El Villarreal alcanzó por primera vez las semifinales de la UEFA Champions League en la temporada 2005/2006, bajo la dirección del técnico chileno Manuel Pellegrini, después de completar una gran campaña y superar eliminatorias ante equipos como Manchester United, Benfica, Rangers e Inter de Milán.
El sueño del equipo español de disputar la final europea terminó ante el Arsenal, que ganó 1-0 el partido de ida y empató 0-0 en la vuelta jugada en Villarreal, por lo que se impuso 1-0 en el marcador global.
La plantilla del Villarreal de Manuel Pellegrini
El equipo de Pellegrini era liderado por grandes jugadores como Diego Frolán, Juan Román Riquelme, Javi Venta y Juan Pablo Sorín, y tenía entre su plantilla a un ídolo actual del Junior de Barranquilla, el arquero uruguayo Sebastián Viera.
La escuadra del Submarino Amarillo inició su cuadro de lujo en el partido definitivo, entre ellos se encontraban Juan Román Riquelme, Diego Forlán y Guillermo Franco, elemento que fue titular y completó los 90 minutos en la vuelta.
Guillermo Franco, titular en el partido de vuelta
Guillermo Franco, exfutbolista argentino naturalizado mexicano, fue protagonista de la última vez que el Villarreal disputó las semifinales de la UEFA Champions League.
El naturalizado fue titular en la vuelta y no su equipo se quedó en la orilla de la Final.
El ‘Guille’ participó durante 35 minutos en la semifinal de ida tras haber ingresado de cambio al minuto 55, pero nada pudo hacer en la derrota de su club por 1-0 con anotación de Kolo Touré.
El club español dirigido por Manuel Pellegrini en aquel entonces no se guardó nada para el juego definitivo en el Estadio de La Cerámica.
La semifinal contra el Arsenal
A pesar de tener la condición de local a su favor, los españoles no pudieron ante una férrea defensiva inglesa y el partido finalizó empatado sin goles, con el marcador global de 0-1 favorable al Arsenal.
Al final, el sueño de estar en una final europea se esfumó tras quedar eliminados por el Arsenal, que ganó 1-0 en el partido de ida y 0-0 en el de vuelta jugado en Villarreal.
Arsenal vs Villarreal semi final UCL 2nd leg 2006. Watch & Share
El penalti decisivo de Juan Román Riquelme
La semifinal tuvo su dosis de dramatismo cuando Juan Román Riquelme, al minuto 88, tuvo la opción de empatar la serie desde el punto penal, pero el arquero alemán Jens Lehman atajó este disparo.
Juan Román Riquelme falló un penal decisivo y el Villarreal no pudo remontar la eliminatoria ante el conjunto inglés.
El papel de Sebastián Viera en aquella Champions
El guardameta, que para ese entonces tenía 22 años, llegó al Submarino Amarillo procedente de Nacional de Uruguay, donde sus buenas actuaciones en el campeonato uruguayo de 2005 hicieron que varios equipos de Europa se fijaran en él, pero al final sería el club español quien se haría con sus derechos deportivos.
Viera fue pieza importante para que el equipo español estuviera a un paso de la gran final y fue importante para el esquema del técnico chileno, estando en siete de los 14 partidos disputados por Villarreal en aquella edición de la Champions League.
Además, fue titular en el partido definitivo ante Inter de Milán por el partido de vuelta de los cuartos de final que les daría la clasificación a semifinales.
Ambos encuentros ante el Arsenal, Viera los vio desde el banquillo.
El camino del Villarreal hasta las semifinales
| Fase | Rival o contexto | Resultado destacado |
|---|---|---|
| Fase previa y grupos | Manchester United, Benfica y Rangers | El Villarreal dejó en el camino a estos equipos |
| Octavos de final | Inter de Milán | El equipo avanzó hasta las semifinales |
| Semifinales | Arsenal | Derrota global por 0-1 |
Para la temporada 2005/2006, los dirigidos en aquel entonces por el técnico chileno Manuel Pellegrini llegaron por primera vez a las semifinales tras una gran campaña donde dejaron en el camino a equipos como Manchester United, Benfica, Rangers e Inter de Milán.
El arquero uruguayo Sebastián Viera fue titular en el partido definitivo ante Inter de Milán por el partido de vuelta de los cuartos de final que les daría la clasificación a semifinales.
La final entre mexicanos que no pudo disputarse
Si en aquella última aparición del Villarreal en semifinales de Champions hubiera clasificado al duelo por el título, se habría presentado el enfrentamiento entre Guille Franco y Rafael Márquez.
Arsenal frustró una posible final entre mexicanos en la Champions League, ya que el Villarreal quedó eliminado en la semifinal y no pudo avanzar al partido por el título.
El regreso del Villarreal a las semifinales
Después de 16 años, el Villarreal volvió a instalarse en la antesala de la final de la Champions.
El conjunto español alcanzó nuevamente esta fase tras empatar 1-1 ante el Bayern Munich en el Allianz Arena, resultado que se sumó a la victoria 1-0 en el partido de ida disputado en el Estadio de La Cerámica.
Con esos resultados, Villarreal logró su pase a la siguiente ronda y volvió a protagonizar una de las grandes actuaciones de su historia en el torneo más importante de Europa.