River Phoenix creció dentro de la organización religiosa Niños de Dios, una secta acusada de permitir y encubrir abusos sexuales contra menores. Sus padres, John y Arlyn, fueron misioneros del grupo y llevaron a sus hijos de un lugar a otro antes de abandonar la organización y cambiar el apellido familiar a Phoenix.
La infancia marcada por la pobreza, los desplazamientos y la falta de una educación convencional influyó en la vida de River y de sus hermanos. Después de salir de la secta, River inició una carrera cinematográfica extraordinaria, pero murió a los 23 años por una sobredosis en la madrugada del 31 de octubre de 1993.
Qué eran los Niños de Dios
Los padres de los hermanos Phoenix eran misioneros de un polémico grupo llamado Los Niños de Dios, catalogado como una secta. El fundador de este culto, David Berg, creía en el amor libre muy popular en los 60, pero agregó un peligroso elemento: las relaciones sexuales entre adultos y niños, es decir, permitía que hubiera pederastas en el grupo.
River (Río) se crió bajo las doctrinas de la secta 'Niños de Dios' que, entre otras cosas, intentaba captar adeptos a través del sexo. Sus padres pertenecieron a esta organización religiosa durante unos años y su 'misión' les llevó a Venezuela, aunque sin recibir ningún apoyo financiero.
Joaquin y River crecieron viajando de ciudad en ciudad, sin amigos de su edad ni asistiendo a una escuela convencional. Además, posiblemente hayan sido víctimas de abuso.
En 2014, Joaquin relató en una entrevista: “Creo que mis padres pensaron que habían encontrado una comunidad que compartía sus ideales. Las sectas rara vez se anuncian como sectas. Por lo general, alguien dice: ‘Somos personas de ideas afines. Esta es una comunidad”.
“Las sectas pocas veces se anuncian como tal. Suelen anunciarse como ‘somos gente que piensa como tú, somos una comunidad’, pero en el momento en el que mis padres se dieron cuenta de que había algo más se marcharon”, explicó el intérprete a la revista Playboy en 2014.
La infancia de River Phoenix y sus hermanos
Los padres de River Phoenix, John y Arlyn, criaron a seis hijos: dos niños y cuatro niñas, aunque la mayor fue fruto de una relación anterior del padre. Era una familia de hippies evangelizadores que viajaron por todo el continente americano.
De hecho, Joaquin Phoenix nació en Puerto Rico. Formaban parte de la secta Niños de Dios, que consentía abusos sexuales incluso a menores, y estaban sumidos en la pobreza.
River Phoenix nació el 23 de agosto de 1971 en Madras, Oregon (Estados Unidos). Sus padres, John y Arlyn, eran hippies que se convirtieron en misioneros de 'Los niños de Dios', una polémica y peligrosa secta acusada de abusar de niños.
Nacido el 23 de agosto de 1970, River Jude Bottom venía al mundo en una cabaña en Oregón. Sus padres le llamaron así por el río de la novela 'Siddharta', de Hermann Hesse, y Jude por el tema de The Beatles 'Hey Jude'.
A sus otros hijos les llamaron Rain, Liberty, Summer (o sea, Lluvia, Libertad, Verano) y solo Joaquin se libró de esa elección de nombres de espíritu hippie, filosofía con la que comulgaban sus progenitores.
La diferencia entre las fechas de nacimiento publicadas sobre River aparece en distintos relatos biográficos, pero las informaciones coinciden en que fue el hermano mayor de Joaquin y que murió a los 23 años.
La misión en Venezuela y la salida de la secta
La familia tuvo todo tipo de problemas y se trasladó a Venezuela, donde el pequeño River cantaba en la calle para sacar algo de dinero y poder comer.
Durante un tiempo, River y su hermana Rain se dedicaron a tocar la guitarra por las calles para lograr algo de dinero. River llevaba este nombre en honor al río de la vida de la novela 'Siddhartha' de Hermann Hesse.
Finalmente la familia deciden dejar la organización y, en 1978 (River tiene entonces 8 años) regresan a Estados Unidos escondidos en un barco de cargamento. Fue entonces cuando adoptan el apellido Phoenix, por aquello de resurgir de sus cenizas como el ave mítica.
Afortunadamente, tiempo después la familia abandonó la secta y se cambió el apellido a Phoenix (como el ave que renace de las cenizas).
La familia huyó del país caribeño en un barco de cargamento y una vez instalados en Los Ángeles, los niños no fueron al colegio, sino que sus padres prefirieron que trabajaran como actores.
Una familia sin infancia convencional
Tampoco aquella época fue fácil para la familia, afectada por el alcoholismo del patriarca, por lo que el mayor de sus hijos, River Phoenix, cuidó de sus hermanos y de su madre mientras Hollywood se fijaba cada vez más en él.
“A veces echamos de menos tener una infancia normal”, reconoció en alguna ocasión Joaquin Phoenix.
River, el mayor de los hermanos, comenzó una carrera como actor y eso le permitió mantener económicamente a su familia desde una corta edad. Joaquin lo admiraba mucho y por eso también quiso una carrera en el cine.
Sus hermanas llevan carreras más modestas. La mayoría están dedicadas a la actuación, pero la más conocida es Summer Phoenix, cuatro años menor que el oscarizado actor y que estuvo casada con Casey Affleck, hermano de Ben Affleck.
El comienzo de la carrera de River Phoenix
Los ochenta suponen un revulsivo en la vida doméstica de los Phoenix. Con los cinco pequeños en agencia de contratación, es River el primero que logra despuntar.
La década va aupando la carrera del actor al tiempo que le va metiendo más y más en el mundo de las adicciones: en 'Cuenta conmigo' prueba su primera cerveza y el primer porro.
Con solo 17 años, el hermano mayor de Joaquin ya era candidato a un Oscar como actor secundario por 'Un lugar en ninguna parte', de Sydney Lumet, y había trabajado para Steven Spielberg, Gus Van Sant o Peter Weir.
Su nombre abanderaba una nueva oleada de actores que estaban marcando el futuro del cine norteamericano. Leo DiCaprio y Keanu Reeves también formaban parte de esa Generación X.
River ya era un actor de renombre con títulos como Cuenta conmigo y La costa de los mosquitos, taquillazos como Indiana Jones y la última cruzada y la aclamada My Own Private Idaho, cinta de culto de Gus Van Sant que hizo para que la gente no le viera como un ídolo juvenil.
| Etapa | Información |
|---|---|
| Infancia | Vivió con su familia dentro de los Niños de Dios y pasó parte de su infancia en Venezuela. |
| Salida de la organización | En 1978 la familia regresó a Estados Unidos y adoptó el apellido Phoenix. |
| Primer reconocimiento | Con solo 17 años fue candidato a un Oscar como actor secundario por 'Un lugar en ninguna parte'. |
| Películas destacadas | Cuenta conmigo, La costa de los mosquitos, Indiana Jones y la última cruzada y My Own Private Idaho. |
| Fallecimiento | Murió a los 23 años en la madrugada del 31 de octubre de 1993. |
El actor que rechazaba ser encasillado
Se habían conocido meses antes rodando Una cosa llamada amor. River ya era un actor de renombre con títulos como Cuenta conmigo y La costa de los mosquitos, taquillazos como Indiana Jones y la última cruzada y la aclamada My Own Private Idaho.
Fue durante el rodaje de esta película, según se cuenta, cuando River Phoenix empezó a tomar drogas: se dice que lo hizo para meterse de lleno en su papel, un joven gay que sufre de narcolepsia y se gana la vida de chapero.
Nada que ver con su vida. River era pacifista, estrictamente vegetariano y estaba comprometido con el medio ambiente.
En 'Mi Idaho privado' ya había sucumbido a los encantos de la heroína.
La historia de River Phoenix es otro capítulo oscuro en la historia de Hollywood, en el que la vida de un joven actor con una carrera muy prometedora se vio truncada por las drogas; aunque sobre su muerte sigue habiendo demasiadas sombras.
La noche en The Viper Room
La noche del 30 de octubre de 1993 la fatalidad se cruzó en la vida de River Phoenix. Tenía 23 años, vivía feliz con su novia Samantha Mathis y llevaba una sólida carrera que iba consolidando con cada personaje y cada película.
Aquel día, Samantha y él habían quedado con Joaquin y Rain, hermanos de River, en The Viper Room, el local de moda que llevaba el actor Johnny Depp en Sunset Bulevard.
River, gran aficionado a la música, iba a tocar con Depp y su amigo Flea, bajista de los Red Hot Chili Peppers pero el escenario era muy pequeño y no pudo acompañarles. El joven, triste, se sentó en la mesa con su gente y se tomó la copa que le ofrecieron sin saber que era ‘speedball’, una mezcla líquida de cocaína y heroína.
River Phoenix sentía pasión por la música y adoraba su guitarra.
Murió en la acera del The Viper Room, un club nocturno en Sunset Strip del que era copropietario Johnny Depp, un local que hasta 2004 cerraba sus puertas cada Halloween para conmemorar a la estrella que aquella noche se convirtió en un mito.
Los últimos momentos de River Phoenix
Bob Forrest, vocalista de la banda Helonious Monster, habló de lo que sucedió aquella noche en un libro. Al parecer River Phenix se le acercó y él notó que estaba demasiado pálido.
“No me encuentro demasiado bien. Creo que estoy sufriendo una sobredosis”, le dijo antes de vomitar y desplomarse en el suelo.
Nadie llamó a la ambulancia y quizá ese fue el gran error, ya que algunos creen que le podrían haber salvado.
Joaquin, su hermano, le sacó la calle para intentar reanimarlo pero empezó a convulsionar. Joaquin llamó al 911 pidiendo ayuda: “Está teniendo espasmos, en las calles Sunset y Larrabee. Por favor, vengan aquí. (…) Creo que ha tomado Valium o algo así. No lo sé. ¡Por favor! ¡Se está muriendo! ¡Por favor!”, dijo.
Lo más trágico de aquella noche, además del repentino fallecimiento de una persona tan joven, fue que su hermano pequeño, Joaquin Phoenix, que tres días antes acababa de cumplir 19 años, presenció la escena.
Fue él quien efectuó aquella angustiosa llamada a emergencias: “Mi hermano está en el suelo, se ha tomado un Valium. Se va a morir”.
Se conocen sus palabras exactas porque la llamada se grabó y días después se filtró a la prensa.
Cuando llegó la ambulancia era demasiado tarde y los médicos del hospital Cedars Sinai de Los Ángeles certificaron su muerte a la 1.51 de la madrugada del 31 de octubre.
Cuando su hermano Joaquin llamó a urgencias en un audio que ya ha quedado para la historia (“¡Está teniendo convulsiones! ¡Venid, por favor, porque se está muriendo, por favor!”), el cuerpo de River luchaba por sobrevivir tras haber consumido cocaína, morfina, Valium y marihuana.
Joaquin Phoenix y la llamada al 911: Los 5 MINUTOS que cambiaron la historia del cine.
La causa de la muerte
La autopsia reveló que tomó la cantidad de cocaína y heroína era ocho veces superior a la necesaria para matar a una persona y que esa noche, además, había tomado efedrina y morfina, además de valium, y había fumado marihuana.
Distintas autopsias revelaron que habían sido hasta cuatro tipos de sustancias las que había consumido durante la fatídica fiesta de Halloween celebrada en el Viper Room, la discoteca de la que Johnny Depp era dueño.
La causa de muerte fue una sobredosis de cocaína y heroína.
A pesar de haber muerto por una sobredosis, el asunto de drogas quedó silenciado en favor de la imagen que se tenía hasta el momento de un River Phoenix pacifista, estrictamente vegetariano y comprometido con el medio ambiente.
La noticia de la muerte de River Phoenix causó un gran impacto tanto en Hollywood como en la sociedad. Ese mismo día moría el director Federico Fellini pero, a pesar de su fama y renombre, la noticia quedó eclipsada por la muerte del muchacho, una desgracia que destapó el lado más oscuro del actor, las inseguridades y el abuso de las drogas.
El testimonio de Samantha Mathis
Los demás guardaron silencio durante años. Tan solo Samantha Mathis lo hizo y fue 25 años después de perder a River.
“Sabía que algo iba mal esa noche, algo que no entendía. No vi a nadie consumiendo drogas, pero él estaba drogado de una manera que me hizo sentir incómoda”.
Y reveló que el actor tenía muchos amigos pero que ninguno supo ayudarlo. “River ayudó a muchos de sus amigos a salir de las drogas, pero cuando él necesitó ayuda, ellos no le ayudaron. De hecho, en algunos casos, fue todo lo contrario”.
Tuvimos que esperar 25 años tras su fallecimiento para que Samantha hablara, por primera vez, sobre aquella noche. Lo hizo para el periódico 'The Guardian': “Sé que estaba colocado, pero la heroína que le mató no apareció hasta que entramos en The Viper Room. Tengo mis sospechas sobre lo que sucedió, pero no vi nada".
La reacción de Arlyn Phoenix
“Creemos que la energía de la fiesta de Halloween y aquel club desbordaron su experiencia y su control. ¿Cuántas otras jóvenes almas han muerto después de consumir drogas de forma recreativa? Rezo porque la forma en la que nos ha dejado River sirva para llamar la atención sobre cómo se desgastan los espíritus de su generación”, dijo su madre en una carta enviada a los medios de comunicación.
El impacto en Joaquin Phoenix
Aquel trágico suceso marcó la vida de Joaquin Phoenix, hoy aplaudido actor de cine. Lamentablemente su prematura muerte no le ha dejado ser testigo del éxito que ha alcanzado Joaquin Phoenix.
Joaquin nunca ha dejado de querer a su hermano y lamentar que quizá habría podido salvarle la vida.
Joaquin Phoenix tenía solo 19 años y fue quien sostuvo a River en sus brazos, mientras este convulsionaba en una banqueta del Sunset Boulevard. Joaquin habló al 911; sin embargo, no fue posible salvar la vida de su hermano.
“La razón por la que es tan bueno dando vida a personajes traumatizados es porque él también lo estuvo”, afirmó hace dos años un productor de cine que trabajó con él a Page Six.
Aquello supuso un antes y un después en la vida de Joaquin Phoenix. Se centró en su carrera, con sus habituales arrebatos en los rodajes, propios de un actor de método, y su hermetismo, sobre todo en lo que respecta a su vida privada.
Pero su éxito, asegura, se lo debe a su hermano: “Estoy en deuda con él porque actuar me ha proporcionado una vida increíble”.
La predicción de River sobre Joaquin
Aunque sí lo predijo: “Vas a ser un actor y serás más conocido que yo”.
Una anécdota que recordó el intérprete durante el pasado Festival Internacional de Cine de Toronto: “Mi madre y yo nos miramos con cara de ‘¿de qué diablos está hablando?’. No sé por qué dijo eso o qué sabía de mí mi hermano. No mentía en absoluto. Pero también lo dijo con cierto peso, con un conocimiento que me parecía tan absurdo en ese momento, pero por supuesto ahora, en retrospectiva, piensas: ‘¿Cómo diablos lo sabía?”.
El Oscar de Joaquin y el recuerdo de River
En 2020, Joaquin Phoenix ganó una estatuilla como Mejor Actor en los Premios Oscar, tras su inolvidable interpretación como el Joker.
Unos meses después Phoenix ganó el Oscar a Mejor actor por interpretar al villano de la historia de Batman desde una perspectiva más humana y realista, una crítica a la escasa atención a las enfermedades mentales que hay en las sociedades modernas.
Su hermano se perdió aquel gran hito en su carrera, pero fue recordado al final del discurso de agradecimiento: “Cuando tenía 17 años, mi hermano escribió esta carta: ‘Corre al rescate con amor y la paz vendrá después”.
Con la voz entrecortada, Joaquin dijo: “Mi hermano murió cuando era un adolescente. Él escribió este verso: 'Corre al rescate y la paz vendrá después'.”
Joaquin Phoenix dedicó su premio Oscar por ‘Joker’ a su hermano River.
La memoria de River Phoenix
Ese día moría el actor y nacía el mito.
No fue el primero, ni será el último. El 31 de octubre de 1993 falleció a los 23 años por sobredosis.
El malogrado actor tampoco ha tenido oportunidad de ver crecer al resto de sus sobrinos: Jonas, Indiana, Atticus, Indigo, Scarlette y Rio.
Y así, River, se llama el hijo de Joaquin Phoenix y Rooney Mara.
Quien sí que celebró junto a él aquella noche fue la actriz Rooney Mara. Ambos se conocieron en el rodaje de Her, estrenada en 2013, pero su historia de amor no comenzó hasta tres años después, cuando volvieron a trabajar juntos en María Magdalena.
La historia familiar de River Phoenix une una infancia dentro de los Niños de Dios, la ruptura con aquella organización, una carrera artística iniciada muy pronto y una muerte que convirtió al actor en un símbolo de la vulnerabilidad de la fama y de los peligros del consumo de drogas.