David Crystal y los estadios gramaticales del lenguaje en El pequeño libro del lenguaje

David Crystal no solo es un especialista en lenguas de reconocida fama, con decenas de libros a sus espaldas, sino que también es editor, conferenciante y profesor de lingüística en la Universidad de Gales, en Bangor.

Tal vez parte de lo que expone Crystal suene familiar -después de todo, todo el mundo usa el lenguaje-, pero el lingüista consigue llenar su ensayo de curiosidades, haciendo un texto con un enorme atractivo. El pequeño libro del lenguaje presenta el lenguaje como una capacidad humana compleja, dinámica y estrechamente relacionada con la identidad, la educación, la comunicación y la vida social.

El lenguaje como fenómeno que todos utilizamos

En una ocasión, hablando por redes sociales sobre las lenguas, alguien expuso una idea un tanto inexacta. Cuando le hice ver su imprecisión, la persona en cuestión y muchos de sus seguidores se mostraron ofendidos, como si exponer el punto de vista de alguien que ha estudiado lingüística fuera algo pretencioso, como si al hacerlo simplemente estuviera expresando una opinión más, y no el funcionamiento correcto de las lenguas, o como si cualquiera pudiera opinar sobre este tema.

¿Por qué no habrían de hacerlo si la lengua es algo que todos estamos usando constantemente a lo largo del día y de nuestras vidas? Pero pensar eso tiene tanto sentido como creer que por el simple hecho de respirar oxígeno nos convertimos en químicos.

Tal vez parte de lo que expone Crystal suene familiar, pero el lingüista consigue llenar su ensayo de curiosidades, haciendo un texto con un enorme atractivo. Su propuesta consiste en observar el lenguaje desde distintas perspectivas y seguir su desarrollo desde los primeros sonidos de los bebés hasta las transformaciones producidas por la escritura, la educación, los medios de comunicación y las nuevas tecnologías.

Los estadios iniciales del desarrollo lingüístico

Estructurado en un orden progresivo, los primeros capítulos abordan las etapas del desarrollo del lenguaje en los bebés, enfatizando el papel de los padres en el proceso.

No importa dónde nazcan o cómo hablen su madre y su padre, en sus primeros meses de vida los bebés de todo el mundo emiten los mismos sonidos para diferentes situaciones, como dolor, satisfacción o hambre.

¿Sabías, por ejemplo, que hasta los nueve meses los bebés no comienzan a sonar como sus padres, es decir, que hasta ese momento los bebés franceses no empiezan a hacer sonidos en francés o los bebés chinos en chino?

Este proceso muestra que la adquisición del lenguaje no consiste simplemente en reproducir desde el nacimiento una lengua concreta. Durante los primeros meses, los bebés comparten patrones sonoros relacionados con necesidades y estados básicos. Más adelante, el entorno familiar y social comienza a orientar esos sonidos hacia la lengua o las lenguas que escuchan habitualmente.

Los primeros estadios del desarrollo lingüístico enfatizan, por tanto, la interacción entre las capacidades humanas generales y la experiencia comunicativa proporcionada por los padres y por el entorno.

De los sonidos a la gramática

A continuación, Crystal se aproxima a la gramática y describe la magia que ocurre cuando se combinan los sonidos.

La gramática aparece como una organización que permite convertir elementos sonoros en expresiones dotadas de significado. Los sonidos aislados pueden cumplir funciones relacionadas con el dolor, la satisfacción o el hambre, pero la combinación de sonidos abre posibilidades mucho más amplias de comunicación.

El paso hacia la gramática representa uno de los cambios fundamentales en el desarrollo del lenguaje: las unidades dejan de funcionar únicamente como señales inmediatas y comienzan a integrarse en estructuras capaces de expresar relaciones, acciones, objetos, cualidades y pensamientos.

Crystal presenta el lenguaje como algo que no permanece inmóvil. Las palabras y los usos van y vienen.

Aprender a leer, escribir y dominar la ortografía

Por supuesto, también se habla sobre el aprendizaje de la lectura y de la escritura, de familiarizarse con la ortografía, de sus reglas y variaciones, de los acentos y de los dialectos.

Todo ello funciona como una forma de mostrar la procedencia y la identidad de las personas.

En el caso del inglés -y de tantas otras lenguas-, en la Edad Media no existía una ortografía estándar; sin embargo, en el siglo XVIII esta situación cambió y la ortografía se convirtió en una forma de saber si una persona tenía educación o no.

La historia de la ortografía muestra que muchas reglas consideradas naturales o inmutables son, en realidad, el resultado de procesos históricos. La estandarización modificó la relación entre escritura, educación y valoración social, hasta convertir la manera de escribir en un indicador de formación.

Las reglas ortográficas, sus variaciones, los acentos y los dialectos permiten observar que una lengua no es una única forma uniforme de hablar y escribir. Las diferencias lingüísticas pueden mostrar la procedencia de una persona y contribuir a expresar su identidad.

Multilingüismo y diversidad de las lenguas

Ahora bien, recuerda también que aproximadamente tres cuartas partes del mundo crecen hablando dos o tres idiomas y que de alguna forma la mayor parte de países pueden considerarse multilingües.

Este dato cuestiona la idea de que el monolingüismo constituye la situación normal o universal. Para una gran parte de la población, utilizar dos o tres idiomas forma parte de la experiencia cotidiana y del desarrollo personal.

La diversidad lingüística se relaciona con las comunidades, las familias, los territorios y las trayectorias históricas. Las lenguas pueden convivir, influirse mutuamente y distribuirse entre distintos ámbitos de la vida social.

¿O que hay más de 6.000 idiomas en el mundo y que se extingue uno cada dos semanas?

La existencia de miles de idiomas pone de manifiesto la riqueza de las formas humanas de comunicación, mientras que la desaparición de una lengua implica la pérdida de una manera particular de organizar la experiencia y de transmitir la identidad cultural.

Los orígenes del lenguaje y de la escritura

Crystal retrocede en el tiempo y muestra los orígenes del lenguaje y de la escritura, así como su evolución en el tiempo hasta ser lo que actualmente es, especialmente en la creación del alfabeto moderno.

El recorrido histórico permite comprender que las lenguas actuales son el resultado de transformaciones acumuladas. El lenguaje y la escritura no surgieron como sistemas terminados, sino que evolucionaron a través de diferentes etapas y usos.

La creación del alfabeto moderno ocupa un lugar especialmente importante dentro de esta evolución. La escritura hizo posible conservar, transmitir y organizar mensajes más allá de la situación inmediata en la que habían sido producidos.

La historia de la escritura también ayuda a entender por qué las formas escritas pueden adquirir una autoridad especial y por qué determinadas convenciones llegan a asociarse con la educación, la corrección y la pertenencia social.

El cambio y la variación lingüística

Después de hablar de los idiomas moribundos, pasa a analizar los conceptos de cambio y variación lingüística, desde un enfoque sociolingüístico.

Con El pequeño libro del lenguaje, Crystal demuestra, de muchas maneras, que el lenguaje es algo en constante cambio.

Las palabras y los usos van y vienen.

El cambio lingüístico puede observarse en el vocabulario, en la pronunciación, en la gramática, en la escritura y en los significados. También puede relacionarse con la edad, la educación, la procedencia, el grupo social, el contexto comunicativo y el medio utilizado.

La variación lingüística no constituye necesariamente un defecto del idioma. Puede ser una manifestación de la diversidad de sus hablantes y de la adaptación de la lengua a distintas necesidades sociales.

¿O que en la Edad Media, la palabra carne, en inglés, significaba no solo la carne de los animales, sino toda la comida, un significado que sobrevive en algún que otro uso?

Este ejemplo muestra que las palabras pueden modificar su significado con el tiempo. Un término que antes tenía un sentido más amplio puede adquirir posteriormente una acepción más restringida, aunque determinados usos antiguos sobrevivan en contextos concretos.

Los diccionarios frente a la transformación del idioma

El ejemplo perfecto son los diccionarios, que quedan desfasados cada cinco años -tratar de mantenerlo después de ese tiempo es como tener un móvil antiguo-.

La actualización constante de los diccionarios refleja la vitalidad de las lenguas. Nuevas palabras aparecen, otras dejan de utilizarse y algunas cambian de significado o de frecuencia.

Un diccionario intenta describir una lengua en un momento determinado, pero el idioma continúa transformándose después de cada edición. Por eso, mantener una descripción lingüística exige revisar de manera permanente los usos de los hablantes.

Los mensajes de texto y las abreviaturas

En los últimos años, los mensajes de texto -SMS- enviados por teléfono móvil han transformado el fenómeno del uso de las abreviaturas, propio de la comunicación escrita.

Algunos han denunciado los daños derivados de ese uso.

«El texto de los mensajes utiliza una ortografía nueva e ininteligible… Perjudicará la capacidad de los menores para pronunciar correctamente, utilizar la puntuación correctamente y emplear las mayúsculas debidamente; dicha capacidad será cada vez menor… Será inevitable, se extenderán las nuevas costumbres a las otras tareas que suelen llevar a cabo en la escuela… Recibirán calificaciones más bajas en los exámenes… Dentro de poco tendremos una nueva generación de adultos que no será capaz de escribir correctamente en inglés… La propia lengua también se verá afectada…»

Son algunas de las perlas recopiladas por David Crystal, algunas de las «profecías de mal fario», en palabras del autor, realizadas en los primeros años del nuevo milenio.

En opinión del autor, el lenguaje utilizado en el móvil es «uno de los acontecimientos lingüísticos más innovadores de los tiempos modernos y quizá por esa razón provoca unas emociones tan profundas -“una expresión de holgazanería”, “enfermedad”, “ridículo”, dicen- y miedo moral».

El mito de la destrucción del lenguaje

Según el estudio realizado por Crystal, por el contrario, las pruebas demuestran que nos encontramos ante un mito alimentado por los medios de comunicación, que carece de fundamento creer que los mensajes a través de SMS acarrearán la destrucción del lenguaje.

«Se ha exagerado enormemente la cuestión de las abreviaturas utilizadas por los menores.»

La preocupación por los mensajes de texto se basa en la idea de que las formas abreviadas utilizadas en un medio concreto terminarán sustituyendo a las formas convencionales en todos los ámbitos. Sin embargo, la comunicación lingüística puede adaptarse a diferentes situaciones y utilizar recursos distintos según el contexto.

La forma de escribir un mensaje breve no tiene por qué coincidir con la forma empleada en un examen, una carta, un texto académico o una comunicación formal. La existencia de una modalidad abreviada no demuestra que los hablantes hayan perdido la capacidad de utilizar otras modalidades.

Características comunicativas de los SMS

Dicho esto, Crystal elogia las características de los SMS.

• La comunicación es directa.
• No es necesario tener a nadie atado al teléfono.
• Es ágil, porque se necesita menos tiempo que con las cartas o los correos electrónicos.
• Es portátil, porque podemos mandarlos estemos donde estemos.
• La comunicación se puede realizar con una sola mano, «incluso cuando vamos agarrados a la barra del techo de un autobús repleto de gente».
• Es personal, favorece la intimidad y garantiza la confidencialidad.
• Nadie se dará cuenta aunque estemos rodeados de gente, al menos si silenciamos el aparato.
• Ayuda a la juventud a traspasar los límites de su hogar, incluso sin que lo sepan sus padres.
• Es bastante barato, «aunque -en función del número de mensajes enviados-, algunos padres tengan pavor a recibir la factura telefónica».

Estas características explican por qué los mensajes de texto se convirtieron en una forma de comunicación especialmente atractiva. El medio impone brevedad, pero también ofrece rapidez, movilidad, privacidad y libertad para responder sin establecer una conversación telefónica completa.

Creatividad lingüística y adaptación al contexto

Aunque admite que los mensajes de texto suponen una corrupción de las normas, para poder hacerlo primero hay que saber cómo se escribe.

Esta observación sitúa las abreviaturas dentro de una competencia lingüística más amplia. Para modificar una forma escrita de manera eficaz, el hablante necesita conocer la forma convencional y decidir qué elementos puede reducir sin impedir la comprensión del mensaje.

La abreviación, por tanto, no elimina necesariamente el conocimiento de las normas. Puede mostrar la capacidad de adaptar el lenguaje a las exigencias de un contexto caracterizado por la rapidez, la limitación del espacio y la comunicación informal.

Para concluir, Crystal afirma lo siguiente: «A algunas personas les molesta la forma de expresarse a través de SMS. Otras están asombradas. Otras, fascinadas. A mí me fascina puesto que considero que es la última manifestación de la capacidad humana para ser lingüísticamente creativo y adaptar el lenguaje a las exigencias de los diferentes contextos».

Una visión optimista y crítica del lenguaje

Aunque su punto de vista a veces roza lo catastrófico, cuando habla, por ejemplo, de la muerte de las lenguas, su enfoque es fundamentalmente optimista.

El optimismo de Crystal no consiste en ignorar los riesgos que afrontan las lenguas moribundas ni en negar la desaparición de idiomas. Se basa en considerar que el lenguaje mantiene una capacidad constante de transformación y que sus hablantes participan activamente en esa transformación.

Los bebés atraviesan distintas etapas hasta comenzar a sonar como sus padres; las comunidades desarrollan variedades propias; las lenguas modifican sus palabras y sus significados; la escritura crea convenciones; la ortografía se estandariza; los diccionarios se actualizan; y los hablantes adaptan sus mensajes a nuevos medios como el teléfono móvil.

Desde esta perspectiva, los estadios gramaticales y las transformaciones lingüísticas forman parte de un mismo proceso: el lenguaje se organiza, se aprende, se transmite, se modifica y se ajusta continuamente a las necesidades de quienes lo utilizan.

Principales etapas y procesos del lenguaje

El recorrido de Crystal conecta los estadios del desarrollo infantil con la historia de la escritura, la evolución de las lenguas, la diversidad dialectal y las innovaciones comunicativas. Así, el lenguaje aparece como una capacidad que se desarrolla desde los primeros sonidos y continúa transformándose durante toda la vida de las comunidades.

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