La primera etapa de la sífilis, también llamada sífilis primaria, suele comenzar con una llaga o úlcera indolora denominada chancro en el lugar por donde la bacteria entró al cuerpo. Puede aparecer en los genitales, el ano, el recto, la boca o zonas cercanas, pasar desapercibida y desaparecer sin tratamiento en unas semanas, aunque la infección continúa presente y puede transmitirse.
La única manera de confirmar o descartar la sífilis es realizar pruebas diagnósticas, porque muchas personas no tienen síntomas o no logran identificar el chancro. Cuando la infección se diagnostica en una etapa temprana, el tratamiento de primera elección es la penicilina benzatínica, administrada por un profesional de la salud.
Qué es la sífilis primaria
La sífilis es una infección bacteriana de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum. La enfermedad avanza en fases: primaria, secundaria, latente y terciaria.
La sífilis primaria se presenta en el sitio de inoculación como una úlcera no dolorosa, conocida como chancro, que se resuelve espontáneamente. T. pallidum entra por la mucosa o piel erosionada y se empieza a dividir en el lugar de inoculación produciendo la sífilis primaria.
La mayoría de las infecciones provocadas por la bacteria que causa la sífilis son asintomáticas o pasan desapercibidas. Aproximadamente la mitad de los pacientes infectados no desarrollarán síntomas y serán solo diagnosticados mediante pruebas serológicas.
La sífilis primaria y secundaria son fases infecciosas. La transmisión suele producirse en las primeras fases de la enfermedad, es decir, durante los dos años posteriores a la infección.
Cuándo aparece después del contagio
El período de incubación de la sífilis primaria es de 14 a 21 días. El chancro se forma, aproximadamente, a las tres semanas de haber estado en contacto con la bacteria de la sífilis.
Después de un periodo de incubación que de promedio dura 21 días (rango entre 9 y 90 días), aparece una pápula indolora única que se erosiona rápidamente, formando un chancro indurado e indoloro.
A menudo, esto ocurre en las 3 semanas posteriores a la exposición, pero puede variar de 10 a 90 días. La sífilis primaria dura aproximadamente 21 días.
Síntomas de la primera etapa
El chancro sifilítico
El primer síntoma de la sífilis es una pequeña llaga, llamada chancro. Aparece en el lugar por donde la bacteria entró al cuerpo.
Durante la primera fase (primaria) de la sífilis, podría notar una sola llaga o varias llagas. Las llagas son el sitio por donde la sífilis entró al cuerpo.
Por lo general, las llagas son firmes, redondas y no duelen. La mayoría de las personas con sífilis desarrollan solamente un chancro. Sin embargo, algunas personas tienen más de uno.
El chancro tiene una base limpia, bordes firmes y sobreelevados, sin pus si no está sobreinfectado. Generalmente, es una sola llaga o úlcera y tiene bordes con relieve.
- Una pequeña llaga o úlcera abierta e indolora, llamada chancro.
- Una o varias lesiones en el lugar por donde la bacteria entró al cuerpo.
- Una lesión generalmente firme, redonda, abultada y sin dolor.
- Una base limpia y bordes firmes o elevados.
Dónde puede aparecer
Las zonas más comunes donde aparecen son la boca, ano, vagina o pene. El chancro suele localizarse en los genitales, pero las llagas también pueden aparecer en el ano o la boca, o a su alrededor.
Las llagas generalmente ocurren dentro, sobre o alrededor del pene, la vagina, el ano, el recto, los labios o la boca.
La localización puede hacer que el chancro pase inadvertido. También puede estar escondido en la vagina, el cuello uterino, el recto o la garganta.
En pacientes infectados por el VIH pueden observarse úlceras múltiples, profundas y que pueden persistir en el tiempo. Otras manifestaciones atípicas incluyen chancros múltiples, dolorosos, destructivos, habitualmente extragenitales, siendo la localización oral la más frecuente.
Ganglios linfáticos
La inflamación de los ganglios linfáticos puede ocurrir cerca de la zona del chancro. El chancro se acompaña de linfoadenopatía regional indolora no supurativa.
Las adenopatías pueden persistir más tiempo. La presencia de ganglios inflamados no confirma por sí sola la sífilis, pero puede acompañar a la lesión primaria.
Por qué puede no detectarse
Muchas personas que tienen sífilis no lo notan. Esto se debe a que muchas veces el chancro es indoloro y puede aparecer en lugares que no se ven.
Una llaga dentro de la vagina, el recto, el cuello uterino o la garganta puede no observarse fácilmente. Además, el chancro puede ser pequeño o confundirse con otra lesión.
La única manera de saber el diagnóstico es a través de un test. Aunque puede haber casos asintomáticos.
Cuánto dura el chancro
El chancro suele durar de 3 a 6 semanas. También se ha descrito una duración de 3 a 10 días y, en algunos casos, de 1 a 12 semanas.
El chancro sanará por sí solo en un plazo de 3 a 6 semanas. Se cura independientemente de que la persona reciba tratamiento o no.
El chancro cura en 3-6 semanas sin dejar rastro, si acaso una pequeña cicatriz atrófica. Puede dejar una cicatriz delgada.
Que la llaga desaparezca no significa que la infección se haya curado. Aunque el chancro haya sanado, la persona todavía tiene sífilis y aún puede contagiar la infección a otras personas.
Usted debe recibir tratamiento, incluso después de que las llagas desaparezcan. Esto impedirá que la infección pase a la fase secundaria.
Cómo se transmite durante la primera etapa
La sífilis se transmite durante las relaciones sexuales orales, vaginales y anales por contacto con lesiones infecciosas. La vía más común de transmisión es el contacto con la llaga de una persona infectada durante las relaciones sexuales vaginales, orales o anales.
La bacteria entra al cuerpo a través de pequeños cortes o raspaduras en la piel, o por las superficies húmedas internas de algunas partes del cuerpo. Esta bacteria causa la infección al penetrar en la piel o en las membranas mucosas rotas, por lo general de los genitales.
La sífilis puede contagiarse a través del chancro si este no se cubre correctamente con un preservativo durante las relaciones sexuales. Sin embargo, las llagas pueden encontrarse en zonas que el preservativo no cubre.
La sífilis se puede contraer mediante el contacto directo con una llaga de sífilis durante el sexo vaginal, anal u oral. En casos menos frecuentes, se puede contagiar mediante un beso o el contacto de una llaga activa con los labios, la lengua, la boca, los senos o los genitales.
Lo que no transmite la sífilis
La sífilis no se puede contagiar por el contacto casual con objetos que hayan sido tocados por una persona infectada. No se puede contraer por usar un inodoro, una bañera, ropa, utensilios para comer, perillas de las puertas, piscinas o jacuzzis.
- El asiento del inodoro.
- Las manijas de las puertas.
- Las piscinas.
- Las bañeras de hidromasaje.
- La ropa o los cubiertos que se compartan.
Por qué la sífilis primaria requiere atención
La sífilis es una infección que se puede prevenir y curar. Sin embargo, si no se trata puede causar graves problemas de salud.
Si no se trata, si se trata con retraso o si se prescribe un antibiótico incorrecto durante el embarazo, la sífilis provoca desenlaces adversos del embarazo en el 50 %-80 % de los casos.
El chancro puede pasar inadvertido y se cura en tres a 10 días. Si no se trata, la enfermedad avanza hasta la segunda etapa.
Aunque la lesión primaria desaparezca, la bacteria continúa multiplicándose en el cuerpo y puede diseminarse por las vías linfática y sanguínea. En aproximadamente el 25% de los pacientes no tratados, unas semanas después aparece la sífilis secundaria.
Relación entre la primera y la segunda etapa
La sífilis secundaria se manifiesta con un sarpullido que no produce picor, generalmente en las palmas y las plantas de los pies. También pueden presentarse lesiones blancas o grises en zonas calientes y húmedas, como los labios vaginales y el ano, en el lugar donde estuvo el chancro.
La sífilis secundaria puede comenzar cuando el chancro todavía está presente o unas semanas después de que haya sanado. Puede aparecer un sarpullido de 2 a 12 semanas después de que aparezca el chancro y, a veces, antes de que sane.
Junto con el sarpullido pueden presentarse fiebre, dolor de garganta, malestar general, pérdida de peso, pérdida irregular del cabello, dolores de cabeza e inflamación de los ganglios linfáticos.
Los síntomas desaparecen sin tratamiento. Sin tratamiento, la infección puede pasar a la fase latente y posiblemente a la fase terciaria.
Diagnóstico de la sífilis primaria
Debido a que los síntomas de la sífilis no son habituales ni perceptibles, el diagnóstico se basa en la historia clínica y sexual de la persona, en la exploración física y en pruebas analíticas y, a veces, radiológicas.
La evaluación debe tener en cuenta la lesión, el tiempo transcurrido desde una posible exposición, las relaciones sexuales recientes, los antecedentes de sífilis y otros factores de riesgo.
Independientemente del algoritmo utilizado, las pruebas de laboratorio deben correlacionarse con los síntomas del paciente y el riesgo que tiene de sífilis para llegar a un diagnóstico más certero.
Pruebas de sangre
La bacteria Treponema pallidum que causa la sífilis se puede detectar directamente al microscopio en el laboratorio o, indirectamente, mediante un análisis de sangre.
El test de sífilis se puede hacer por medio de la extracción de sangre. También puede realizarse mediante un test rápido a través de un pinchazo en un dedo.
Hay pruebas rápidas que permiten diagnosticar la infección en cuestión de minutos, lo que facilita el inicio inmediato del tratamiento. En algunos servicios, el resultado del test rápido se entrega 20 minutos después del pinchazo.
En ambos casos, ante un resultado positivo preliminar, se realizará un segundo estudio confirmatorio. Un resultado positivo indica que se encontraron anticuerpos contra la sífilis en la sangre, pero esto puede significar que la infección está activa o que la persona tuvo sífilis anteriormente y recibió tratamiento.
Pruebas no treponémicas
Las pruebas no treponémicas detectan anticuerpos contra antígenos lipoidales liberados por células del huésped dañadas y material lipoproteico de la bacteria.
Son cuantitativas y se reportan en títulos. Incluyen el VDRL y el RPR.
Son menos sensibles en la sífilis primaria y en las fases tardías de la enfermedad. Por ese motivo, un resultado negativo no siempre descarta una infección muy reciente si existen síntomas o una exposición compatible.
En caso de que las pruebas RPR, VDRL o TRUST tengan resultados positivos, se llevarán a cabo otros exámenes para confirmar el diagnóstico.
Pruebas treponémicas
Las pruebas treponémicas detectan anticuerpos contra una variedad de antígenos de Treponema pallidum. Los resultados suelen ser reportados como reactivos o no reactivos sin reporte de títulos.
Estas pruebas son muy sensibles y permanecen reactivas indefinidamente, pero no permiten diferenciar una infección activa de una crónica ni evaluar la respuesta al tratamiento o identificar una reinfección.
Si la persona tuvo sífilis previamente e hizo tratamiento, un resultado positivo debe confirmarse con un segundo análisis, como el VDRL, para saber si la infección está en curso o si se trata de rastros que quedaron de una infección ya curada.
Algoritmos diagnósticos
Existen dos algoritmos diagnósticos para la sífilis: el algoritmo tradicional y el algoritmo reverso.
Algoritmo tradicional
En el algoritmo tradicional, se realiza primero una prueba no treponémica y, si es positiva, se realiza una prueba treponémica confirmatoria.
Sin embargo, debido a la menor sensibilidad de las pruebas no treponémicas en la sífilis primaria, este algoritmo podría tener dificultades para diagnosticar a pacientes en esta etapa.
Algoritmo inverso
El algoritmo inverso plantea solicitar primero una prueba treponémica. Si esta es negativa, dada la buena sensibilidad de la prueba, no sería necesario realizar más exámenes y la sífilis queda descartada.
Si esta prueba es positiva, se debe solicitar una prueba no treponémica, la cual, de ser positiva, confirma el diagnóstico.
Si la prueba treponémica es positiva, pero la no treponémica es negativa, se trata de un resultado discordante y se debe solicitar una tercera prueba, que debe ser un ensayo treponémico diferente al que se solicitó en primera instancia.
Prueba de la lesión
Algunos profesionales pueden hacer el diagnóstico con una prueba del líquido de una de las llagas de la sífilis. También se puede realizar un examen del líquido de la úlcera, aunque pocas veces se utiliza.
La disponibilidad de esta prueba depende del centro sanitario y de los recursos del laboratorio. La evaluación clínica y las pruebas de sangre siguen siendo fundamentales.
Qué hacer si la prueba es negativa
Un resultado negativo significa que no se encontraron anticuerpos contra la sífilis en la sangre. Es importante valorar si hubo una situación de exposición, como relaciones sexuales sin preservativo, durante el mes previo al test.
Si la exposición fue reciente, se debe tener en cuenta el período ventana y repetir la prueba según la indicación de un profesional de la salud.
La ausencia de anticuerpos en una prueba inicial no descarta necesariamente una infección muy reciente, especialmente si existe un chancro compatible o contacto sexual con una persona diagnosticada.
Qué hacer si la prueba es positiva
Las personas que sospechen que pueden tener esta infección deberían acudir a su profesional de la salud. No se debe esperar a que el chancro desaparezca para solicitar atención.
Si las pruebas confirman que tienes sífilis, tus parejas sexuales deben saberlo para realizarse la prueba. Todos los compañeros sexuales de la persona con sífilis también se deben tratar.
Las personas a las que se les ha diagnosticado sífilis deben informar de ello a sus parejas sexuales para evitar que se infecten. Si estas personas están infectadas, pueden recibir tratamiento.
Después de enterarte que tienes sífilis, es probable que el departamento de salud local se ponga en contacto contigo. Puedes pedirle al departamento que informe a tus parejas sin revelar tu identidad.
Tratamiento de la primera etapa
La sífilis se puede tratar y curar. En su etapa temprana, la enfermedad se trata con una inyección de penicilina benzatínica, también llamada benzatina bencilpenicilina.
La penicilina benzatínica es la terapia de primera elección. En general, la sífilis primaria, secundaria y la latencia precoz, de menos de un año, se tratan con penicilina G benzatina en una dosis intramuscular única de 2.4 millones de unidades.
La penicilina, un antibiótico, es el tratamiento preferido en todas las etapas, ya que puede matar el organismo que causa la sífilis. El tratamiento debe ser indicado y administrado por un profesional de la salud.
| Situación clínica | Tratamiento descrito |
|---|---|
| Sífilis primaria, secundaria o latencia precoz | Penicilina G benzatina intramuscular en una dosis única de 2.4 millones de unidades |
| Sífilis latente tardía o de duración incierta | Penicilina G benzatina intramuscular en tres dosis de 2.4 millones de unidades cada una, durante tres semanas consecutivas |
| Neurosífilis | Penicilina G acuosa intravenosa durante 10 a 14 días |
La pauta de una sola dosis corresponde a la sífilis temprana cuando la etapa está bien establecida. La penicilina benzatínica también se emplea en las fases más avanzadas de la enfermedad, aunque se requieren más dosis.
Normalmente se administra una inyección por semana durante tres semanas, incluso cuando no se conoce la etapa de la infección. La duración del tratamiento depende de la gravedad de la sífilis y de factores como la salud general de la persona.
Alergia a la penicilina
Como tratamiento de segunda línea, los médicos también pueden prescribir antibióticos como la doxiciclina, la ceftriaxona o la azitromicina.
En pacientes alérgicos a betalactámicos, el tratamiento de elección son las tetraciclinas, excepto en embarazadas y en casos de neurosífilis, en los que se debe intentar la desensibilización a penicilinas.
Las personas alérgicas a la penicilina deben ser desensibilizadas y luego tratadas con este fármaco. No se puede utilizar tetraciclina en el tratamiento durante el embarazo debido a que es peligrosa para el feto.
Con azitromicina se han descrito fracasos terapéuticos y se han encontrado resistencias. Por ello, la elección del antibiótico debe quedar en manos de un profesional de la salud.
Tratamiento durante el embarazo
La penicilina benzatínica es la única terapia que la OMS recomienda para las embarazadas con sífilis. La penicilina es la opción de medicamento para tratar la sífilis durante el embarazo.
La penicilina benzatínica es el único fármaco que previene el contagio de la enfermedad de la madre al bebé. La sífilis congénita solo puede prevenirse diagnosticando a la madre y tratándola con penicilina.
Las embarazadas deben someterse a pruebas en la primera visita de atención prenatal y recibir tratamiento inmediato si dan positivo. Algunas personas embarazadas necesitan hacerse esta prueba nuevamente durante el tercer trimestre y al momento del parto.
Si no se trata, la sífilis durante el embarazo puede causar muerte fetal o neonatal, partos prematuros, bajo peso del bebé al nacer y problemas de salud durante toda la vida en el neonato infectado.
Reacción después de iniciar el tratamiento
Varias horas después de recibir el tratamiento para las etapas iniciales de la sífilis, las personas pueden experimentar la reacción de Jarisch-Herxheimer.
Este proceso es causado por una reacción inmunitaria a los productos de degradación de la infección y no por una reacción alérgica al antibiótico.
- Escalofríos.
- Fiebre.
- Sensación de indisposición general.
- Dolor de cabeza.
- Dolores musculares y articulares.
- Náuseas.
- Sarpullido.
Estos síntomas normalmente desaparecen al cabo de 24 horas. Si aparecen síntomas intensos o preocupantes, es necesario comunicarse con el profesional que indicó el tratamiento.
Seguimiento después del tratamiento
El seguimiento se debe realizar con una prueba no treponémica, como el VDRL o el RPR. La frecuencia del seguimiento varía según la etapa de la enfermedad y el tratamiento aplicado.
Se deben hacer exámenes sanguíneos de control a los 3, 6, 12 y 24 meses para asegurarse de que la infección haya desaparecido.
Se considera una respuesta favorable al tratamiento cuando hay una disminución de dos diluciones, equivalente a una disminución de 4 títulos.
Por ejemplo, un paciente con títulos pretratamiento en 1:32 y un año después del tratamiento en 1:8 presentó una disminución de dos diluciones y se considera que tuvo una respuesta favorable al tratamiento.
Las pruebas treponémicas pueden permanecer reactivas indefinidamente, por lo que el seguimiento de la respuesta suele apoyarse en una prueba no treponémica.
Relaciones sexuales, parejas y reinfección
Es preciso evitar el contacto sexual cuando el chancro está presente. La persona diagnosticada y sus parejas deben recibir orientación médica antes de reanudar las relaciones sexuales.
Use preservativos hasta que dos exámenes de control hayan indicado que la infección se ha curado, con el fin de reducir la probabilidad de transmitir la infección.
Haber tenido sífilis una vez no protege de contraerla de nuevo. Aun después de un tratamiento eficaz, una persona puede volver a infectarse si tiene contacto con la llaga de sífilis de una persona infectada.
Solo las pruebas de laboratorio pueden confirmar si se tiene sífilis. Si las parejas sexuales no se hacen la prueba de detección y no reciben tratamiento, puede producirse una reinfección.
Prevención de la sífilis primaria
El método preventivo más eficaz contra la sífilis y otras ITS consiste en usar preservativos de forma sistemática y correcta. Los preservativos pueden reducir el riesgo de contraer o diseminar la sífilis.
Sin embargo, solo funcionan si cubren las llagas de sífilis de una persona infectada. La sífilis también se puede transmitir por contacto con partes del cuerpo si no se usa el preservativo, como los genitales, el ano y la boca.
La única manera de evitar completamente las infecciones de transmisión sexual es no tener sexo vaginal, anal u oral. Otra opción para reducir el riesgo es mantener una relación mutuamente monógama a largo plazo con una persona que se haya hecho la prueba y no tenga sífilis.
Las personas con mayor riesgo de infección deben hacerse una prueba al menos una vez al año. Las pruebas también son importantes cuando existe una pareja con sífilis, infección por el VIH, varias parejas sexuales o relaciones sexuales sin preservativo.
Personas que deben considerar una prueba
- Personas que hayan tenido contacto sexual con alguien que podría tener sífilis.
- Personas con otra infección de transmisión sexual, como el VIH.
- Personas embarazadas.
- Personas con relaciones sexuales frecuentes con más de una pareja.
- Personas que tienen relaciones sexuales sin protección.
- Hombres gais, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.
- Personas que reciben profilaxis preexposición para prevenir el VIH.
- Personas cuyas parejas hayan recibido un resultado positivo para sífilis.
Determinados grupos, como los hombres gais y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, se ven especialmente afectados. Las probabilidades de contraer sífilis son más altas en los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres.
Riesgos para el embarazo y el recién nacido
La sífilis se transmite durante el embarazo a través de la placenta. Las embarazadas que tienen sífilis pueden transmitirles la enfermedad a sus bebés antes de nacer y también pueden ocurrir infecciones durante el parto.
La sífilis congénita puede causar aborto espontáneo, muerte fetal o muerte infantil. Los bebés pueden nacer prematuramente, con bajo peso o infectados, y pueden fallecer en el útero o después de nacer.
Los bebés recién nacidos con sífilis congénita no suelen presentar síntomas. Si no reciben tratamiento de inmediato, pueden desarrollar llagas y erupciones en la piel, fiebre, ictericia, anemia, inflamación del bazo y del hígado, rinitis y cambios en los huesos.
Los síntomas que aparecen más tarde pueden incluir sordera, problemas dentales y nariz en silla de montar. También pueden presentarse problemas neurológicos, ceguera, sordera, meningitis, retrasos del desarrollo y convulsiones.
La penicilina benzatínica es el único fármaco que previene el contagio de la enfermedad de la madre al bebé. Es preciso tratar de inmediato a los bebés que nacen con sífilis congénita o cuya madre tenía sífilis no tratada.
Cuándo buscar atención médica
Comuníquese con un profesional de la salud si tiene una llaga indolora, una secreción inusual o un sarpullido, especialmente en la zona de la ingle, la boca, los genitales o el ano.
También debe solicitar una prueba si ha tenido contacto sexual con alguien que podría tener sífilis, si tiene otra infección de transmisión sexual, si está embarazada o si ha tenido relaciones sexuales sin protección.
Las personas con cambios en la visión, dolor o enrojecimiento ocular, pérdida auditiva, vértigo, dolor de cabeza intenso, debilidad muscular, confusión o cambios en el estado mental necesitan una evaluación médica, porque la sífilis puede afectar los ojos, los oídos o el sistema nervioso en cualquier etapa.
