumbró en el torneo con su destreza técnica y físico, lo que convenció al Man Utd de desembolsar £27 millones por sus servicios.

Rooney luego se convirtió en ganador cinco veces de la Premier League y el máximo goleador de United con 253 goles.

Además, brindó 142 asistencias, mientras también levantaba la Liga de Campeones, la FA Cup y la Europa League, y tuvo un periodo como capitán de Inglaterra entre 2014 y 2017.

Su manera de cubrir el balón era directa y poderosa. Podía recibir bajo presión, protegerlo con el cuerpo y, en la siguiente acción, lanzar un disparo desde lejos, filtrar un pase o atacar el espacio. Esa mezcla de sacrificio y calidad técnica hacía que fuera difícil anticipar su siguiente movimiento.

Desde su disparo desde 25 yardas contra el Newcastle hasta aquel remate de chilena en el derbi de Manchester, Rooney nos dejó tantos momentos inolvidables y al menos, debería ser considerado el mejor jugador que Inglaterra ha producido.

5. Thierry Henry

Tantos grandes jugadores han pasado por la Premier League a lo largo de los años, desde Alan Shearer y Eric Cantona hasta Rooney y Cristiano Ronaldo, y en tiempos más recientes, Kevin De Bruyne y Mohamed Salah, pero un hombre se alza por encima de todos los demás: Thierry Henry.

El ícono del Arsenal era la definición de poesía en movimiento, un verdadero artista que era imposible de detener en pleno flujo.

Henry no era un delantero de referencia tradicional, pero su manera de proteger el balón combinaba velocidad, zancada, técnica y control orientado. Podía recibir con un defensor cerca, usar el cuerpo para conservar la posesión y salir de la presión con un cambio de ritmo.

Fichado de la Juventus por solo £11 millones en 1999, Henry compensó con creces esa tarifa al anotar 226 goles con la camiseta del Arsenal, ganando el Botín de Oro de la Premier League un récord compartido de cuatro veces, y formando parte del equipo del año de la UEFA durante cuatro temporadas consecutivas.

Henry podía ganar partidos por sí solo con sus devastadoras habilidades de dribbling y finalización, pero también era un creador magistral, como lo demuestra el hecho de que sigue siendo uno de los únicos dos jugadores que han registrado 20 asistencias en una sola temporada de la Premier League.

Su protección del balón estaba muy relacionada con la amenaza que generaba al espacio. El defensor no podía acercarse demasiado porque Henry podía girarse y acelerar, pero tampoco podía dejarlo recibir libremente, porque tenía la calidad suficiente para crear una ocasión desde cualquier zona.

Esto ocurrió en 2002-03 cuando Henry produjo una de las mejores temporadas individuales de todos los tiempos, con 32 goles en todas las competiciones, y sin embargo fue de alguna manera solo suficiente para el segundo lugar en la votación del Balón de Oro detrás del mediocampista de la Juventus, Pavel Nedved.

6. Neymar

Un verdadero talento generacional que superaba sin esfuerzo a los oponentes y siempre mantenía la calma bajo presión, Neymar registró un total de 181 goles y asistencias en 186 apariciones para el Barça, en su camino a ganar ocho trofeos.

Neymar fue tercero en las clasificaciones del Balón de Oro en 2015 y 2017, pero no se acercó a mantener el Balón de Oro nuevamente después de hacer el cambio a Francia.

Aunque Neymar no utilizaba la fuerza de Ibrahimovic o Lewandowski, cubría el balón mediante controles cortos, cambios de dirección, equilibrio y una coordinación excepcional. Su cuerpo siempre parecía estar preparado para el contacto, mientras sus pies mantenían el balón fuera del alcance del defensor.

El brasileño podía recibir cerca de la banda o entre líneas, aguantar la presión y provocar que varios rivales se acercaran. Esa atracción de defensores abría espacios para sus compañeros y le permitía elegir entre conducir, combinar o buscar el regate.

Aún ha habido destellos del mejor Neymar, sobre todo en los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2022 cuando anotó un gol en solitario increíble contra Croacia, y superó a Pelé como el máximo goleador de todos los tiempos de Brasil al año siguiente.

Si hubiera tomado mejores decisiones y estado más enfocado, Neymar podría haber sido un miembro del Salón de la Fama.

7. Raúl

Raúl González es considerado uno de los mejores jugadores que jamás ha vestido la icónica camiseta del Real Madrid, habiendo anotado 228 goles en 550 apariciones para el club entre 1994 y 2010.

El delantero centro español era un finalizador letal con ambos pies y tenía instintos incomparables dentro y alrededor del área, que fueron invaluables para Madrid durante sus triunfos en la Liga de Campeones en 1997-98, 1999-2000 y 2001-02.

Raúl no basaba su juego en la potencia física, sino en la inteligencia para ocupar el espacio y recibir en ventaja. Su habilidad para esconder el balón, orientar el primer toque y protegerlo durante el tiempo justo le permitía combinar con sus compañeros en zonas muy congestionadas.

El Real también acumuló seis títulos de La Liga con Raúl liderando la delantera, incluyendo cuando estaba en el apogeo de su poder en la temporada 2000-21.

Ganó la Bota de Oro con 24 goles y también terminó como máximo goleador en la Liga de Campeones, pero se quedó a poco de ganar el Balón de Oro de 2021, que fue para el delantero del Liverpool Michael Owen.

El ícono del Real, que también acumuló 102 apariciones y 44 goles en su carrera con España, fue el mejor jugador de Europa ese año.

Su forma de cubrir el balón era discreta, pero muy eficiente. Raúl sabía colocarse entre el defensor y la pelota, protegerla con el cuerpo y soltarla rápidamente para continuar la jugada. No necesitaba imponerse físicamente para conservar la posesión.

8. Xavi

Xavi Hernández fue el corazón de los mejores equipos de club e internacionales de la historia, un maestro del juego de creación desde posiciones retrasadas que siempre estaba un paso por delante de todos en el campo.

El diminuto centrocampista ganó la Liga de Campeones cuatro veces y La Liga en ocho ocasiones durante sus 17 años de carrera en el Barcelona, además de llevar a España a ganar dos Campeonatos de Europa consecutivos y la Copa del Mundo.

Xavi no era un especialista del juego de espaldas como los delanteros, pero protegía el balón mediante la orientación corporal, el control del ritmo y la lectura de la presión. Antes de recibir ya sabía dónde estaba el rival y hacia qué zona debía dirigir su primer toque.

Entre 2009 y 2012, el Barça y España eran imparables, y Xavi quedó tercero en la votación del Balón de Oro en cada uno de esos años, detrás del ganador absoluto Messi.

El trabajo de Xavi en el centro del campo nunca fue menos que impecable, y sin él controlando el ritmo de los partidos, el Barça no habría sido ni de cerca tan dominante, aunque pasó desapercibido.

Como jugador de equipo, Xavi no tenía igual.

“No habrá otro jugador como él. El estilo del Barcelona y de la selección nacional se forjó a través de él.”

Su manera de cubrir el balón consistía en evitar que el defensor pudiera alcanzarlo. Con un toque preciso, movimientos continuos y pases rápidos, convertía la presión rival en una oportunidad para avanzar.

9. Paolo Maldini

Solo un defensor fue digno de un lugar en estas clasificaciones: el elegante e imperturbable legendario Paolo Maldini del AC Milan y de Italia.

Il Capitano era un experto lector del juego con una resistencia y fuerza notables, lo que significaba que rara vez salía perdiendo en situaciones de uno contra uno, y era lo suficientemente versátil como para operar tanto como central como lateral izquierdo.

Aunque Maldini destacó principalmente por defender, su capacidad para cubrir el balón también era sobresaliente. Utilizaba la orientación del cuerpo, la anticipación y la serenidad para conservar la posesión cuando recibía bajo presión en zonas defensivas.

Los logros en la carrera de Maldini respaldan eso, con cinco coronas de la Liga de Campeones y siete títulos de la Serie A acumulados durante sus 25 años en el Milan, mientras que también ganó medallas de subcampeón con Italia tanto en la Copa del Mundo como en el Campeonato Europeo.

Pocos jugadores han dejado una huella más grande en el juego que Maldini, y realmente debería haber ganado múltiples Balón de Oro, pero increíblemente, solo llegó al podio una vez, tras una clase magistral en la victoria del Milan en la final de la Liga de Campeones de 2003 sobre la Juventus.

10. Zlatan Ibrahimovic y otros especialistas físicos

Hubo muchos otros contendientes para el puesto final en la lista, incluidos Francesco Totti, Dennis Bergkamp, Alessandro Del Piero, Roberto Carlos, Samuel Eto'o y Gianluigi Buffon, pero Ibrahimovic se lleva el reconocimiento por ser un genio único que estableció estándares increíbles de consistencia.

También se podría argumentar que Raúl no siempre recibió el reconocimiento debido en la era Galáctica de Madrid, a pesar de que su calidad en el último tercio nunca flaqueó y sus habilidades de liderazgo como capitán fueron subestimadas.

La protección del balón puede manifestarse de formas muy distintas. Ibrahimovic representa la fuerza y la creatividad; Lewandowski, la posición y el primer toque; Suárez, la agresividad y la improvisación; Rooney, la potencia y la versatilidad; Henry, la velocidad y la amenaza espacial; Neymar, el equilibrio y el regate; Raúl, la inteligencia; Xavi, la orientación; y Maldini, la anticipación.

Las claves técnicas para cubrir el balón

Usar el cuerpo como escudo

El jugador debe situarse entre el defensor y el balón, manteniendo una distancia que le permita reaccionar si el rival intenta entrar. La espalda, la cadera y los hombros ayudan a bloquear el acceso sin necesidad de cometer falta.

Los delanteros más fuertes no se limitan a recibir el contacto: lo anticipan. Cuando sienten la presión, bajan el centro de gravedad, amplían la base de apoyo y utilizan el brazo para percibir la posición del defensor sin empujarlo.

Controlar con la pierna más alejada

El primer toque debe alejar la pelota del rival y dejarla preparada para la siguiente acción. Controlar con la pierna más cercana puede facilitar la entrada del defensor, mientras que utilizar la más alejada ofrece una protección adicional.

Los jugadores de mayor nivel no necesitan mirar constantemente el balón. Su percepción del espacio les permite controlar y proteger al mismo tiempo, manteniendo la atención en los movimientos de los rivales y de sus compañeros.

Elegir entre girarse y descargar

Cubrir el balón no significa intentar girarse en cada recepción. Si el defensor está demasiado cerca, la mejor solución puede ser devolver el pase de primera y continuar el movimiento.

Si existe espacio detrás del rival, el atacante puede orientar el control, girarse y atacar. La decisión depende de la distancia del defensor, de la posición de los compañeros y de la posibilidad de progresar.

Mantener el equilibrio bajo contacto

El equilibrio permite que el jugador conserve la posesión después de recibir una carga. Para ello necesita apoyar bien los pies, flexionar las rodillas y evitar que el torso se incline demasiado hacia un lado.

Suárez, Rooney e Ibrahimovic destacaban porque podían continuar la jugada después del contacto. Lewandowski añadía a esa resistencia una enorme precisión en el control y en el remate.

Proteger el balón con una intención ofensiva

Los mejores futbolistas no cubren el balón únicamente para conservarlo. Lo hacen para atraer defensores, ganar tiempo, crear una línea de pase o preparar una acción decisiva.

Henry utilizaba la protección para acelerar; Neymar, para provocar el uno contra uno; Xavi, para controlar el ritmo; y Raúl, para conectar rápidamente con sus compañeros. La protección se convierte así en una herramienta para atacar, no solo en un recurso defensivo.

Por qué algunos grandes delanteros cubren mejor el balón

Los delanteros que reciben de espaldas suelen estar sometidos a una presión constante. Deben controlar pases difíciles, resistir el contacto, identificar la posición de los defensores y decidir en una fracción de segundo.

La potencia física ayuda, pero no es suficiente. Neymar demuestra que el equilibrio y la habilidad pueden compensar la falta de una gran estatura, mientras que Xavi demuestra que la anticipación puede ser más importante que la fuerza.

La capacidad para cubrir el balón también depende del contexto táctico. Un delantero que juega aislado necesita aguantar la posesión durante más tiempo, mientras que un atacante rodeado de compañeros puede descargar rápidamente y volver a moverse.

El dominio de esta faceta explica por qué jugadores como Suárez, Lewandowski, Ibrahimovic, Rooney y Henry podían influir en un partido incluso cuando no marcaban. Cada recepción de espaldas permitía al equipo respirar, avanzar y preparar el siguiente ataque.

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