La Tierra se divide en grandes zonas térmicas porque su forma esférica y la inclinación de su eje hacen que los rayos del Sol lleguen con distinta intensidad a cada región. Cerca del ecuador los rayos solares llegan más directamente y producen mayor calentamiento, mientras que hacia los polos llegan de forma oblicua, más inclinados, y calientan menos.
En el planeta se distinguen tres grandes zonas climáticas: una zona cálida, dos zonas templadas y dos zonas frías o polares. Estas zonas son franjas geográficas latitudinales definidas principalmente con base en sus temperaturas medias anuales, aunque también influyen la inclinación del eje terrestre, el movimiento de traslación, la altitud y la distribución de las tierras y los océanos.
Cómo se forman las zonas térmicas de la Tierra
La forma esférica de la Tierra y su inclinación son las causas por las que en el planeta existen distintas temperaturas. En el ecuador es donde se recibe más calor, pero a medida que los rayos del sol se dirigen hacia los polos, se proyectan de forma oblicua, más inclinados, y propician que esas partes de la Tierra sean más frías.
Si los rayos del Sol llegan de forma perpendicular, el calor es más intenso, como es el caso de las zonas cálidas. Si los rayos solares llegan de forma inclinada, el calor pierde intensidad, como en las zonas templadas y frías.
De esta manera, se crean cinco grandes zonas térmicas: una tropical o cálida, dos templadas y dos frías o polares. En nuestro planeta, actualmente, se distinguen tres grandes zonas climáticas: la zona cálida, la zona templada y la zona fría.
La zona cálida está formada por una franja central, mientras que las zonas templadas y frías aparecen en dos áreas: una al norte y otra al sur del ecuador. Esta distribución puede observarse con mayor claridad en un globo terráqueo que incluya los trópicos y los círculos polares.
El ecuador, los paralelos y los hemisferios
El Ecuador es el paralelo de latitud 0, perpendicular también al meridiano de Greenwich. Mide aproximadamente 40.075 km.
La palabra ecuador, como tal, proviene del latín aequātor, aequatōris, que significa ‘igualador’. Asimismo, se llama Ecuador a la República del Ecuador, país suramericano cuya capital, Quito, es atravesada por el paralelo del Ecuador.
Los paralelos son líneas imaginarias que rodean la Tierra de manera horizontal y permiten medir la latitud. El ecuador divide el planeta en dos hemisferios de 90 grados cada uno: el hemisferio norte y el hemisferio sur.
Los trópicos y los círculos polares son paralelos fundamentales para ubicar las zonas térmicas. El Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio delimitan la zona cálida, mientras que el Círculo Polar Ártico y el Círculo Polar Antártico señalan el comienzo de las zonas frías.
El meridiano de Greenwich y la división del planeta
Meridiano de Greenwich es el nombre que se usa para designar el meridiano base, primer meridiano o meridiano 0, a partir del cual se mide la longitud terrestre y se establece el huso horario.
Recibe este nombre por atravesar el distrito Greenwich de Londres. Allí se encuentra el Real Observatorio de Greenwich, punto exacto de su trayectoria.
Al igual que cualquier otro meridiano, el de Greenwich describe una línea imaginaria, una semicircunferencia que va del polo Norte al polo Sur. A partir de este meridiano en específico se establece la división del planeta en dos hemisferios de 180º cada uno: el hemisferio occidental y el hemisferio oriental.
Los meridianos son líneas imaginarias que unen el polo Norte con el polo Sur y permiten medir la longitud. Junto con los paralelos, forman una red de coordenadas que sirve para localizar cualquier punto de la superficie terrestre.
Las cinco zonas térmicas del globo terráqueo
| Zona térmica | Ubicación | Características principales |
|---|---|---|
| Zona cálida | Entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio | Rayos solares más directos, temperaturas elevadas y poca diferencia entre las estaciones |
| Zona templada del norte | Entre el Trópico de Cáncer y el Círculo Polar Ártico | Rayos solares semi inclinados, temperaturas moderadas y cuatro estaciones |
| Zona templada del sur | Entre el Trópico de Capricornio y el Círculo Polar Antártico | Rayos solares semi inclinados, temperaturas moderadas y cuatro estaciones |
| Zona fría del norte | Entre el Círculo Polar Ártico y el polo Norte | Rayos solares muy inclinados, frío intenso y temperaturas frecuentemente inferiores a 0º |
| Zona fría del sur | Entre el Círculo Polar Antártico y el polo Sur | Rayos solares muy inclinados, frío intenso y temperaturas frecuentemente inferiores a 0º |
Zona cálida o tropical
La zona cálida es la zona más calurosa del planeta. Se sitúa entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, allí los rayos solares llegan más directos y en forma perpendicular a la línea del Ecuador.
La zona cálida está ubicada entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio. Suele tener temperaturas elevadas, superiores a 18º y no se distinguen las estaciones.
En esta región, los rayos del Sol pueden llegar de forma perpendicular o casi perpendicular durante distintas épocas del año. Por eso recibe mayor cantidad de energía solar que las regiones situadas cerca de los polos.
En la zona cálida no se distinguen las cuatro estaciones con la misma claridad que en las zonas templadas. En muchos lugares predominan variaciones relacionadas con las lluvias y la sequía, aunque las condiciones concretas cambian según la altitud, la cercanía al mar y otros factores geográficos.
Zonas templadas
Las zonas templadas son la zona templada del norte y la zona templada del sur. Se sitúan entre los trópicos y los círculos polares.
La zona templada del norte se encuentra entre el Trópico de Cáncer y el Círculo Polar Ártico, mientras que la zona templada del sur se sitúa entre el Trópico de Capricornio y el Círculo Polar Antártico.
Estas zonas reciben los rayos del Sol en forma semi inclinada, lo que hace que las temperaturas sean moderadas. Se dan contrastes de temperatura que permiten distinguir las cuatro estaciones: una estación fría, invierno; dos de transición, primavera y otoño; y una estación cálida.
La inclinación del eje terrestre y el movimiento de traslación hacen que la cantidad de radiación solar recibida cambie durante el año. Por eso, en las zonas templadas se reconocen con mayor claridad los cambios estacionales.
Zonas frías o polares
Las zonas frías se distinguen en la zona fría del norte y la zona fría del sur. Se sitúan entre los círculos polares y los polos.
Las temperaturas son muy bajas porque los rayos del Sol les llegan en forma muy inclinada y, por tanto, calientan poco. El frío es intenso y las temperaturas suelen estar por debajo de los 0º.
La zona fría del norte se encuentra entre el Círculo Polar Ártico y el polo Norte. La zona fría del sur se extiende entre el Círculo Polar Antártico y el polo Sur.
Son zonas poco pobladas, ya que sus condiciones hacen muy difícil habitarlas. La baja temperatura, la presencia de hielo y las variaciones extremas de luz durante el año limitan las condiciones para la vida humana.
Por qué el polo Sur es más frío que el polo Norte
El Polo Sur es más frío que el Norte y la razón es sencilla: el Polo Norte es en su inmensa mayoría un mar helado, el Océano Ártico, y el Polo Sur es un continente helado, la Antártida.
En el Polo Norte la temperatura mínima que se ha registrado es de -70 grados centígrados. En el Polo Sur se ha registrado una temperatura mínima de -89,6 grados centígrados.
El agua absorbe el 95% de la radiación solar que incide y refleja tan solo un 5%. Por su parte, la tierra refleja hasta un 35% de las radiaciones, es decir, los océanos absorben más calor que los continentes y así, es más difícil alcanzar temperaturas bajas.
Al encontrarse sobre un continente y a 3.000 metros de altura sobre el nivel del mar, la superficie de hielo que se forma en el Polo Sur es casi ocho veces más grande que en el Norte, por lo tanto, refleja más rayos de sol y disminuye la temperatura.
En el invierno austral, el Océano Glacial Antártico se hiela casi en su totalidad, duplicando el tamaño de la Antártida y reflejando el 80% de la radiación que llega.
Además, esta radiación calienta menos porque llega con una inclinación mucho mayor que en el Polo Norte. Cuando es invierno en el sur, la Tierra se encuentra más lejos del Sol que cuando es invierno en el Polo Norte.
Otros factores que influyen en el clima
Los climas cambian por la forma en que llegan los rayos del Sol a la Tierra, además, por la inclinación del eje terrestre y por el movimiento de traslación de la Tierra, que da origen a las estaciones del año.
Otro factor que influye en los climas es la altitud. Este factor explica por qué entre más alejado esté un lugar del nivel del mar, más frío es, pues el agua absorbe el calor de los rayos del Sol y la tierra solo lo refleja.
Todos estos factores en conjunto determinan el clima que existe en cada zona de la Tierra. Así se entiende mejor que la palabra “clima”, que viene del griego y significa “inclinación”, esté asociada a los rayos solares.
La latitud también influye en la temperatura: en general, las regiones cercanas al ecuador reciben los rayos solares de manera más directa, mientras que las regiones cercanas a los polos los reciben de manera más inclinada.
La distribución de océanos y continentes modifica las temperaturas. Los océanos absorben y almacenan una mayor cantidad de calor que las superficies continentales, por lo que pueden suavizar las variaciones térmicas en las regiones cercanas.
Ejemplos de climas en distintos países
Argentina tiene tres principales tipos de clima: cálido, templado y frío, esto es porque es muy grande. Al norte hay clima árido, al centro templado y al sur frío.
Colombia tiene en general un clima bastante estable a lo largo del año, es cálido, pero, claro, hay variaciones dependiendo la zona. También existe una gran biodiversidad en este país.
Canadá, específicamente Toronto, tiene un clima frío y templado. Toronto es una ciudad con precipitaciones significativas. Incluso en el mes más seco hay mucha lluvia.
Estos ejemplos muestran que la zona térmica no determina por sí sola todas las características climáticas de un lugar. La altitud, el relieve, la cercanía al mar, las corrientes oceánicas y la distribución de las precipitaciones también producen diferencias dentro de una misma zona latitudinal.
La clasificación climática de Köppen
La primera y más generalizada clasificación o regionalización se debe a los griegos, y dividía la Tierra en tres zonas basándose únicamente en la distribución de las temperaturas: Tropical, Templada y Polar.
La clasificación climática de Köppen, también llamada de Köppen-Geiger, fue creada en 1900 por el científico ruso de origen alemán Wladimir Peter Köppen y posteriormente modificada en 1918 y 1936.
Esta constituye el mejor ejemplo de clasificación empírica y es uno de los esquemas más conocidos y de mayor aplicación por los geógrafos.
Su idea inicial era que la vegetación natural es un indicador del clima, y algunas de sus categorías se apoyan precisamente en los límites climáticos de ciertas formaciones florísticas.
Los climas son definidos por los valores y datos medios anuales y mensuales tanto de las precipitaciones como de las temperaturas. A partir de estos datos se diferencian varios grupos y subgrupos climáticos que se formalizan mediante un código de letras.
Los cinco grupos climáticos de Köppen
- A: Clima tropical lluvioso. Todos los meses la temperatura media es superior a los 18 ºC. No existe estación invernal y las precipitaciones son abundantes.
- B: Climas secos. La evaporación es superior a la precipitación, por lo que no hay excedente hídrico.
- C: Climas templados y húmedos. El mes más frío tiene una temperatura media que se sitúa entre los 18 y -3 ºC, y la media del mes más cálido es superior a los 10 ºC.
- D: Climas templados de invierno frío. La temperatura media del mes más frío es inferior a los -3 ºC y la del mes más cálido está por encima de los 10 ºC.
- E: Climas polares. Se caracterizan por no tener estación cálida y el promedio mensual de las temperaturas es inferior 10 ºC.
Dentro del grupo E se distinguen dos subgrupos: ET, clima de tundra, cuando el mes más cálido oscila entre los 0 ºC y 10 ºC de temperatura media; y EF, clima de hielo, cuando ningún mes supera los 0 ºC de media.
Los grupos anteriores se subdividen en subgrupos más específicos, representados mediante letras minúsculas, que hacen referencia a la distribución estacional de la precipitación y de los cuales surgen 12 climas.
Finalmente, para matizar el régimen térmico de cada región, el autor implementa el uso de una tercera letra.
El globo terráqueo como representación de la Tierra
El globo terráqueo es una representación visual del mundo en tres dimensiones. Su forma permite observar de manera aproximada la esfericidad de la Tierra y localizar el ecuador, los trópicos, los círculos polares, los polos y los hemisferios.
La cartografía nació con el deseo del ser humano de explorar y aventurarse. El primer mapa de la historia data del 6.000 a.c. y consistía en una pintura mural en Anatolia, en la antigua ciudad de Catal Huyuk.
Los mapas se crearon para establecer rutas comerciales y para la planificación militar de conquista. El primer mapamundi, es decir, el primer mapa del mundo entero conocido por la sociedad occidental del siglo II d.c., fue obra del romano Claudio Ptolomeo.
La verdadera explosión de la cartografía en Occidente vino junto a la expansión de los primeros imperios europeos, entre los siglos XV y XVII. El globo terráqueo más antiguo, esto es, la representación visual del mundo moderno en tres dimensiones más antigua que se conserva, apareció en 1492 y fue obra de Martín Behaim.
La incorporación de América, con ese nombre, se produjo en 1507, y el primer mapa con un ecuador graduado surgió en 1527.
Elementos cartográficos para leer un globo
La cartografía basa sus labores de representación en una serie de elementos y conceptos que le permiten organizar con exactitud los distintos contenidos de un mapa conforme a un punto de vista y una escala específicos.
- La escala.
- Los paralelos.
- Los meridianos.
- Las coordenadas.
- Los símbolos cartográficos.
Ptolomeo fue el primero, que conozcamos, en “mapear” el mundo utilizando herramientas de la geometría y la matemática. Utilizó líneas para hacer una cuadrícula sobre las tierras conocidas, creando lo que hoy conocemos como latitud y longitud.
Así, señaló las coordenadas de más de 8 mil ubicaciones a lo largo de Europa, África y Asia.
Zonas Térmicas de la Tierra 🌡
Cómo identificar las zonas térmicas en un globo
- Localiza el ecuador, que corresponde al paralelo de latitud 0 y divide la Tierra en los hemisferios norte y sur.
- Ubica el Trópico de Cáncer al norte y el Trópico de Capricornio al sur.
- Identifica el Círculo Polar Ártico cerca del polo Norte y el Círculo Polar Antártico cerca del polo Sur.
- Reconoce la zona cálida entre los dos trópicos.
- Localiza las dos zonas templadas entre cada trópico y el círculo polar correspondiente.
- Ubica las dos zonas frías entre cada círculo polar y su respectivo polo.
- Relaciona la inclinación de los rayos solares con las temperaturas de cada franja.
Al observar un globo terráqueo con esta división, se puede comprender que las zonas térmicas no son fronteras políticas, sino franjas geográficas determinadas principalmente por la latitud y por la forma en que la radiación solar llega a la superficie terrestre.