La mayor parte de la superficie terrestre está cubierta por agua. Aproximadamente el 71 % de la superficie de la Tierra está cubierta de agua, mientras que el 29,2 % restante corresponde a tierras emergidas.
La Tierra es un planeta rocoso y un mundo oceánico, el único del sistema solar que posee agua líquida en su superficie. Casi toda el agua terrestre está contenida en los océanos, que cubren el 70,8 % de la corteza terrestre, aproximadamente 361 millones de km².
Los océanos cubren la mayor parte del planeta
Este enorme conjunto de agua salada suele denominarse océano mundial y convierte a la Tierra, con su hidrosfera dinámica, en un mundo acuático u oceánico.
El océano mundial se divide habitualmente en el océano Pacífico, el océano Atlántico, el océano Índico, el océano Austral y el océano Ártico, ordenados de mayor a menor extensión.
| Parte de la superficie terrestre | Proporción aproximada | Extensión aproximada |
|---|---|---|
| Agua | 70,8 %-71 % | 361 millones de km² |
| Tierra emergida | 29,2 % | 149 millones de km² |
La corteza terrestre puede dividirse en corteza oceánica y corteza continental. Aunque la corteza oceánica está cubierta por el océano, el océano también cubre la corteza continental, incluidas las plataformas continentales, que forman mares de plataforma.
Dónde se encuentra el agua de la Tierra
El agua terrestre está presente casi en todas partes: sobre la superficie de la Tierra, en el aire y las nubes, y también en ríos, océanos, hielos, plantas y organismos vivos.
El agua se encuentra sobre la superficie, bajo el suelo y en la atmósfera. El vapor de agua está ampliamente presente en la atmósfera y forma nubes que cubren gran parte del planeta.
La Tierra es un lugar acuático. Aproximadamente el 71 % de su superficie está cubierta de agua, y los océanos contienen alrededor del 96,5 % de toda el agua terrestre.
La mayor parte del agua es salada
Casi toda el agua de la Tierra es salada y se encuentra en los océanos. El océano mundial constituye la reserva de agua más grande del planeta y explica por qué la superficie terrestre aparece dominada por el azul cuando se observa desde el espacio.
El agua dulce representa una fracción muy pequeña del agua total. Casi toda el agua dulce está encerrada en el hielo o almacenada bajo tierra.
| Reserva de agua | Información principal |
|---|---|
| Océanos | Contienen alrededor del 96,5 % de toda el agua terrestre. |
| Agua dulce | Casi toda está encerrada en el hielo o almacenada bajo tierra. |
| Hielo | Las grandes capas de hielo polar retienen más agua que las aguas subterráneas, los lagos, los ríos y el agua atmosférica combinados. |
| Lagos | Contienen el 20,9 % del agua dulce superficial. |
| Ríos | Representan el 0,49 % del agua dulce superficial. |
El agua dulce en la superficie terrestre
El agua dulce superficial de las tierras emergidas es una parte esencial del ciclo del agua y de la vida cotidiana de las personas.
En el paisaje, el agua dulce se almacena en ríos, lagos, embalses, arroyos y corrientes de agua.
La mayor parte del agua dulce superficial está almacenada en el hielo. Otra parte importante, el 20,9 %, se encuentra en los lagos, mientras que los ríos constituyen el 0,49 % del agua dulce superficial.
El agua bajo nuestros pies
El suelo almacena enormes cantidades de agua, y existe cierto grado de agua subterránea prácticamente en cualquier lugar de la Tierra.
El agua que se encuentra bajo los pies se mueve constantemente, aunque no lo hace como los ríos que fluyen bajo tierra. Su movimiento se parece más al del agua dentro de una esponja.
La gravedad y la presión desplazan el agua hacia abajo y lateralmente bajo tierra, a través de los espacios existentes entre las rocas.
El agua subterránea constituye una parte importante de la hidrosfera, aunque no sea visible desde la superficie. Junto con el hielo, los lagos, los ríos y el vapor atmosférico, forma parte de la distribución global del agua.
La tierra emergida y su distribución
Las tierras emergidas cubren el 29,2 % de la superficie terrestre, es decir, aproximadamente 149 millones de km².
La superficie terrestre incluye numerosas islas distribuidas por todo el planeta, pero la mayor parte de las tierras emergidas pertenece a cuatro grandes masas continentales: África-Eurasia, América, la Antártida y Australia.
Estas masas terrestres se dividen y agrupan a su vez en continentes.
La superficie terrestre puede estar cubierta por agua superficial, nieve, hielo, estructuras artificiales o vegetación. La pedosfera es la capa más externa de las tierras emergidas; está formada por el suelo y está sometida a procesos de formación edáfica.
El suelo es fundamental para que la tierra pueda ser cultivable.
El relieve de la superficie terrestre
La superficie terrestre comprende tanto la topografía del océano como la forma de las tierras emergidas.
El relieve de la superficie continental es muy variado e incluye montañas, desiertos, llanuras, mesetas y otras formas del terreno.
La mayor parte de las tierras está al menos parcialmente húmeda y cubierta de vegetación, mientras que las grandes capas de hielo de los desiertos polares conservan más agua que las aguas subterráneas, los lagos, los ríos y el agua atmosférica combinados.
La atmósfera y el agua sobre la Tierra
La Tierra posee una atmósfera dinámica que mantiene las condiciones de su superficie y la protege de la mayoría de los meteoroides y de la radiación ultravioleta durante su entrada.
La atmósfera está compuesta principalmente por nitrógeno y oxígeno, pero también contiene vapor de agua.
El vapor de agua actúa como gas de efecto invernadero y, junto con otros gases de efecto invernadero de la atmósfera, especialmente el dióxido de carbono (CO₂), crea las condiciones necesarias para que persistan el agua líquida superficial y el vapor de agua.
Este proceso conserva la temperatura media actual de la superficie, de 14,76 °C, una temperatura en la que el agua permanece líquida bajo una presión atmosférica normal.
Las nubes formadas por vapor de agua cubren gran parte del planeta. Por ello, el agua no solo cubre los océanos y las tierras bajas: también circula por la atmósfera como vapor, nubes y precipitaciones.
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Por qué la Tierra es un mundo oceánico
La existencia de agua líquida en la superficie es una de las características que distingue a la Tierra de los demás planetas del sistema solar.
La formación del océano y el desarrollo posterior de la vida ocurrieron durante los primeros mil millones de años de la historia terrestre.
La Tierra se formó hace aproximadamente 4,5 mil millones de años a partir del gas y el polvo del sistema solar primitivo. A medida que se enfrió su capa exterior fundida, se formó la primera corteza sólida.
Los granos de circón de edad hadeana encontrados en Australia Occidental, con una antigüedad de hasta 4,4 mil millones de años, proporcionan la evidencia directa más antigua de la superficie terrestre e indican que ya existían corteza continental félsica y agua líquida entre 140 y 160 millones de años después de la formación del planeta.
En la historia temprana de la Tierra, el océano pudo haber cubierto completamente el planeta.
Los océanos y la corteza terrestre
La corteza terrestre forma parte de una estructura planetaria dinámica. Las placas tectónicas se desplazan lentamente e interactúan para producir cordilleras, volcanes y terremotos.
La capa exterior mecánicamente rígida de la corteza y el manto superior, llamada litosfera, está dividida en placas tectónicas.
Estas placas son segmentos rígidos que se mueven unos respecto de otros en tres tipos principales de límites: en los límites convergentes, dos placas se acercan; en los límites divergentes, dos placas se separan; y en los límites transformantes, dos placas se deslizan lateralmente una junto a otra.
A medida que las placas tectónicas migran, la corteza oceánica se hunde bajo los bordes delanteros de las placas en los límites convergentes. Al mismo tiempo, el ascenso de material del manto en los límites divergentes crea dorsales oceánicas.
La combinación de estos procesos recicla la corteza oceánica y la devuelve al manto. Debido a este reciclaje, la mayor parte del fondo oceánico tiene menos de 100 millones de años.
Las siete placas principales son la del Pacífico, la Norteamericana, la Euroasiática, la Africana, la Antártica, la Indoaustraliana y la Sudamericana.
El océano como parte del sistema terrestre
El océano no es una cubierta inmóvil, sino una parte activa del sistema terrestre. Está relacionado con la atmósfera, el hielo, las aguas subterráneas, los ríos, los lagos, los seres vivos y el suelo.
El agua se desplaza continuamente entre estos depósitos mediante el ciclo del agua. La evaporación lleva agua desde los océanos y las superficies continentales hacia la atmósfera; la condensación forma nubes; y las precipitaciones devuelven el agua a los océanos y a las tierras emergidas.
Una parte del agua que cae sobre la tierra circula por ríos, lagos, embalses, arroyos y corrientes. Otra parte se infiltra en el suelo y se desplaza entre los espacios de las rocas como agua subterránea.
El hielo almacena grandes cantidades de agua dulce, especialmente en las capas de hielo de las regiones polares. Los lagos y los ríos contienen una proporción mucho menor del agua total del planeta, aunque tienen una importancia directa para los ecosistemas y las sociedades humanas.
Qué cubre la mayor parte de la superficie de la Tierra
La respuesta directa es el agua oceánica. Los océanos cubren aproximadamente siete décimas partes de la superficie terrestre, mientras que las tierras emergidas ocupan algo menos de tres décimas partes.
Por tanto, la mayor parte de la superficie de la Tierra está cubierta por el océano mundial, formado principalmente por agua salada. El resto de la superficie corresponde a continentes e islas, que también contienen agua en forma de hielo, aguas subterráneas, lagos, ríos, humedad del suelo, vegetación, organismos vivos, vapor y nubes.