El cuarto de luna se divide en cuarto creciente y cuarto menguante. Esto se debe a que las posiciones relativas del Sol, la Tierra y la Luna cambian constantemente, lo que provoca las fases de crecimiento y mengua de la Luna.
Las fases de la Luna o fases lunares son los cambios aparentes de la porción visible iluminada del satélite, debido a su cambio de posición respecto a la Tierra y al Sol. La Luna no tiene luz propia: su parte brillante se debe al reflejo de la luz solar.
El Sol ilumina siempre la mitad de la Luna, del mismo modo que ilumina siempre la mitad de la Tierra, y la iluminación sobre la Luna se va desplazando a medida que la Luna gira sobre sí misma y alrededor de la Tierra. Las diferentes maneras en que vemos la Luna desde la Tierra, en función de la superficie que en cada momento está iluminando el Sol, es lo que conocemos como fases de la Luna.
Qué significa “cuarto” en las fases de la Luna
La palabra “cuarto” no significa que solo veamos una cuarta parte del disco lunar. Durante el cuarto creciente y el cuarto menguante vemos iluminada la mitad de la cara lunar orientada hacia la Tierra. Lo que sucede es que, de la superficie de la Luna iluminada por el Sol, estamos viendo solo el 50%.
La Luna ya ha recorrido una cuarta parte de su trayecto mensual y vemos la mitad de su lado iluminado. Aunque coloquialmente se le llame “media luna”, debemos recordar que eso no es realmente lo que estamos viendo en el cielo. Estamos observando solo una porción de la Luna completa: la mitad de la mitad iluminada.
Desde la perspectiva de la Tierra, la Luna parece estar iluminada a medias; pero, en realidad, estamos viendo la mitad de la mitad de la Luna que está iluminada por el Sol, es decir, una cuarta parte.
Los cuartos son dos de las cuatro fases principales de la Luna. Desde el punto de vista astronómico, las fases principales se producen en un momento exacto que depende del ángulo que forman la Luna y el Sol respecto a la Tierra. Son la Luna llena, la Luna nueva, el Cuarto menguante y el Cuarto creciente.
El ciclo lunar y la posición del Sol, la Tierra y la Luna
El ciclo de cambio de las fases lunares es de 29,53 días, es decir, un “mes sinódico”. El tiempo transcurrido entre dos novilunios se llama mes lunar o mes sinódico y es de 29,53 días solares medios, lo que es lo mismo decir: 29 días, 12 horas, 43 minutos y 12 segundos.
La Luna viaja alrededor de nuestro planeta una vez cada 27,322 días siguiendo una órbita elíptica, es decir, en forma de círculo alargado. Tarda unos 27,3 días en completar una vuelta, pero 29,5 días en pasar de una luna nueva a la siguiente.
Debido a que la Luna completa una órbita alrededor de la Tierra aproximadamente cada veintiocho días y siete horas, que constituye el mes sideral, su posición cambia continuamente. Sin embargo, el tiempo que la Luna tiene para pasar por la misma fase es de veintinueve días y medio, periodo que se conoce como mes sinódico, que tiene el mismo período de una lunación.
Esto se atribuye al hecho de que, al mismo tiempo que la Luna se mueve alrededor de la Tierra, ambos giran alrededor del Sol. A medida que realiza su órbita, la Luna se mueve en un promedio de 13° hacia el este en la esfera celeste a cada intervalo de un día.
Desde una Luna nueva hasta la siguiente Luna nueva, la Luna ha completado una vuelta alrededor de la Tierra. Debido al movimiento periódico de la Luna alrededor de la Tierra, las fases lunares también experimentan cambios periódicos.
Las ocho fases lunares en orden
Durante cada ciclo lunar o lunación se van sucediendo todas las fases de la Luna, gradualmente y siguiendo un orden:
- Luna nueva o novilunio.
- Luna creciente o creciente cóncava.
- Cuarto creciente.
- Luna gibosa creciente o creciente convexa.
- Luna llena o plenilunio.
- Luna gibosa menguante o menguante convexa.
- Cuarto menguante.
- Luna menguante o menguante cóncava.
Durante la primera mitad del mes lunar, desde la Luna nueva hasta la luna llena, la parte de la cara lunar orientada hacia la Tierra que es iluminada por el Sol aumenta gradualmente, y la fase lunar pasa de menguante a creciente.
Durante la segunda mitad del mes lunar, desde la luna llena hasta la siguiente luna nueva, la parte iluminada de la cara lunar orientada hacia la Tierra disminuye gradualmente, y la fase lunar pasa de creciente a menguante.
Cuarto creciente
La fase de cuarto creciente tiene lugar en el momento exacto en que la Luna forma con el Sol un ángulo de 90º respecto a la Tierra, lo que se conoce como cuadratura. Esta posición se da dos veces a lo largo del ciclo lunar, en la fase de cuarto creciente y en la fase de cuarto menguante. Al ser esta fase la primera del ciclo lunar en que se produce la cuadratura, recibe también el nombre de “primer cuarto”.
Cuando la línea que une el Sol, la Tierra y la Luna forma un ángulo recto y la Luna está al este del Sol, la mitad de la cara lunar orientada hacia la Tierra está iluminada, con forma de semicírculo, y se llama “cuarto creciente”.
En ese momento, vemos iluminada la mitad de la cara visible de la Luna. Durante la fase de cuarto creciente, en el hemisferio norte vemos iluminada la mitad derecha de la Luna; en el hemisferio sur, se ve iluminada la mitad izquierda.
Alrededor de una semana después, la mitad del disco lunar se encuentra iluminada, lo que caracteriza el cuarto creciente. En este período, el satélite sale al mediodía.
La fase de cuarto creciente tiene una iluminación del 50%, sale hacia mediodía y se pone hacia medianoche. Su cenit se produce al atardecer.
| Característica | Cuarto creciente |
|---|---|
| Posición | La Luna está al este del Sol |
| Iluminación visible | 50% |
| Salida aproximada | Hacia mediodía |
| Momento de mayor altura | Al atardecer |
| Puesta aproximada | Hacia medianoche |
| Parte iluminada en el hemisferio norte | Mitad derecha |
| Parte iluminada en el hemisferio sur | Mitad izquierda |
Alrededor del séptimo u octavo día de cada mes del calendario lunar chino, la línea que conecta la Luna y la Tierra forma un ángulo de 90 grados con la línea que conecta el Sol y la Tierra. Los observadores terrestres pueden ver la mitad occidental de la Luna iluminada, presentando una forma semicircular llamada Luna en cuarto creciente.
El “arco” está a la izquierda y la “cuerda” del arco a la derecha. Suponiendo que el observador se encuentra en latitudes medias del hemisferio norte, la Luna en cuarto creciente sale aproximadamente al mediodía, aparece en el cielo del sur al atardecer y se pone por debajo del horizonte occidental alrededor de la medianoche.
Cómo reconocer el cuarto creciente
Para distinguir entre el cuarto creciente y el cuarto menguante a partir de la fase visible, se puede imaginar el borde iluminado completo de la Luna como el arco de un arco, y trazar una línea imaginaria que conecte los dos extremos de ese arco, representando la cuerda del arco.
Si esta “cuerda” imaginaria se encuentra en la parte superior de la Luna, es luna en cuarto creciente; si está en la parte inferior, es luna en cuarto menguante.
La parte luminosa del cuarto creciente y del cuarto menguante es exactamente idéntica; pero están dispuestas en sentido inverso la una a la otra. Esta parte luminosa tiene dos lados diferentes: uno de los lados es completamente plano, es decir, una línea recta, y el otro es semicircular o redondo.
Otra forma de diferenciar la fase creciente de la menguante es que la Luna siempre crece y decrece de derecha a izquierda, es decir, se empezará a llenar desde la parte derecha hacia la izquierda de la Luna y se empezará a “vaciar” desde la parte derecha hacia la izquierda.
En el hemisferio norte, durante el cuarto creciente se observa iluminada la mitad derecha de la Luna. En el hemisferio sur, en cambio, la orientación de la “barriga” de la Luna se puede considerar como la inversa, ya que para observar el cuerpo celeste se verá hacia el norte.
Cuarto menguante
La fase de cuarto menguante se produce, al igual que la de cuarto creciente, en el momento en que la Luna forma con el Sol una cuadratura, es decir, un ángulo de 90º respecto a la Tierra.
Cuando la línea que une el Sol, la Tierra y la Luna forma un ángulo recto y la Luna está al oeste del Sol, solo la mitad de la cara lunar orientada hacia la Tierra está iluminada, y se llama “Luna en cuarto menguante”.
En ese momento, vemos iluminada la mitad de la cara visible de la Luna. Es la mitad opuesta a la que vimos iluminada en la fase de cuarto creciente. En el hemisferio norte se trata de la mitad izquierda, mientras que en el hemisferio sur se ve iluminada la mitad derecha.
El día 22 o 23 de cada mes lunar, la posición relativa entre el Sol, la Tierra y la Luna vuelve a formar un ángulo recto, con la Luna situada a 90 grados al oeste de la línea Sol-Tierra. En este momento vemos la mitad oriental de la Luna iluminada en forma semicircular, con la cara lunar orientada hacia el este, lo que se denomina Luna en cuarto menguante.
La Luna en cuarto menguante sale por el horizonte oriental a medianoche, se encuentra alta en el cielo del sur al amanecer y se pone por el horizonte occidental al mediodía, siendo visible durante la segunda mitad de la noche.
La fase de cuarto menguante tiene una iluminación del 50%, sale hacia medianoche, alcanza su cenit al amanecer y se pone hacia mediodía.
| Característica | Cuarto menguante |
|---|---|
| Posición | La Luna está al oeste del Sol |
| Iluminación visible | 50% |
| Salida aproximada | Hacia medianoche |
| Momento de mayor altura | Al amanecer |
| Puesta aproximada | Hacia mediodía |
| Parte iluminada en el hemisferio norte | Mitad izquierda |
| Parte iluminada en el hemisferio sur | Mitad derecha |
Cómo reconocer el cuarto menguante
Después de la Luna llena, a medida que las posiciones del Sol y la Luna se acercan gradualmente, la Luna se vuelve cada vez más “delgada”. Pasa sucesivamente por las fases de Luna gibosa menguante, Luna en cuarto menguante y Luna menguante, para finalmente volver a la posición de Luna nueva.
En China, es costumbre llamar “Luna menguante” a la “Luna creciente” de la segunda quincena.
La Luna menguante y la Luna en cuarto menguante aparecen en el cielo oriental al amanecer y en la segunda mitad de la noche, respectivamente; su “cara” está orientada hacia el este, es decir, su mitad oriental está iluminada.
La luna en cuarto menguante se diferencia de la luna menguante por el porcentaje iluminado y por el horario de visibilidad. En el cuarto menguante se observa la mitad del disco, mientras que en la luna menguante queda iluminada menos de la mitad.
Diferencia entre los cuartos y las fases crecientes o menguantes
La cuarta creciente y la Luna en cuarto menguante tienen una apariencia similar a la Luna creciente y la Luna menguante, pero difieren en el momento de su aparición, su posición en el cielo y la orientación de su lado iluminado.
La Luna creciente y la Luna en cuarto creciente aparecen en el cielo occidental al atardecer y en la primera mitad de la noche, respectivamente; su “cara” está orientada hacia el oeste, es decir, su mitad occidental está iluminada.
La Luna menguante y la Luna en cuarto menguante aparecen en el cielo oriental al amanecer y en la segunda mitad de la noche, respectivamente; su “cara” está orientada hacia el este, es decir, su mitad oriental está iluminada.
Cuando no se enfatiza demasiado el concepto astronómico de las fases lunares, en muchos casos, la Luna creciente de la primera quincena también se conoce colectivamente como cuarto creciente, aproximadamente desde el segundo hasta el octavo o noveno día del calendario lunar chino.
La Luna creciente de la primera quincena a veces también se denomina Luna nueva. Sin embargo, desde el punto de vista astronómico, la luna creciente cóncava y el cuarto creciente son fases diferentes.
La fase de Luna creciente o luna creciente cóncava no debe confundirse con el cuarto creciente. Es la primera aparición de la Luna en el cielo, dos días después de haberse producido la Luna nueva. Tiene forma de guadaña o cuerno delgado.
En el hemisferio norte, el lado derecho de la Luna aparece iluminado, mientras que en el hemisferio sur aparece iluminado el lado izquierdo. La iluminación de esta fase lunar puede ser entre 10 y 23 %. Tiene su orto por la mañana, su cenit por la tarde y su ocaso en la primera mitad de la noche.
La fase de Luna menguante o luna menguante cóncava, conocida también como luna vieja, es la última aparición de la Luna en el cielo, dos días antes de que se produzca la Luna nueva. Sale por el este, en la madrugada o al amanecer, justo por encima del crepúsculo de la aurora o alba, tiene su cenit en la mañana y su puesta se produce a media tarde.
La secuencia que conduce a los dos cuartos
Cuando el Sol, la Tierra y la Luna están aproximadamente alineados y la Luna se encuentra en el medio, su hemisferio oscuro mira hacia nosotros, por lo que no es visible. Esta fase lunar se llama “Luna nueva”.
Durante la Luna nueva, nuestro satélite natural no se ilumina, con su cara totalmente centrada en la Tierra, a la vez que sale a la misma hora que el Sol, de forma que se hace imposible su observación. La iluminación de la Luna nueva es del 0%; sale poco después del amanecer y se pone poco después del atardecer.
La Luna nueva no suele pasar directamente entre la Tierra y el Sol, debido a la inclinación de su órbita. Solo podemos ver la Luna nueva cuando se produce un eclipse solar.
Después de la Luna nueva, vemos que solo una pequeña parte de la cara lunar orientada hacia la Tierra está iluminada, con forma de ceja, y se denomina “Luna creciente”. Posteriormente, esta parte iluminada aumenta gradualmente.
Cuando la cara visible de la Luna empieza a recibir luz solar entramos en fase de Luna creciente. En estos primeros días en que la Luna creciente se ve muy finita se habla de Luna nueva visible.
Cuando la línea que une el Sol, la Tierra y la Luna forma un ángulo recto y la Luna está al este del Sol, aparece el cuarto creciente. Luego, la mayor parte de la cara visible queda iluminada, y esta fase lunar se denomina “Luna gibosa creciente”.
Cuando la Luna está más que medio llena y sigue aumentando la superficie iluminada, va tomando progresivamente una forma convexa por ambos lados en su parte luminosa y va perdiendo ese lado recto que poseía durante la fase anterior.
Cuando el Sol, la Tierra y la Luna están aproximadamente alineados y la Tierra se encuentra en el medio, toda la cara lunar orientada hacia la Tierra está iluminada, con forma circular. Esta fase lunar se llama “Luna llena”.
La Luna llena, denominada también plenilunio, es la fase en que la cara visible de la Luna se ilumina en su totalidad, obteniendo toda su redondez. Al hallarse en una posición totalmente opuesta al Sol, su salida coincide exactamente con el ocaso solar, alcanza el cenit a la medianoche y se oculta justo al amanecer.
Después de la Luna llena, la Luna pasa de creciente a menguante, y la parte iluminada de su cara orientada hacia la Tierra disminuye gradualmente. Esta fase lunar se denomina “Luna gibosa menguante”.
Cuando la Luna se ve más que medio llena, pero la superficie iluminada que podemos ver está decreciendo, la parte luminosa comienza a menguar con el correr de los días, tomando así de nuevo una apariencia redondeada convexa.
A continuación, el disco lunar vuelve a presentar reducción de área iluminada día tras día, hasta que siete días después de la luna llena ocurre el cuarto menguante, en el que el disco se ilumina de nuevo a la mitad.
A partir de entonces, la parte brillante visible disminuye aún más, volviendo a ser una “Luna creciente” y, finalmente, regresa a la “Luna nueva”.
Cuándo se pueden observar
El momento del día en que la Luna es visible está relacionado con su fase, la época del año y tu ubicación en la Tierra. En la mayoría de las latitudes, los siguientes patrones pueden ayudarte a estimar aproximadamente cuándo esperar la salida y la puesta de la Luna durante sus diferentes fases.
El cuarto creciente sale aproximadamente al mediodía, aparece en el cielo del sur al atardecer y se pone alrededor de la medianoche. Por eso es especialmente fácil de observar durante la tarde y las primeras horas de la noche.
El cuarto menguante sale aproximadamente a medianoche, aparece alto en el cielo al amanecer y se pone alrededor del mediodía. Por eso es visible principalmente durante la segunda mitad de la noche y las primeras horas de la mañana.
La luna llena sale alrededor del atardecer y se pone cerca del amanecer. En fase de luna llena podemos ver la Luna durante toda la noche.
La luna creciente cóncava sale por la mañana y se pone por la tarde. La luna menguante cóncava sale de madrugada o al amanecer y se pone a media tarde.
La orientación de la Luna en ambos hemisferios
La fase de la Luna es la misma en el hemisferio norte y el hemisferio sur. Es decir, cuando es Luna llena en el hemisferio norte lo es también en el hemisferio sur, y lo mismo para el resto de fases lunares.
Sin embargo, en los cuartos y las fases intermedias la Luna se ve diferente, con la luz orientada a un lado u otro. En el hemisferio norte, durante el cuarto creciente se ilumina la mitad derecha y durante el cuarto menguante la mitad izquierda.
En el hemisferio sur, durante el cuarto creciente se ilumina la mitad izquierda y durante el cuarto menguante la mitad derecha.
Las fases lunares vistas desde el hemisferio norte tienen una orientación cuya secuencia es inversa desde el hemisferio sur. La orientación de la “barriga” de la Luna puede considerarse como la inversa porque el observador del hemisferio sur mira el cuerpo celeste hacia el norte, mientras que el observador del hemisferio norte lo mira hacia el sur.
Por qué la Luna parece cambiar de orientación
Al igual que la Tierra, la Luna tiene un lado diurno y un lado nocturno, los cuales cambian a medida que la Luna va rotando.
La Luna tiene un acoplamiento de mareas con la Tierra, lo que significa que gira sobre su eje exactamente una vez por cada órbita que completa alrededor de nuestro planeta. Debido a esto, desde la Tierra siempre vemos solo un lado de la Luna.
Cuando pensamos en la forma en que la Luna parece cambiar en el transcurso de un mes, solemos pensar en sus fases. Pero los observadores frecuentes de la Luna saben que ella también parece girar, cabecear y balancearse ligeramente durante su recorrido por el cielo, lo que nos permite asomarnos por encima de su “hombro” y vislumbrar su lado lejano.
Debido a que la órbita de la Luna no es perfectamente circular, su distancia desde la Tierra y su velocidad orbital varían ligeramente a lo largo del mes. Cuando la Luna se encuentra en el punto más cercano a la Tierra y se desplaza a mayor velocidad a lo largo de su trayectoria orbital, no rota lo suficientemente rápido como para mantener completamente el mismo lado orientado hacia nosotros, por lo que podemos ver un poco más de su lado oriental.
Cuando la Luna está más alejada de la Tierra y orbita a menor velocidad, su rotación se adelanta un poco y vemos algo más de su lado occidental.
La inclinación de cinco grados de la órbita de la Luna también hace que parezca cabecear, como si dijera “Sí”. Esta inclinación a veces sitúa a la Luna por encima del hemisferio norte de la Tierra y, a veces, por debajo de su hemisferio sur, lo que nos permite ver una porción un poco mayor de los hemisferios norte o sur de la Luna.
Por último, la Luna parece inclinarse de un lado a otro como un metrónomo. La inclinación de la órbita de la Luna contribuye a ello, pero esto se debe principalmente a la inclinación de la Tierra.
El terminador y la luz cenicienta
Debido al accidentado relieve lunar, la región del terminador, la transición entre la parte visible y oculta de la Luna, tiene un brillo más bajo debido a las sombras proyectadas por las montañas y los cráteres.
De este modo, el brillo de la media luna no es la mitad de la luna llena, sino solo una décima parte.
A veces, cuando la Luna está en una de sus fases de media luna, todavía podemos ver la zona oscurecida del lado cercano de la Luna brillando tenuemente. Este efecto es causado por la luz del Sol que se refleja en la superficie de la Tierra e incide sobre la cara de la Luna.
La iluminación rasante del terminador permite observar con mayor facilidad las sombras de muchos cráteres y cadenas montañosas. A medida que transcurren los días, la parte iluminada aumenta, lo que permite también la visualización de la sombra en muchos cráteres y cadenas montañosas.
Fenómenos observables durante el cuarto creciente
La X lunar
El fenómeno de la X lunar aparece repetidamente durante la fase de cuarto creciente, atrayendo a aficionados a la astronomía a realizar un seguimiento continuo.
Durante la fase de cuarto creciente, la superficie lunar presenta una característica topográfica similar a la letra “X” debido a efectos especiales de luz y sombra, denominada “Fenómeno de la X lunar”.
Este fenómeno se forma cuando las cimas de los cráteres Lacaille, Purbach y Blanchinus son iluminadas por la luz solar en un ángulo bajo, con una duración de aproximadamente 1 hora, lo que hace que las oportunidades de observación sean extremadamente raras.
La formación de la X lunar depende de que la luz solar ilumine áreas específicas de la superficie lunar con un ángulo extremadamente bajo, aproximadamente 1-2 grados, lo que requiere un cálculo preciso de la órbita lunar y la posición del Sol.
Los expertos recomiendan el uso de telescopios astronómicos con una apertura de 10 centímetros o más para capturar detalles más nítidos.
El 5 de febrero de 2025, aficionados a la astronomía en el Distrito Xicheng, Beijing, capturaron con éxito imágenes claras del Fenómeno de la X lunar utilizando un telescopio inteligente. El período de observación fue de 17:00 a 18:00 horas de ese día.
Observadores astronómicos en la Ciudad de Lianyungang, Provincia de Jiangsu, fotografiaron la forma de “X” de luz y sombra en la línea de terminador a través de un telescopio, expresando asombro por su naturaleza maravillosa.
En 2025, el público en China también pudo observar el Fenómeno de la X lunar en fechas como el 5 de abril y el 3 de junio, entre otras. Las condiciones de observación para el 5 de abril fueron más favorables.
La Luna y Júpiter
El 18 de enero de 2024 se produjo el fenómeno celeste del “Acompañamiento de Júpiter con la Luna en cuarto creciente”.
En el día del Festival Laba del calendario lunar chino, la Luna en cuarto creciente y Júpiter se acompañaron de cerca, formando el romántico fenómeno celeste del “Acompañamiento de Júpiter y la Luna”.
Júpiter, como el planeta más grande del sistema solar, puede alcanzar una magnitud de -2.5, y su combinación con la Luna en cuarto creciente es especialmente llamativa en el cielo nocturno.
La conjunción de Júpiter y la Luna ocurre una vez al mes, pero debido a factores como el clima y el horario, el número de veces que realmente es visible es limitado.
Esta observación proporcionó al público un caso visual para estudiar el movimiento relativo entre planetas y la Luna. El aficionado a la astronomía Liu Qing capturó en el Distrito Xiqing, Tianjin, una imagen que enmarca a Júpiter y la Luna en cuarto creciente, mostrando la brillante postura de Júpiter ubicado en la parte inferior izquierda de la Luna.
Wang Junfeng registró este fenómeno en el Distrito Xicheng, Beijing, y compartió a través de las redes sociales su obra fotográfica del “cuento de hadas estelar y lunar”.
Observación astronómica de la Luna... ¡SIN telescopio!
Cuarto creciente, cuarto menguante y eclipses
Finalmente, ocurre una perfecta alineación entre el Sol, la Tierra y la Luna, lo que da lugar a los eclipses.
Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa por delante del disco solar, y solo puede ocurrir en Luna nueva, mientras que un eclipse lunar ocurre cuando la Luna pasa a través de la sombra de la Tierra, que solo puede ocurrir en luna llena.
La Luna pasa siempre entre la Tierra y el Sol y posteriormente atrás de la Tierra para realizar su órbita. Sin embargo, los eclipses son eventos poco frecuentes.
Esto ocurre porque la órbita de la Luna está inclinada un poco más del 5° al plano de la órbita de la Tierra, de forma que los astros en la mayoría de las veces no se alinean de forma necesaria como para que ocurra el fenómeno.
Durante la nueva fase, puede haber un eclipse solar, en el cual la Luna pasa directamente delante del disco solar y proyecta una sombra sobre la superficie de la Tierra. Cuando se observa el disco completamente cubierto ocurre un eclipse total, mientras que si solamente una parte del disco fuera bloqueada ocurre un eclipse parcial. También está el eclipse anular, en el que el tamaño aparente de la Luna es menor que el disco solar.
Por otro lado, durante la luna llena, la Luna puede penetrar en la sombra de la Tierra, de forma que ocurre un eclipse lunar.
Importancia de las fases lunares para la observación y el calendario
Las fases de la Luna tienen mucha relación con el establecimiento del calendario y sus diferentes periodos como semana y mes.
El cambio de las fases de la Luna, cuyo ciclo tarda entre 29 y 30 días, es uno de los eventos regulares más evidentes que permiten marcar el tiempo.
Dado que las fechas del calendario lunar chino se determinan según las fases de la Luna, los antiguos trabajadores en China a veces las utilizaban para estimar la fecha lunar y la hora aproximada durante la noche.
Posiblemente, desde el Paleolítico, las comunidades humanas utilizaron el tiempo de la luna llena, debido a su brillo, para hacer salidas nocturnas. Los grupos de pescadores utilizaron las mareas como momento determinante para una buena pesca.
Los calendarios lunares fueron ampliamente utilizados en el mundo antiguo, tanto por los babilonios como los egipcios.
En algunos países islámicos todavía utilizan oficialmente el calendario islámico, cuyo año tiene doce meses. Cada mes tiene exactamente un ciclo lunar, que comienza cuando la luna creciente es avistada poco después de la luna nueva.
Historia de la investigación del cuarto de Luna
Observaciones babilónicas
Los babilonios tenían una larga historia en la observación del cuarto de Luna, registrando una gran cantidad de datos de observación sobre el cuarto de Luna a través de diarios.
Estos registros incluían no solo los cuartos de Luna observados realmente, sino también las posiciones del cuarto de Luna calculadas.
Uno de los criterios de observación babilónicos era que el cuarto de Luna podía ser observado cuando la diferencia de altitud entre la Luna y el Sol superaba los 10°, correspondiente a una diferencia de tiempo de 40 minutos.
La investigación de Fotheringham
A finales del siglo XIX, el astrónomo Julius Schmidt recopiló datos sobre la primera y última observación del cuarto de Luna en la región de Grecia.
En 1910, Fotheringham publicó un artículo analizando los datos de Schmidt y otros observadores, concluyendo que el cuarto de Luna es visible cuando la diferencia de altitud entre el Sol y la Luna alcanza los 12° o más.
Las críticas de Maunder
Maunder criticó el uso de datos de observación negativos por parte de Fotheringham para determinar los criterios de visibilidad del cuarto de Luna.
Maunder propuso su propia fórmula de cálculo para determinar la altitud mínima de la Luna a fin de establecer la visibilidad del cuarto de Luna.
Las tablas de Schoch y Neugebauer
Schoch publicó en 1927 tablas planetarias que incluían criterios para la primera observación del cuarto de Luna.
Estas tablas fueron posteriormente revisadas y publicadas por Neugebauer después de su muerte.
Los criterios de Schoch incluían diferencias mínimas de altitud bajo diferentes acimuts.
Proyectos modernos de observación
Los proyectos modernos de observación del cuarto de Luna, como el IOP Moonwatch Program y el Islamic Crescents’ Observation Project, han recopilado una gran cantidad de datos sobre la primera observación del cuarto de Luna, con el objetivo de refinar los criterios de observación del cuarto de Luna.
Creencias culturales y límites de la evidencia
La mayor parte de las leyendas mitológicas de civilizaciones incluyen referencias al satélite natural terrestre.
En la mitología griega hay tres diosas asociadas a la Luna: Artemisa, asociada con la luna creciente; Selene, vinculada a la luna llena y menguante; y Hécate, relacionada con las fases menguante y nueva.
Para los romanos, la Luna estaba asociada con Diana, protectora de la caza y de la noche.
Incluso en las culturas donde el satélite no tiene personalidad divina, la Luna ejerce influencia sobre sus creencias, en función de su ciclo de continua renovación.
De acuerdo con la cultura popular, las fases del satélite tienen influencia, por ejemplo, en el momento de la siembra y la cosecha, el crecimiento del cabello, la gestación y el parto.
La última creencia está motivada por el hecho de que la duración del ciclo lunar es similar al ciclo menstrual femenino. Sin embargo, no hay evidencia científica que apoye estas supersticiones.
Observación de la Luna sin equipo especializado
Gracias a su tamaño, al Sol que la ilumina y a su distancia respecto a la Tierra, la Luna es uno de los astros que mejor podemos ver sin ningún tipo de equipo especializado.
Durante las fases creciente y decreciente, la región del terminador permite apreciar con especial claridad el relieve lunar, porque las montañas y los cráteres proyectan sombras largas.
Con un telescopio es posible ver sus cráteres, sus montañas lunares y todo su relieve. Estas imágenes de la Luna son aún mejores si pueden verse cuando la Luna está en sus fases creciente o decreciente.