La cigüeña blanca (Ciconia ciconia) es un ave de gran tamaño, inconfundible por su afilado pico rojo, su largo cuello, sus larguísimas patas y su plumaje predominantemente blanco, con plumas negras en las alas.
Las cigüeñas se han considerado especiales desde la antigüedad, hasta el punto de que se las ha asociado en algunas regiones a la maternidad. Según el folclore europeo, la cigüeña es el ave responsable de entregar los bebés a sus nuevos padres.
Qué es una cigüeña
La cigüeña blanca (Ciconia ciconia) es una especie de ave Ciconiiforme de gran tamaño, perteneciente a la familia Ciconiidae.
Stork, (family Ciconiidae), any of about 20 species of long-necked large birds constituting the family Ciconiidae (order Ciconiiformes), related to the herons, flamingos, and ibises.
Las cigüeñas son aves zancudas de cuello largo y patas largas, adaptadas para desplazarse por terrenos abiertos, humedales, prados y zonas de aguas poco profundas.
La cigüeña blanca tiene un carácter apacible y por ello es querida por el hombre y es bien vista en todas partes; la abadía de Chiaravalle incluso la quiso en su escudo de armas junto al báculo pastoral y la mitra.
Partes principales de la cigüeña blanca
Cabeza y pico
Como todas las cigüeñas, tiene patas largas, un cuello largo y un largo pico recto y puntiagudo.
El ave adulta tiene un pico rojo brillante y patas rojas, cuya coloración se deriva de los carotenoides en su alimentación.
La cigüeña blanca se caracteriza por su plumaje blanco, excepto los extremos de las alas, que son negros, y el color rojo del pico y las patas.
En las aves juveniles, el pico es negro con una punta de color marrón.
Al abandonar el nido, el plumaje del ave juvenil es similar al del adulto, aunque sus plumas negras son a menudo teñidas de marrón, y el pico y las patas son de color rojo-marrón o naranja más apagado.
El pico es generalmente de color naranja o rojo con una punta más oscura.
El color de los picos se convierte en el rojo de los adultos en el verano siguiente, aunque las puntas negras pueden persistir en algunas aves individuales.
Ojos y piel de la cara
El iris es marrón o gris, y la piel periorbital es de color negro.
All or part of the head and upper neck may be bare of feathers and brightly coloured.
Cuello
La cigüeña posee un cuello extremadamente largo.
En vuelo, el cuello permanece completamente estirado hacia delante.
Este ave adopta una postura muy característica en la que tanto patas como cuello permanecen lo más estirados posibles.
La cigüeña blanca se caracteriza por su plumaje blanco, excepto los extremos de las alas, que son negros, y el color rojo del pico y las patas. En vuelo tiene una silueta característica, con el cuello y las patas muy estiradas.
Plumaje y alas
Su plumaje es mayoritariamente blanco con negro en las alas, y las patas y el pico de los adultos adquieren un color rojo.
Posee un plumaje principalmente blanco, con negro en las plumas de vuelo y las coberteras de las alas; el color negro se debe al pigmento melanina.
Las plumas del pecho son largas y peludas, formando un collar que se utiliza en algunas exhibiciones de cortejo.
Al igual que otras cigüeñas, las alas son largas y anchas y permiten al ave de planear.
El aleteo es lento y regular.
Cuando se ve a la cigüeña blanca en vuelo no existen dudas de que tenemos ante nuestros ojos un verdadero espectáculo visual.
Patas
Las patas de la cigüeña son largas y están adaptadas para caminar por prados, terrenos pantanosos y aguas poco profundas.
Al nacer los pollitos tiene patas rosadas, que se convierten en negro grisáceo a medida que envejecen.
El ave adulta tiene un pico rojo brillante y patas rojas.
La cigüeña puede dormir de pie apoyada sobre sus patas sin necesidad de acurrucarse en los nidos.
Cola y posición de vuelo
Vuela con el cuello estirado hacia delante y con sus largas patas extendiéndose más allá del borde de su cola corta.
Camina a un ritmo lento y constante con el cuello estirado.
Las cigüeñas son fácilmente reconocibles, incluso desde el globo y a pesar de verlas en muchas ocasiones desde arriba y no por su parte inferior como es habitual, por su inconfundible plumaje blanco y negro, su tamaño y su vuelo característico.
Medidas y peso
Es un ave muy grande; una cigüeña adulta puede alcanzar una longitud de 100-115 cm y una altura de pie de 100-125 cm.
Mide un promedio de 100 y 115 cm desde la punta del pico hasta el final de la cola, y sus alas pueden llegar a tener una envergadura entre 155 y 215 cm.
Puede alcanzar una envergadura alar de 155-215 cm y un peso de 2,3-4,5 kg.
| Característica | Medida o descripción |
|---|---|
| Longitud corporal | 100-115 cm |
| Altura de pie | 100-125 cm |
| Envergadura alar | 155-215 cm |
| Peso | 2,3-4,5 kg |
| Plumaje | Blanco con negro en las alas |
| Pico y patas adultas | Rojo brillante |
Cómo vuela la cigüeña
Lo peculiar de su vuelo son las zancadas que realiza antes de alzarse en el aire.
Vuela, alternately flapping and soaring, with neck outstretched and legs trailing.
Las alas largas y anchas permiten a la cigüeña planear durante largos recorridos.
Las cigüeñas blancas dependen de columnas térmicas para poder planear las largas distancias de las migraciones anuales entre Europa y África subsahariana.
Estos corredores migratorios maximizan el aprovechamiento de las térmicas y así permiten ahorrar energía.
De vez en cuando pueden ocurrir vuelos largos sobre el agua.
La ruta oriental es, de lejos, la más importante y es utilizada anualmente por quinientas treinta mil cigüeñas blancas, convirtiéndola en la segunda especie migratoria más común en esta zona.
Distribución y hábitat
Esta especie se distribuye por el norte de África, centro, suroeste y sureste de Europa.
La subespecie nominal, C. c. ciconia, tiene una amplia distribución, si bien disjunta, en Europa, el Norte de África y en algunas partes del occidente de Asia.
Las dos subespecies, que son ligeramente diferentes por su tamaño, se aparean en Europa, el noreste y sur de África y el suroeste de Asia.
Además, se puede encontrar en la mitad occidental de la Península Ibérica, pero también en Galicia o el valle del Ebro.
Se encuentra en marismas, prados inundados y planicies herbosas cercanas al agua en buena parte de Europa, el norte de África y Asia oriental y central.
Las zonas de alimentación preferidas de la cigüeña blanca se componen de pastos verdes, tierras de cultivo, y humedales poco profundos.
Es una especie oportunista, y su dieta se compone principalmente de insectos, reptiles, ranas, peces, polluelos de aves y algunos micromamíferos como los ratones.
Una de las aves más conocidas por su costumbre de vivir cerca de núcleos humanos o incluso sobre edificios y otras construcciones del hombre.
En la península ibérica, las poblaciones se concentran en el suroeste.
En Cataluña actualmente es un ave residente y estival que nidifica en las comarcas de Poniente y en los Aiguamolls de l'Empordà, donde la especie ha sido reintroducida hace unos años.
Alimentación
Al ser un ave carnívora, la cigüeña blanca se alimenta de una gran variedad de pequeños animales, incluyendo insectos, peces, reptiles y pequeños mamíferos y aves.
Consigue la mayor parte de su comida en el suelo, en zonas de baja vegetación o en fuentes de agua de poca profundidad.
Se alimenta de una amplia variedad de presas animales.
Prefiere buscar alimentos en praderas que se encuentran dentro de unos 5 km de su nido, en lugares con vegetación corta lo que facilita el acceso a sus presas.
Su dieta varía según la temporada, la localidad y la disponibilidad de presas.
- Insectos, principalmente escarabajos, saltamontes, langostas y grillos.
- Lombrices.
- Reptiles.
- Anfibios, en particular ranas.
- Pequeños mamíferos como ratones, topos y musarañas.
- Peces.
- Crías y huevos de aves.
- Moluscos, crustáceos y escorpiones.
Pasa muy a menudo que las cigüeñas blancas acuden a las dehesas florecidas de viboreras, cantuesos, llantenes y de amarillo jaramagos para alimentarse de culebras y ranas siempre que haya algo de agua en la zona.
Visita vertederos y campos de cultivo en busca de alimento.
Los desechos y algunos vertebrados componen su dieta.
Se contentan con lo que encuentran: insectos, ranas, peces, roedores, lagartos, serpientes, crustáceos, gusanos, etc.; no exigen comida.
Al satisfacer esta necesidad de alimentarse, participan en el equilibrio natural, reduciendo plagas agrícolas como los saltamontes.
El nido y los lugares de nidificación
La cigüeña blanca se reproduce en zonas agrícolas abiertas con acceso a humedales pantanosas; construye un nido grande en la cima de árboles, edificios, o en plataformas artificiales levantadas específicamente para este propósito.
El nido se construye de ramas y palos, y tiene un diámetro de 0,8-1,5 m, una profundidad de 1-2 m, y pesa entre 60 y 250 kg.
Hace grandes nidos con palos, ramas, raíces, hojas y todo tipo de materiales diversos.
Los nidos pueden tener más de 2 m de altura y un metro y medio de diámetro, pudiendo pesar más de una tonelada.
Los construyen en lo alto de los árboles o en acantilados y, con mucha más frecuencia, en distintas construcciones humanas como iglesias, edificios antiguos o torres eléctricas.
Como fueron considerados un buen augurio, las cigüeñas no fueron perseguidas y a menudo anidan cerca de asentamientos humanos; en el sur de Europa, se puede observar nidos de cigüeñas en los campanarios de iglesias y en otros edificios.
Suele nidificar a gran altura creando un gran zócalo donde resguardan a sus crías.
Las cigüeñas son muy fieles a su nido y vuelven siempre al mismo año tras año.
Casi siempre vuelven al mismo nido, reconstruyéndolo y enriqueciéndolo.
Nunca se cansan de repararlo cada año y mejorarlo, aunque ello requiera esfuerzo y trabajo.
El nido suele ser utilizado año tras año, sobre todo por los machos mayores.
Los machos llegan a principios de la temporada de cría y eligen los nidos.
Varias especies de aves suelen anidar en los grandes nidos de la cigüeña blanca.
También se registraron nidos construidos sobre un árbol de ramas taladas en Madrid, España.
Reproducción y cuidado de las crías
Es un reproductor monógamo que se empareja para toda la vida.
Lo primero que llama la atención es que suelen ser monógamas: una vez que se forma una pareja, permanecen juntas de por vida.
Las cigüeñas blancas emparejadas se saludan con una exhibición del comportamiento arriba-abajo, sacudiendo la cabeza agachándose, y crotoreando mientras lanzan la cabeza hacia atrás.
La exhibición del comportamiento arriba-abajo se utiliza en viarias interacciones con otros miembros de la misma especie.
De forma repetida, lanza su cabeza rápidamente hacia atrás, hasta que su corona descansa sobre su espalda, y luego mueve su cabeza y cuello hacia adelante.
Este comportamiento se utiliza como saludo entre las aves, después del coitus, y también como una exhibición de amenaza.
Las parejas copulan frecuentemente durante el mes que precede la puesta.
Una pareja tiene una sola puesta por año.
Cada año la hembra pone alrededor de cuatro huevos, que eclosionan de forma asíncrona treinta y tres o treinta y cuatro días después de haber sido puestos.
La hembra típicamente pone cuatro huevos, aunque se registraron también puestas de uno hasta siete huevos.
Los huevos son de color blanco, pero a menudo tienen una apariencia amarillenta debido a una capa glutinosa.
Miden 72,58 x 51,86 mm y pesan entre 96 y 129 g, de los cuales 10,76 g representan el peso de la cáscara.
La incubación se inicia con la puesta del primer huevo, y los huevos eclosionan de forma asíncrona después de 33 a 34 días.
Los dos adultos hacen turnos para incubar los huevos y ambos deben alimentar a los polluelos.
La cría la lleva alternándose con el macho, que no desdeña dar una muda a su consorte para permitirle que se alimente y haga algo de ejercicio.
Y esto durante todo el tiempo, algo más de un mes, hasta que los huevos eclosionan y las nuevas criaturas salen a la luz.
Tras este período, los padres siguen turnándose para proporcionar un lugar cálido a las crías, alimentarlas durante otros dos meses hasta que empiezan a abandonar el nido.
Y hasta las tres semanas las alimentan con comida regurgitada porque sus crías son incapaces de alimentarse por sí mismas de otro modo.
La primera cría suele tener una ventaja competitiva sobre las demás.
Aunque los polluelos más fuertes no son agresivos hacia sus hermanos más débiles, como suele ocurrir con algunas otras especies, los polluelos débiles o pequeños son a veces matados por sus propios padres.
Este comportamiento se produce en épocas de escasez de alimentos; la reducción del número de crías aumenta la posibilidad de supervivencia de las crías restantes.
Las crías, una vez que les han crecido las alas, aprenden a volar y a buscar comida, y poco a poco abandonan el nido.
Cuando las crías de cigüeña salen del cascarón, estas no podrán hacer absolutamente nada durante 2 meses permaneciendo dietas y vigiladas por sus padres en el nido.
Aseguran la supervivencia de sus polluelos defendiéndolos de los gorriones depredadores, como los halcones y las águilas, porque saben que son incapaces de reconocer a los agresores o incluso de defenderse.
De hecho, para empezar a reproducirse deben esperar su momento, hasta los 4 años, cuando se unen en parejas con otra ave del mismo temperamento, pero del sexo opuesto, y comienzan la aventura de sus vidas.
Vocalizaciones y comunicación
La cigüeña blanca es un ave bastante silenciosa.
El sonido principal producido por la cigüeña blanca adulta es el crotoreo que realiza con el pico, cuyo sonido es similar al de unas castañuelas.
La cigüeña emite este potente sonido al abrir y cerrar el pico en secuencias rápidas, produciendo un golpeteo rítmico, amplificado por el saco gular que actúa como un resonador.
El crotoreo es un medio de comunicación que se utiliza en una variedad de interacciones sociales, volviéndose generalmente más fuerte cuanto más tiempo dura, y adopta ritmos característicos dependiendo de la situación; por ejemplo, se vuelve más lento durante la cópula y más breve cuando se emite como señal de alarma.
El único sonido vocal emitido por aves adultas es un silbido apenas audible; en cambio, las aves juveniles pueden emitir un silbido más fuerte, diversos píos, y un «meow» felino que utilizan para pedir comida.
Al igual que las aves adultas, los juveniles también traquetean sus picos.
Es un ave bastante silenciosa, que emite un sonido característico durante la época de reproducción producido al golpear con fuerza las mandíbulas, y que el animal utiliza como saludo a su pareja.
Migración
Es migratoria por naturaleza, y su llegada en primavera a muchos países de Europa se considera un buen augurio.
La cigüeña blanca es un ave migratoria de grandes distancias.
En agosto y septiembre las cigüeñas blancas abandonan las zonas de anidación en Europa y vuelan hacia el sur en dirección de África.
Allí pasan el invierno en las sabanas desde Kenia y Uganda hacia el sur hasta la provincia del Cabo en Sudáfrica.
Algunos divergen hacia el occidente, hasta el oeste de Sudán y Chad, e incluso hasta Nigeria.
En la primavera las aves regresan al norte, pasando por Sudán y Egipto entre febrero y abril.
Llegan a Europa en torno a finales de marzo y abril, después de un viaje que dura de media cuarenta y nueve días.
En comparación, el viaje de otoño se completa en aproximadamente veintiséis días.
Para evitar una larga travesía del mar Mediterráneo, las aves de Europa central o bien siguen una ruta de migración oriental -en la cual cruzan el Bósforo en Turquía, atraviesan el Levante, y siguen el Nilo hacia el sur del valle, evitando el desierto del Sahara- o bien siguen una ruta occidental a través del estrecho de Gibraltar.
Las cigüeñas blancas dependen de columnas térmicas para poder planear las largas distancias de las migraciones anuales entre Europa y África subsahariana.
Las cigüeñas pueden llegar a migrar distancias de hasta 3000 km que van desde las ciudades más comunes que estamos acostumbrados a ver hasta otros países del Africa subsahariana como lo son Mauritania, senegal y Mali.
Las cigüeñas blancas juveniles que se embarcan en su primera migración hacia el sur, lo hacen en una dirección heredada; sin embargo, si son desplazadas por condiciones climáticas adversas, no tienen la capacidad de compensar y pueden terminar en un nuevo lugar de invernada.
En cambio, las aves adultas pueden compensar por los fuertes vientos y ajustan su rumbo para terminar en las zonas de invernada tradicionales, ya que están familiarizados con su ubicación.
La migración a través del Oriente Medio puede verse obstaculizada por el chamsin, vientos racheados que traen días cubiertos, inapropiados para el vuelo.
Sin embargo, los últimos años está aumentando considerablemente el número de ejemplares que no realizan la migración anual y que se quedan todo el invierno en nuestra región.
Aunque se trata de un ave migratoria, recientes estudios demuestran que casi un 50% de su población permanece en el sur de España durante el invierno, alimentándose en vertederos.
A finales del invierno regresan a ocupar sus hábitats cerca de los pueblos y aldeas.
Comportamiento social
Es un ave gregaria y se registraron bandadas compuestas de miles de aves en las rutas de migración y en las zonas de invernada en África.
Las aves que no se reproducen, se reúnen en grupos de 40 o 50 durante la temporada de cría.
La cigüeña de Abdim, con su plumaje oscuro y su tamaño menor, a menudo se junta a las bandadas de cigüeñas blancas en el sur de África.
Parejas de cigüeñas blancas pueden reunirse en pequeñas bandadas para cazar y en algunas zonas se observó anidación en colonias.
Sin embargo, el tamaño de los grupos varía mucho y la estructura social en las colonias es vagamente definida.
Cigüeñas juveniles a menudo anidan en sitios periféricos, mientras que las cigüeñas mayores alcanzan mayor éxito reproductivo al ocupar los nidos de mejor calidad en el centro de las colonias.
La estructura social y la cohesión del grupo se mantiene por medio de comportamiento altruista tal como el acicalado.
Cigüeñas blancas exhiben este comportamiento únicamente en el sitio del nido.
No son aves posesivas; no marcan su territorio, sino que coexisten pacíficamente con otras.
Relación con las personas y el folclore
Según el folclore alemán las cigüeñas encontraron los bebés en cuevas o pantanos y los llevaron a los hogares en su pico o en una cesta en la espalda.
Lo cierto es que aún hoy en día las cigüeñas parecen tener algo especial, como si despertaran una simpatía generalizada.
Desde la antigüedad, la cigüeña ha sido el símbolo del amor entre padres e hijos.
Es el ave que mejor representa el antiguo vínculo entre el hombre y la naturaleza.
Las cigüeñas no fueron perseguidas y a menudo anidan cerca de asentamientos humanos.
La especie se ha beneficiado de la agricultura y de las construcciones humanas, donde suele emplazar los nidos.
Conservación y amenazas
La cigüeña blanca fue catalogada como una «especie bajo preocupación menor» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Estuvo a punto de desaparecer con la industrialización, el desarrollo de las grandes ciudades y el radical cambio que sufrieron los paisajes en los que habitaban las anteriores generaciones.
Los cambios en los métodos agrícolas y la industrialización hicieron declinar su población e incluso causaron su desaparición de algunas regiones de Europa durante los siglos xix y xx.
En el siglo xix comenzó un descenso de la población debido a la industrialización y los cambios en los métodos agrícolas.
Las cigüeñas blancas ya no anidan en muchos países, y las concentraciones actuales de la población occidental se encuentran en Portugal, España, Ucrania y Polonia.
Los programas de conservación en Europa hicieron que la cigüeña blanca volviese a reproducirse en los Países Bajos, Bélgica, Suiza, Suecia y Portugal.
La especie se ha recuperado los últimos años y la población va aumentando de forma continuada en España, que conserva la población más numerosa de todo el continente europeo.
Muchas de las amenazas a las que se enfrentan las cigüeñas las sufren en África, donde la sequía en la invernada ha supuesto un problema para la especie.
Tiene pocos predadores naturales, pero acoge a varios tipos de parásitos.
Observación de la cigüeña
Hoy en día es difícil verla en la naturaleza.
No es frecuente ver un nido de cigüeña y menos aún de cerca.
Pero a alguien se le ocurrió la idea de utilizar la tecnología para mostrar la vida de estas aves colocando una cámara de vídeo en directo junto a un nido en una carretera.