Grzegorz Lato fue uno de los mejores futbolistas en la historia de Polonia, muchas veces subestimado, porque no tenía mucha pinta de futbolista. Tenía más bien un look de oficinista y aparentaba tener varios años más de los que en verdad tenía. Así y todo es recordada su gran actuación en el Mundial de Alemania 1974.
Grzegorz Bolesław Lato nació el 8 de abril de 1950 en Malbork, Polonia, con una altura de 1,75 metros, y desempeñaba la posición de extremo derecho en el campo. Lato poseía una cierta capacidad goleadora, y sus características técnicas incluían cortar hacia el centro para participar en el ataque.
Infancia y comienzos en el fútbol
Lato nació cinco años después de la capitulación de la Alemania Nazi en la Segunda Guerra Mundial. Su natalicio fue en Malborg, al norte de Polonia, una de las zonas más azotadas por el conflicto bélico.
Lato llegó al Stal Mielec como adolescente en 1966. Su debut futbolístico se produjo en 1966 con la camiseta del Stal Mielec.
Durante los siguientes 14 años, lideró al Stal desde la Segunda División hasta la máxima categoría del fútbol polaco y la etapa más exitosa de la historia del club.
La etapa dorada con el Stal Mielec
Lato desarrolló la mayor parte de su carrera en el Stal Mielec, donde disputó 272 partidos y marcó 111 goles, conquistando dos veces el Campeonato de la liga polaca y obteniendo en dos ocasiones el título de máximo goleador.
Con el Stal Mielec ganó dos campeonatos de liga, en 1973 y 1976, y fue dos veces el máximo goleador de la liga. El club también participó regularmente en competiciones europeas.
El momento culminante de esa etapa llegó con la participación del equipo en los cuartos de final de la Copa de la UEFA 1975-76.
| Aspecto | Dato |
|---|---|
| Club principal | Stal Mielec |
| Partidos | 272 |
| Goles | 111 |
| Campeonatos de liga | Dos |
| Títulos de máximo goleador | Dos |
| Posición | Extremo derecho |
El estilo de juego de Grzegorz Lato
Lato era un extremo derecho reconocido más por su regularidad y su trabajo colectivo que por su talento vistoso.
Fue uno de los delanteros europeos más rápidos y letales de comienzos de la década del ’70.
Sus desbordes y llegadas ofensivas por la banda derecha eran especialmente incisivas, y su corte hacia el centro para atacar era su especialidad.
Su velocidad le permitía superar a los defensores por la banda, mientras que sus movimientos hacia el centro lo convertían en una amenaza constante cerca del área rival. Además de marcar goles, participaba en la construcción ofensiva y aportaba asistencias.
El debut con la selección de Polonia
El 17 de noviembre de 1971, Lato debutó con la selección polaca en un empate 0-0 ante Alemania Occidental.
También existe el registro de que ganó su primera convocatoria bajo la dirección del legendario entrenador polaco Kazimierz Górski, en un partido de clasificación para el Campeonato Europeo de 1972 contra Alemania Occidental.
Hasta su último partido con la selección el 17 de abril de 1984, en un encuentro contra Bélgica, Lato disputó un total de 100 partidos con Polonia y marcó 45 goles.
Su último partido internacional fue el 17 de abril de 1984, en un amistoso contra Bélgica. Fue sustituido en el minuto 85 y Polonia perdió el encuentro por 0-1.
Con 45 goles en 100 encuentros, es el tercer goleador histórico de Polonia, por detrás de Robert Lewandowski y Włodzimierz Lubański.
El Mundial de 1974: la consagración internacional
Lo que realmente dio a conocer a Grzegorz Lato en el mundo fue la selección nacional de Polonia y el escenario de la Copa Mundial.
La actuación de Lato y de la selección polaca en la Copa Mundial de 1974 sorprendió al mundo. En un torneo lleno de figuras, Lato no aparecía entre los favoritos a la Bota de Oro.
Polonia fue ubicada en el grupo 4 junto con Argentina, Italia y Haití. En el primer partido, Polonia derrotó a Argentina por 3-2, con dos goles de Lato.
En el siguiente encuentro, Polonia goleó a Haití por 7-0, y Lato volvió a marcar dos tantos.
Después, Polonia venció a Italia por 2-1 y se clasificó como primera de grupo para la segunda fase.
En la segunda ronda, Polonia quedó encuadrada en el grupo B junto con Alemania Occidental, Suecia y Yugoslavia.
Polonia derrotó a Suecia por 1-0 y a Yugoslavia por 2-1, con Lato marcando los goles decisivos en ambos partidos.
El último partido del grupo enfrentó a Polonia con Alemania Occidental. Ambos equipos habían derrotado a Suecia y Yugoslavia, por lo que el encuentro resultaba decisivo para determinar quién terminaría primero y avanzaría a la final, y quién ocuparía el segundo puesto y disputaría el partido por el tercer lugar.
Polonia realizó un gran partido y amenazó en varias ocasiones la portería alemana, pero terminó perdiendo el encuentro clave contra la anfitriona Alemania Occidental.
La derrota llevó a Polonia a disputar el partido por el tercer puesto frente a Brasil, vigente campeón del mundo.
En un encuentro muy cerrado, Lato volvió a marcar la diferencia al anotar el único gol del partido. Polonia venció a Brasil por 1-0 y conquistó la medalla de bronce, el mejor resultado de su historia en la Copa Mundial.
Lato cambió el guion del torneo: firmó dobletes ante Argentina y Haití, y fue una pieza clave en la victoria frente a Italia.
Tras siete partidos, anotó un total de siete goles y se convirtió en el máximo goleador de aquella Copa Mundial.
En la Copa Mundial de 1974, anotó siete goles en siete partidos, convirtiéndose en el máximo goleador del torneo. También registró varios tantos decisivos contra República Argentina, Italia, Suecia, Yugoslavia y Brasil.
Lato anotó un doblete ante Argentina, otro doblete ante Haití, marcó el gol de la victoria contra Suecia, convirtió el tanto decisivo frente a Yugoslavia y anotó el único gol del partido por el tercer puesto contra Brasil.
Grzegorz Lato es el único futbolista polaco que ha ganado la Bota de Oro en una Copa del Mundo.
| Ronda o rival | Resultado de Polonia | Aporte de Lato |
|---|---|---|
| Argentina | 3-2 | Dos goles |
| Haití | 7-0 | Dos goles |
| Italia | 2-1 | Participación decisiva |
| Suecia | 1-0 | Gol de la victoria |
| Yugoslavia | 2-1 | Gol de la victoria |
| Brasil | 1-0 | Gol del tercer puesto |
GOLES ETERNOS | Grzegorz Lato, el máximo goleador en Alemania 74
La Copa Mundial de 1978
Lato disputó también la Copa Mundial de Argentina 1978. Polonia fue ubicada en el grupo 2 junto con Alemania Occidental, México y Túnez.
Polonia ganó el grupo después de empatar 0-0 con Alemania Occidental y derrotar a Túnez por 1-0 y a México por 3-1.
En la segunda ronda, Polonia se encontró en el llamado grupo de la muerte junto con Argentina, Brasil y Perú.
En ese torneo, Lato no pudo repetir la extraordinaria forma que había mostrado cuatro años antes, aunque su rendimiento individual siguió siendo importante.
Marcó dos goles: uno contra Túnez en la fase de grupos y otro contra Brasil en la segunda fase.
El momento más famoso ocurrió en el partido contra Argentina, cuando un cabezazo de Lato estaba a punto de cruzar la línea de gol, pero Mario Kempes lo despejó volando con la mano. Posteriormente, Polonia falló el penal y perdió el partido clave.
Polonia terminó en el quinto lugar después de perder contra la anfitriona Argentina por 0-2 y contra Brasil por 1-3. Aunque derrotó a Perú por 1-0, ese resultado no fue suficiente para alcanzar el segundo puesto del grupo.
El Mundial de España 1982
En 1982, a los 32 años, Lato participó con Polonia en la Copa Mundial de España.
El surgimiento de Zbigniew Boniek reemplazó su posición como estrella principal, pero las asistencias de Lato siguieron siendo importantes.
Su edad comenzaba a afectar su rendimiento y ya no poseía la velocidad eléctrica que había definido su carrera en los años anteriores.
Lato siguió siendo un jugador titular, pero durante los siete partidos de Polonia en el torneo solo consiguió marcar un gol.
Ese tanto llegó en la goleada de Polonia por 5-1 contra Perú en la primera fase y fue su décimo y último gol en Copas Mundiales.
A pesar de su menor producción goleadora, continuó contribuyendo al juego colectivo y desempeñó un papel importante dentro del equipo.
La nueva generación de grandes futbolistas polacos, encabezada por Zbigniew Boniek, ocupó el espacio dejado por Lato. Boniek marcó un hat-trick contra Bélgica.
Polonia alcanzó nuevamente el partido por el tercer puesto, esta vez contra Francia, y terminó otra vez en la tercera posición.
De este modo, Lato ganó su segunda medalla de bronce en una Copa Mundial en un período de ocho años.
| Mundial | Resultado de Polonia | Goles de Lato |
|---|---|---|
| 1974 | Tercer puesto | 7 |
| 1978 | Quinto lugar | 2 |
| 1982 | Tercer puesto | 1 |
| Total | 20 partidos | 10 goles |
En tres Copas Mundiales, Lato disputó un total de 20 partidos, marcó 10 goles -ninguno de ellos de penal- y registró siete asistencias.
Medallas olímpicas con Polonia
Durante su etapa como jugador, Lato también representó a la selección olímpica de Polonia.
En los Juegos Olímpicos de Múnich 1972 ganó la medalla de oro y en Montreal 1976 obtuvo la medalla de plata, ambas en fútbol.
Su palmarés internacional incluye, por tanto, dos terceros puestos en Copas Mundiales y dos medallas olímpicas: una de oro y una de plata.
La salida tardía al fútbol extranjero
Por aquellos tiempos, la Liga de Polonia prohibía las transferencias de jugadores menores de 30 años a otros países.
Debido a las leyes de su país, que no permitían que ningún futbolista saliera al extranjero hasta que tuviera 30 años, Grzegorz Lato emigró en 1980 a Bélgica.
Por esa normativa, probablemente Lato no recibió el reconocimiento internacional que merecía.
El rey del fútbol, Pelé, admiraba mucho a Lato y le extendió una invitación personal para jugar juntos en el New York Cosmos de Estados Unidos.
Pelé lo buscó para llevarlo al legendario New York Cosmos, donde habría compartido vestuario con figuras como Franz Beckenbauer y Carlos Alberto.
Sin embargo, Lato rechazó la propuesta.
En 1980 pasó a jugar para el ya desaparecido K. S. C. Lokeren Oost-Vlaanderen de Bélgica.
Finalmente decidió establecerse en Bélgica y jugar para el K.S.C. Lokeren, donde marcó 12 goles en dos temporadas.
En Bélgica no tuvo el éxito deseado. Más tarde también jugó en ligas de Estados Unidos y Canadá, aunque ya era mayor y no logró resultados destacados.
La experiencia en el Atlante de México
Si en la actualidad es complicado ver a estrellas del fútbol mundial en la Liga MX, hace 35 años lo era aún más.
En 1982, el delantero polaco Grzegorz Lato fichó por el Atlante y se convirtió en toda una sensación.
Para entonces, su carta de presentación para llegar a la Primera División de México era haber disputado tres Copas del Mundo.
Lato llegó al Atlante, equipo dirigido por Horacio Casarín, y anotó un total de 15 tantos.
Para 1982 decidió probar suerte en otro continente y llegó al Atlante, donde consiguió 15 goles.
Su paso por México fue una de las últimas etapas de su carrera como futbolista profesional.
Un futbolista polaco subestimado
El nombre de Lato era coreado y su talento era admirado dentro y fuera de Europa.
Debido a la falta de experiencia jugando en grandes clubes europeos, Lato no fue incluido en la lista oficial de la UEFA de los 50 mejores jugadores europeos de la historia.
Sin embargo, muchos consideran que en realidad es uno de los futbolistas europeos más subestimados.
Su carrera internacional demuestra que la influencia de un futbolista no depende únicamente de su paso por los clubes más famosos. Lato fue determinante en una selección que alcanzó dos veces el tercer puesto mundial y obtuvo dos medallas olímpicas.
Su velocidad, su capacidad para aparecer desde la banda derecha, sus movimientos hacia el centro y su eficacia frente a la portería lo convirtieron en una de las grandes figuras de la generación dorada del fútbol polaco.
Trayectoria como entrenador y dirigente
Después de terminar su carrera como futbolista, Lato se convirtió en entrenador.
En 1996 se graduó de la Escuela de Entrenadores de la Federación Polaca de Fútbol.
Inicialmente trabajó como entrenador en Canadá, donde dirigió a los North York Rockets entre 1988 y 1990.
Después regresó a su antiguo club, el Stal Mielec, al que dirigió entre 1991 y 1993 y nuevamente entre 1996 y 1997.
También entrenó a otros clubes polacos, como Olimpia Poznań entre 1993 y 1995 y Amica Wronki entre 1995 y 1996.
Entre 2001 y 2005, Lato fue diputado del Parlamento polaco como miembro de la Unión de la Izquierda Democrática.
El 30 de octubre de 2008 fue elegido presidente de la Federación Polaca de Fútbol.
Como presidente de la Federación Polaca de Fútbol, supervisó la Eurocopa 2012, organizada conjuntamente por Polonia y Ucrania.
Después de la derrota de Polonia por 0-1 contra la República Checa el 16 de junio de 2012, resultado que eliminó oficialmente al equipo en la fase de grupos de la Eurocopa 2012, Lato se negó a renunciar, pese a haber declarado en una entrevista de 2011 que dimitiría si Polonia no alcanzaba los cuartos de final.
Zbigniew Boniek lo sucedió como presidente el 26 de octubre de 2012.
El reconocimiento de su legado
En 2008 fue elegido presidente de la Federación Polaca de Fútbol.
El 29 de noviembre de 2023, Lato recibió el reconocimiento de ser designado patrón del Estadio Municipal de Mielec, de acuerdo con la Resolución n.º LXVIII/690/2023.
El estadio de Mielec fue oficialmente nombrado en honor de Grzegorz Lato el 26 de agosto de 2024.
Grzegorz Lato es recordado como uno de los grandes referentes del fútbol polaco, el máximo goleador del Mundial de 1974 y el único futbolista polaco que ha ganado la Bota de Oro de una Copa Mundial.
Palmarés y principales cifras
- 100 partidos con la selección de Polonia.
- 45 goles internacionales.
- 20 partidos disputados en Copas Mundiales.
- 10 goles en Copas Mundiales, ninguno de penalti.
- 7 asistencias en Copas Mundiales.
- Máximo goleador del Mundial de 1974 con 7 goles.
- Tercer puesto en los Mundiales de 1974 y 1982.
- Medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1972.
- Medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1976.
- Dos campeonatos de liga polaca con el Stal Mielec.
- Dos veces máximo goleador de la liga polaca.
- 111 goles en 272 partidos con el Stal Mielec.