Si se habla del GOAT de la National Football League, indistintamente del rol en el campo, Rice es la respuesta casi unánime. Jerry Rice estableció récords que parecen imposibles de superar y conquistó tres Super Bowls con los San Francisco 49ers.
Sin embargo, la discusión sobre el mejor jugador de fútbol americano de la historia no tiene una única respuesta indiscutible. Tom Brady, Jerry Rice, Joe Montana, Jim Brown, Lawrence Taylor, Peyton Manning y otras grandes figuras marcaron épocas diferentes, dominaron posiciones distintas y construyeron legados extraordinarios.
¿Quién es el mejor jugador de fútbol americano de la historia?
Jerry Rice es considerado por muchos como el mejor jugador de la historia de la NFL gracias a su combinación de talento, durabilidad, consistencia, títulos y récords individuales. Como receptor abierto, estableció las marcas de mayor cantidad de recepciones, yardas y touchdowns, además de ganar tres Super Bowls con los San Francisco 49ers.
Tom Brady es probablemente el mejor mariscal de campo de todos los tiempos y el jugador más ganador de la NFL, cortesía de siete anillos: seis para los Patriots y uno para los Tampa Bay Buccaneers. Peyton Manning, Joe Montana, Jim Brown y Lawrence Taylor también forman parte de cualquier debate serio sobre el mejor jugador de fútbol americano de la historia.
Los criterios para elegir al mejor jugador
El impacto nacional e internacional de la NFL, y del fútbol americano en general, ha ido de la mano a sus grandes estrellas, quienes a través del tiempo han exhibido sus prodigiosas cualidades atléticas, con el ovoide y en faceta defensiva. Se trata de un deporte con más de 100 años de historia en Estados Unidos, el cual se ha llenado de íconos que marcaron épocas, cambiaron posiciones y dejaron huellas imborrables en la memoria colectiva.
Para comparar a jugadores de distintas generaciones es necesario tener en cuenta el talento individual, los títulos, los premios, los récords, la regularidad, la influencia sobre el juego y la importancia de cada jugador dentro de su equipo. También resulta importante valorar la posición, porque no se puede medir del mismo modo a un quarterback, un corredor, un receptor y un defensor.
1. Jerry Rice
San Francisco 49ers, Oakland Raiders y Seattle Seahawks
Jerry Rice es considerado el mayor atleta de siempre en la NFL. Fungiendo de receptor abierto estableció récords que parecen imposibles de superar: mayor cantidad de recepciones, yardas y touchdowns.
Ganador de tres Super Bowls con los San Francisco 49ers, Rice tiene varios récords en su haber, incluyendo el de mayor cantidad de yardas recorridas, más de 23500, unos números que muchos se aventuran a asegurar que no conseguirá igualar nadie jamás.
Su durabilidad y consistencia lo transformaron en una fuerza de la naturaleza imparable durante dos décadas, tanto que conquistó tres Super Bowls con los 49ers, erigiéndose en el Jugador Más Valioso en uno de ellos, junto a 13 Pro Bowls, 10 All-Pro y dos galardones de Jugador Ofensivo.
Los aficionados de los Oakland Raiders y los Seattle Seahawks también tuvieron el lujo de verle correr con su camiseta, pero fue en San Francisco donde mostró todo su repertorio. En las veinte temporadas que estuvo en la élite logró multitud de récords, entre ellos el de más yardas corridas o recepciones para touchdown, por lo que su equipo retiró su camiseta con el número 80.
Si se habla del GOAT de la National Football League, indistintamente del rol en el campo, Rice es la respuesta casi unánime. Para muchos, este inmortal dominó como nadie la mediática disciplina estadounidense.
2. Tom Brady
New England Patriots y Tampa Bay Buccaneers
El mítico Tom Brady es el GOAT de los quarterbacks. Es probablemente, y sin discusión, el mejor mariscal de campo de todos los tiempos y el más ganador de la NFL, cortesía de siete anillos: seis para los Pats y uno en los Bucs.
Igualmente, TB12 consiguió cinco MVP del Super Bowl y tres en la ronda regular, mientras que posee el récord de Pro Bowls, gracias a 15, aunque, paradójicamente, apenas fue seleccionado a tres All-Pro.
El histórico quarterback de los New England Patriots es el único jugador que ha ganado seis Super Bowls, un hecho sin precedentes y que le mete por méritos propios en esta lista. Sin embargo, no es un jugador en cuyas cualidades coincidan todos los aficionados, como en el caso de Joe Montana o Peyton Manning.
La longevidad del futuro integrante del Salón de la Fama tampoco se alejó de la excelencia, al punto que se retiró en 2023 a la edad de 45 años; un curso después de alzar el último de sus Trofeos Vince Lombardi.
Brady también tiene sus detractores, pero es el único de este ranking que sigue en activo y que puede seguir aumentando sus increíbles estadísticas. Sin embargo, ya no lo hará en los Patriots ya que después de veinte temporadas en el equipo de Nueva Inglaterra, firmó por los Tampa Bay Buccaneers.
3. Jim Brown
Cleveland Browns
Jim Brown es quizás el mejor corredor de la historia en la NFL. Uno de los más dominantes de la historia, Brown era un corredor brutal que sin embargo tenía movimientos muy gráciles.
Jugó nueve temporadas en los Cleveland Browns, desde 1957 hasta 1965, demostrando ser uno de los mejores running backs de todos los tiempos. Logró multitud de récords en su época y fue uno de los jugadores más dominantes del momento, aunque solo pudo ganar una vez el campeonato nacional.
Al igual que Butkus, Payton y Taylor, el ex corredor y miembro del Salón de la Fama de la disciplina resultó un “one club man”, dado que solamente defendió el honor de los Browns, con los que logró un campeonato, previo a la creación del Super Bowl.
Brown lideró en yardas terrestres durante ocho ejercicios, de nueve disputados, y se hizo con el primer MVP de la historia de la competición, en 1957, de un total de tres que coleccionó en su trayectoria. Asimismo, participó en nueve clásicos de luminarias y quedó seleccionado en ocho ocasiones al Mejor Equipo del torneo.
Cuando se retiró era el jugador con mejor registro por temporada, además del único en promediar más de 100 yardas por juego en su carrera. Los Browns retiraron su camiseta con el número 32, la segunda de su carrera, ya que la universidad de Siracusa había hecho lo propio con el 44.
En 2020, Jim Brown ha sido elegido como el mejor jugador universitario de fútbol americano de todos los tiempos.
4. Lawrence Taylor
New York Giants
Pocos jugadores han generado tanto temor como Lawrence Taylor, uno de sólo dos defensivos en obtener el MVP de la fase clasificatoria en la historia. El otrora linebacker de los Giants revolucionó su posición con una agresividad y una capacidad de impacto nunca antes vista.
El jugador defensivo más temido de la historia ganó el premio al Mejor Defensa del Año tres veces, incluyendo un MVP de la liga en 1986 antes de llevar a los Giants a ganar dos Super Bowls.
Sus actuaciones fueron tan determinantes que cambió la forma en la que los equipos tenían que bloquear la defensa. También consiguió dos anillos, tres galardones de Defensor del Año, 10 Juegos de Estrellas y ocho All-Pro.
Es el mejor jugador de la historia de los New York Giants y una leyenda del fútbol americano gracias a 13 temporadas en la liga en la que batió todos los récords defensivos posibles. Ganó dos Super Bowls, en 1986 y 1990, y su camiseta número 56 nunca volverá a ser llevada por nadie en su equipo de siempre.
5. Peyton Manning
Indianapolis Colts y Denver Broncos
Peyton Manning jugó 17 temporadas en la NFL, 13 con los Indianapolis Colts y cuatro con los Denver Broncos, ganando una Super Bowl con cada equipo. Entre medias, una lesión que estuvo a punto de cortar su carrera para siempre, pero de la que regresó aún más fuerte.
La inteligencia hecha quarterback. El 14 veces miembro del Pro Bowl y siete del All-Pro se convirtió en el mariscal cerebral por excelencia, capaz de leer defensivas como nadie.
El hermano mayor de Eli ganó dos Super Bowls con franquicias distintas, Colts y Broncos, y estableció registros que aún son vigentes, del calibre de sus cinco MVP de ronda regular, plusmarca de la NFL.
Pero el legado de Peyton Manning incluso trasciende los guarismos, dado que siempre será recordado por su maestría en el arte de controlar un partido desde la línea de golpeo. Obviamente, se encuentra en el Salón de la Fama.
Para muchos es el mejor jugador de fútbol americano de todos los tiempos y tras su retirada en 2016 la NFL se quedó un tanto huérfana. Un ejemplo de su grandiosidad es que los Broncos le permitieron lucir su clásica camiseta número 18, aunque estaba retirada en honor a Frank Tripucka, aunque él mismo llamó a Manning para pedirle que llevara su dorsal de siempre.
6. Joe Montana
San Francisco 49ers y Kansas City Chiefs
Joe Montana guio, junto a Jerry Rice, a los 49ers a varios triunfos del Super Bowl. Hay quien opina que es el mejor quarterback de la historia e igualó el récord de Bradshaw conquistando cuatro Super Bowls con los San Francisco 49ers en la década de los 80, las cuatro finales que disputó.
Condujo a los 49ers a ganar cuatro Super Bowls en los 80, convirtiéndolos en uno de los equipos con más historia de la NFL. Ganó el MVP de la Super Bowl en tres de las cuatro ocasiones en las que su equipo se hizo con la victoria mientras él jugaba.
Joe Cool consiguió sus cuatro anillos de NFL en la bahía de San Francisco, incluyendo tres MVP en el Super Tazón. De igual forma, sumó otros cuatro galardones de Más Valioso de campaña clasificatoria, previo a recibir su chaqueta dorada y busto de bronce que lo acreditan como Hall of Famer.
Una de sus características principales es que se crecía en los momentos de más presión, sacando lo mejor de sí mismo en beneficio de su equipo. Jugó los dos últimos años de su carrera en los Kansas City Chiefs y se retiró con 38 años convertido en uno de los más grandes de la historia de la NFL.
7. Walter Payton
Chicago Bears
Walter Payton está en el Salón de la Fama de la NFL. Ningún jugador ha logrado mostrar la gracia de Payton, apodado “Sweetness” o “dulzura”.
El apodado “Sweetness” fue uno de los corredores más queridos y respetados en la historia de la liga, motivado a, entre otros factores, acumular yardas terrestres a un ritmo legendario durante los 70 y 80 con los Bears, dejando récords que marcaron época.
Con los Chicago Bears ganó la Super Bowl de 1986, entrando en el olimpo de los mejores running backs de la historia. Logró varios récords antes de su retirada y se ganó el apodo de “Sweetness”, aunque no todo el mundo sabe que el día que ganó la final de la NFL se encerró a llorar en el vestuario por no haber sido capaz de anotar un touchdown.
Hasta el año 2000 nadie rompió sus registros de yardas recorridas y touchdowns. Fuera del campo también ha tenido grandes actuaciones, especialmente para sensibilizar a la gente sobre la donación de órganos.
Otro de los jugadores del “one club man” que disputó toda su carrera en un solo equipo. Payton murió muy joven, a los 45 años, víctima de un cáncer y los Bears retiraron el número 34 en su honor.
8. Johnny Unitas
Baltimore Colts y San Diego Chargers
Considerado el primer gran quarterback moderno del fútbol americano, brilló entre 1956 y 1973, período en el que obtuvo tres premios Jugador Más Valioso de ronda regular, junto a cuatro campeonatos globales, incluyendo uno ya como Super Bowl.
Unitas, quien también resultó un pionero en el juego aéreo, logró 10 invitaciones al Pro Bowl y cinco escogencias al Mejor Equipo de la competición. Obviamente, está en el templo de los inmortales.
Seleccionado por los Steelers en el noveno intento, en 1955 se perdió la temporada y estuvo trabajando en la construcción hasta que se hizo con un puesto en los Colts.
Introdujo el ataque de dos minutos de la NFL y empezó una racha de 47 partidos consecutivos con un pase de anotación. Fue el primer quarterback en recorrer 40 mil yardas y el primero en dar 30 pases de touchdown en una sola temporada.
9. Reggie White
Philadelphia Eagles, Green Bay Packers y Carolina Panthers
Conocido como “El Ministro de la Defensa”, White se erigió en uno de los mayores cazadores de mariscales de la historia, motivado a sus 198 sacks de por vida.
Reggie White ganó el Super Bowl sólo con los Packers. Asimismo, el cuarto pick general del draft de 1984 se apuntó un Trofeo Vince Lombardi con The Pack, así como 13 boletos al Juego de Estrellas, ocho inclusiones en el All-Pro y, evidentemente, su exaltación en el Salón de la Fama.
Jugó la primera temporada como profesional en la USFL antes de llegar a la NFL como una elección adicional del draft. Después de estar ocho años en los Philadelphia Eagles firmó por los Green Bay Packers, donde pasó otras seis, ganando dos finales de la Super Bowl.
10. Dick Butkus
Chicago Bears
Si se habla de defensas temibles, Butkus siempre aparece, pues el antiguo linebacker de los Bears fue la encarnación de la dureza y la intensidad en los años 60 y 70.
De hecho y pese a no ganar el Super Bowl, el miembro del Salón de la Fama cosechó ocho selecciones al Pro Bowl y cinco al All-Pro, lo que respalda un legado que superó los propios números a base de hostilidad y trabajo en el emparrillado.
Otros jugadores imprescindibles de la historia
Barry Sanders
Pese a militar en un equipo más bien mediocre, Sanders logró desafiar a la lógica con un juego absolutamente excepcional. Su carrera fue muy corta y nunca aspiró a romper ningún récord, aunque si hubiera seguido jugando podría haber pulverizado más de una marca.
Pero esto no era importante para él. Una de las cosas por las que se le recuerda es su humildad, ya que pocas veces al terminar un partido se le veía celebrar la victoria. Prefería regalar el balón o felicitar a sus compañeros.
Jugó toda su carrera en los Detroit Lions y eso le llevó a no poder disputar nunca unos playoffs para luchar por el título. Pero, sin embargo, en las diez temporadas que jugó en la NFL demostró que era un jugador excepcional, uno de los mejores de todos los tiempos en ataque y, al mismo tiempo, uno de los más humildes.
La prensa norteamericana especializada, tan amante de las estadísticas, le incluye en todos los listados de leyendas de este deporte pese a no jugar nunca una Super Bowl y los Lions retiraron su camiseta con el número 20 tras su marcha.
Terry Bradshaw
Jugó 14 temporadas en los Pittsburgh Steelers y fue responsable directo de que el equipo de su vida ganara cuatro de las seis Super Bowl que tiene en su palmarés. Ganó las cuatro que jugó, convirtiéndose en el quarterback más laureado de la historia hasta entonces.
Su camiseta con el número 12 no está oficialmente retirada, pero ningún otro jugador la ha vestido desde entonces.
Joe Greene
Joe Greene fue el mejor defensa de los años 70 y uno de los jugadores más dominantes de la historia de la liga. Ganó cuatro títulos de campeón con los Pittsburgh Steelers en solo seis años y su presencia en el equipo era tan importante que, tras su retirada, tuvieron que cambiar su esquema de juego.
Dominaba tanto el juego que nunca fue sustituido. Solo cuando se retiró los Steelers cambiaron a la defensa 3-4, con Greene era 4-3, y es la que han usado desde entonces.
Los Steelers retiraron su camiseta con el número 75 demostrando que, con Joe Greene, se acababa un ciclo histórico de la franquicia.
La importancia de la Super Bowl en la historia de la NFL
La Super Bowl es el mayor evento televisado del mundo del deporte. La gran final de la NFL congrega frente al televisor cada año a más aficionados que la final de la Champions League de fútbol, lo que da una idea del carácter global de la competición.
Y en ese partido decisivo se crearon algunas de las leyendas que ya forman parte de la historia del fútbol americano. Ganar la Super Bowl no es el único criterio para considerar a un jugador entre los mejores, pero el rendimiento en los partidos decisivos ha contribuido a construir la reputación de figuras como Tom Brady, Joe Montana, Jerry Rice, Terry Bradshaw y Lawrence Taylor.
| Jugador | Posición | Equipo o equipos destacados | Logro destacado |
|---|---|---|---|
| Jerry Rice | Receptor abierto | San Francisco 49ers | Tres Super Bowls |
| Tom Brady | Quarterback | New England Patriots y Tampa Bay Buccaneers | Siete Super Bowls |
| Jim Brown | Running back | Cleveland Browns | Ocho lideratos de yardas terrestres |
| Lawrence Taylor | Linebacker | New York Giants | Dos Super Bowls y tres premios al Mejor Defensa del Año |
| Peyton Manning | Quarterback | Indianapolis Colts y Denver Broncos | Dos Super Bowls con franquicias distintas |
| Joe Montana | Quarterback | San Francisco 49ers | Cuatro Super Bowls |
| Walter Payton | Running back | Chicago Bears | Una Super Bowl y récords de yardas y touchdowns |
| Johnny Unitas | Quarterback | Baltimore Colts | 47 partidos consecutivos con pase de anotación |
| Reggie White | Defensa | Philadelphia Eagles y Green Bay Packers | 198 sacks de por vida |
| Dick Butkus | Linebacker | Chicago Bears | Ocho selecciones al Pro Bowl |
Por qué Jerry Rice ocupa el primer puesto
Jerry Rice reúne una combinación difícil de igualar: permaneció dos décadas en la élite, fue decisivo en partidos importantes, ganó tres Super Bowls, obtuvo reconocimientos individuales y dejó récords en varias categorías ofensivas.
Su grandeza no depende únicamente de una estadística ni de una generación concreta. Rice fue dominante como receptor abierto, mantuvo una extraordinaria regularidad y consiguió que sus marcas de recepciones, yardas y touchdowns parecieran casi imposibles de superar.
Tom Brady puede presentar el argumento más sólido gracias a sus siete anillos y a su longevidad. Joe Montana posee una trayectoria excepcional en los partidos decisivos, mientras que Jim Brown, Lawrence Taylor y Walter Payton fueron dominantes en sus respectivas posiciones. Aun así, Rice es la respuesta más completa cuando se compara el impacto individual, la consistencia, los récords y el legado.