El arquero titular de la selección chilena Sub-17 que obtuvo el tercer lugar en el Mundial de Japón 1993 fue Ariel Salas. Se integró a la Selección Sub-17 en 1992, fue citado por Leonardo Véliz para el Sudamericano de Colombia y terminó jugando todos los encuentros del Mundial.
Ariel Salas fue clave en la definición por el tercer puesto ante Polonia, después de tapar dos disparos en los lanzamientos penales. Chile empató 1-1 durante el partido y ganó 4-2 en la tanda decisiva, con Salas como héroe de la jornada.
Ariel Salas, el arquero titular de Chile en Japón 1993
El portero representó a Chile en el Mundial Sub 17 de Japón en 1993, donde conquistó el tercer lugar, y los torneos Sub 20 de 1995. Ariel Salas se integró a la Selección Sub 17 en 1992, siendo citado por Leonardo Véliz para el Sudamericano de Colombia, a disputarse el año siguiente.
Si bien no empezó siendo el portero titular en la clasificación, se ganó un puesto previo al Mundial, donde terminó jugando en todos los encuentros. Además, fue clave en la obtención del tercer puesto, tras tapar dos disparos en los lanzamientos penales ante Polonia, en Japón 1993.
Dos años más tarde, volvió a integrar la escuadra nacional dirigida por Véliz, pero esta vez en la categoría Sub 20. Participó en el Sudamericano de Bolivia, y meses más tarde en el Mundial de Qatar, donde nuevamente fue el meta titular.
El camino de Chile hasta el tercer lugar
En el verano de 1993, la Selección dirigida por Leonardo Véliz encendió la ilusión al ser la primera en clasificar a una Copa del Mundo de su categoría, después de obtener el segundo lugar en el Sudamericano de Colombia. El proceso había comenzado tres años antes con la llegada del "Pollo" como DT de las selecciones menores.
Ya en 1991, la "Roja" estuvo a un paso de clasificar al Mundial Sub 17, pero quedó fuera por un penal fallado ante Brasil. La buena evaluación de su trabajo lo mantuvo en el cargo.
"Lo que se hizo fue apoyado por una Dirección Técnica Nacional y una ANFP que, al mando de Abel Alonso, nos dio todos los recursos para trabajar. En mis charlas digo siempre que fue un verdadero proceso. Si nos daban los medios, podíamos pelear por los fines", señala Véliz.
Chile realizó una prolongada preparación, que incluyó giras a Europa y a Estados Unidos. Disputó 31 partidos entre el 23 de agosto de 1992 y el 7 de agosto de 1993. Obtuvo 16 victorias, cinco empates y 10 derrotas.
| Aspecto | Dato |
|---|---|
| Competencia | Mundial Sub 17 de Japón 1993 |
| Entrenador | Leonardo Véliz |
| Partidos de preparación | 31 |
| Victorias | 16 |
| Empates | 5 |
| Derrotas | 10 |
| Resultado final | Tercer lugar |
La campaña en el Mundial Sub-17 de Japón
En el Mundial, Chile integró el Grupo D, con China, Túnez y Polonia. En su debut ante los orientales cosecharon un empate 2-2, tras ir perdiendo 0-2.
Dos días más tarde, ante los africanos, la "Roja" venció 2-0, mientras que el empate 3-3 ante los europeos la relegó al segundo puesto. Así, llegó a cuartos de final.
En la ronda de los ocho mejores se desató la locura, luego de que Chile goleara 4-1 a Checoslovaquia. El próximo rival era Ghana, poderosa selección africana que despertaba sospechas por la edad de sus jugadores.
Antes del partido, Leonardo Véliz emplazó a la FIFA a transparentar la situación. No encontró respuestas. Un lapidario 3-0 cortó la ilusión de alcanzar la final.
El equipo se sobrepuso a la frustración y consiguió el tercer lugar ganando 4-2 a Polonia en la definición por penales (1-1 en el partido). El héroe fue el arquero Ariel Salas.
"Sabía que iba a atajar alguno. Pese a lo jóvenes que éramos, teníamos bastante experiencia. La hicimos sentir", cuenta.
La tanda de penales ante Polonia
En la disputa por el tercer puesto, volvieron a verse las caras con Polonia: Paridad 1-1 en los 90' y triunfo criollo 4-2 en los penales.
Ariel Salas atajó dos disparos en la definición y aseguró el histórico tercer lugar de Chile. El portero fue el titular de aquella selección y disputó todos los partidos del torneo.
Hace ya 27 años, una selección chilena hacía historia. Entraba en los libros. Se trata de la "Roja" Sub 17 que quedó en tercer lugar en el Mundial de la categoría en Japón.
La competencia por el arco
La despedida de Chile se produjo con un triunfo por 3-0 sobre Universitario de Lima. Al finalizar ese partido, Véliz entregó la lista de 18 viajeros.
Los arqueros Gonzalo Cortés y Manuel Machuca, el defensa Cristián Vásquez, el lateral Francisco Cañete, el volante Javier Roca y el delantero Mauricio White quedaron marginados.
En la nómina definitiva también estuvo Carlos Torres, quien se mantuvo en el banco durante el Mundial.
Carlos Torres, el arquero suplente
El arquero integró el plantel que consiguió el tercer lugar en el torneo juvenil. Se retiró del profesionalismo en 2014.
Formado en Universidad Católica, Carlos Torres se incorporó a La Roja tras el Sudamericano Sub 17 de 1993, donde Chile obtuvo la clasificación al Mundial de la categoría en Japón.
El entrenador Leonardo Véliz contó con él en los amistosos previos y decidió sumarlo al plantel que viajó al país asiático. En el torneo, que dejó a La Roja en el tercer puesto, Torres se mantuvo en el banco.
Tras esto, el portero transitó por distintos cuadros de la liga local, hasta retirarse en 2014 defendiendo la camiseta de Santiago Morning.
La preparación y la expectación en Chile
Antes del Mundial, cada vez se hizo más frecuente ver a una gran cantidad de colegialas gritando por sus ídolos durante los encuentros de preparación, que se jugaban los sábados en Santa Laura. El apoyo se transformaba en histeria.
"Nos transmitía Canal 13. Yo era de bajo perfil, pero había galanes como (Sebastián) Rozental, (Manuel) Neira, (Héctor) Tapia y (Dante) Poli", recuerda el volante Alejandro Osorio.
El defensa Nelson Garrido añade que "nadie está preparado para vivir algo así a los 15 años. Pasamos de ser anónimos a ser reconocidos".
Aunque los partidos se disputaban a las cuatro de la madrugada, el rating promediaba 25 puntos, entre los cuatro canales que los transmitieron, y prepararon programaciones especiales.
La euforia fue percibida por los auspiciadores, quienes los invitaban a realizar comerciales y sesiones fotográficas. Incluso, llegaron a grabar un disco, llamado Si somos juventud, en el que compartieron créditos con jóvenes artistas como Eduardo Fuentes, Michele Espinoza, La Ley y Alfredo Lewin.
El viaje a Japón
El viaje entre Santiago e Hiroshima recorrió 25.700 kilómetros, con escalas en Miami y Nueva York y una travesía en el moderno tren-bala entre Tokio y el destino final. Comenzó el 12 de agosto, a las 20.45 horas, y terminó el 14, a las 22.00.
Un emisario del Ministerio de Educación llegó a Pudahuel con una gran cantidad de libros. Alumnos de la Escuela Agrícola Ganadera Cristo Obrero de Graneros despidieron al plantel con un esquinazo.
La generación que cambió el fútbol juvenil chileno
Como Selección no teníamos muchos logros a nivel internacional", comenta el delantero Manuel Neira, goleador del torneo con seis tantos, los mismos que el brasileño Ronaldo.
La "Roja" compartió el grupo D con China, Túnez y Polonia. Empate 2-2 con los asiáticos, victoria 2-0 ante los africanos e igualdad 3-3 con los europeos.
En cuartos, hubo goleada 4-1 ante Checoslovaquia y en semis, derrota lapidaria 3-0 con Ghana. En la disputa por el tercer puesto, volvieron a verse las caras con Polonia: Paridad 1-1 en los 90' y triunfo criollo 4-2 en los penales.
Aquel equipo, dirigido por Leonardo Véliz y con figuras como Manuel Neira, Sebastián Rozental o Héctor Tapia, causó furor en el país y cada partido suyo -se jugaba a las cuatro de la madrugada de Chile- promediaba 25 puntos de rating.
Los principales jugadores del plantel
- Esteban Mancilla fue el lateral derecho titular. Formado en Colo Colo, luego estuvo en Puerto Montt -ciudad natal-, La Calera y Magallanes.
- Dion Valle fue uno de los puntales de la defensa junto a Dante Poli. Valle se formó en Colo Colo y también jugó el Mundial Sub 20 de Qatar en 1995.
- Dante Poli, formado en la UC, hizo dupla de centrales con Valle. También jugó el Mundial Sub 20 de Qatar en 1995.
- Nelson Garrido fue el lateral izquierdo de esa selección y jugó todos los partidos.
- Marco Muñoz fue el volante que salió de la cantera de Colo Colo.
- Alejandro Osorio fue uno de los valores destacados del equipo y también participó del Mundial Sub 20 de Qatar 1995.
- Frank Lobos fue una de las "joyas" del equipo y el conductor del proyecto de Colo Colo.
- Héctor Tapia, pese a ser delantero, jugó de volante en la "Roja" y marcó dos goles, disputando todos los partidos.
- Sebastián Rozental fue el capitán del equipo y el segundo goleador, con cuatro tantos.
- Manuel Neira fue el goleador de ese equipo con cinco goles y el segundo de todo el torneo.
- Patricio Galaz era suplente, pero de igual forma participó en cuatro partidos.
La vida posterior de Ariel Salas
Ariel Salas se formó en Colo Colo y luego tuvo pasos por Magallanes, Antofagasta, La Serena y Ovalle, su último club antes del retiro en 2005.
Sin embargo, no destacó en el profesionalismo y se desempeña en escuelas formativas de fútbol.
Al regreso a Chile, una multitud esperó al plantel en Pudahuel. El 8 de septiembre, el Presidente Patricio Aylwin los recibió en La Moneda y los galardonó con las becas Presidente de la República y Ministerio de Educación y con una libreta de ahorro para la vivienda con 100 UF ($ 1.013.000 de la época).
Salas fue el primero en aprovecharlo. "Mi real vocación era ser profesor. La beca fue fundamental para estudiar Educación Física, ya que venía de una familia de escasos recursos", relata.
Los héroes de Japón no podían salir a lugares públicos, por el acoso de las adolescentes. "Ellos eran 'artistas'. Provocaron una revolución. Una vez fuimos a Temuco a inaugurar una tienda y las 'cabras' les tiraban los calzones y los sostenes. Nadie resiste eso", narra Véliz.
El impacto de aquella selección
Frank Lobos fue jurado del Festival de Viña. El volante también participó en la teleserie Rompecorazón, de TVN, junto a Salas y Tapia.
Los que no siguieron una carrera profesional también tomaron otros caminos. Hubo otros jugadores que no llegaron al profesionalismo como Pablo Herceg y René Martínez.
El primero destaca que "a los 18 años determiné no seguir. No estaba convencido de jugar ni de sacrificar mi juventud. Estaba muy ahogado. El deporte me encanta, pero no quería estar ciento por ciento dedicado a esto", confiesa Herceg, quien tiene dos títulos de ingeniero.
Martínez, el único jugador de Universidad de Chile en la nómina, es ingeniero en administración. "Me corté el ligamento cruzado de la rodilla derecha y cuando volví, estaba Miguel Angel Russo. No tuve posibilidades y opté por seguir estudiando. Estaba en segundo de ingeniería. Al principio, lloraba en las noches. Después me acostumbré", afirma.
Sólo el arquero Carlos Torres sigue en el profesionalismo. "Jugaré hasta que el físico me lo permita. Aún no pienso en el retiro", explica el golero de Santiago Morning.
Tapia, Neira, Rozental, Galaz, Poli y Osorio desarrollaron carreras interesantes. Pero sólo "Manolito" llegó a un Mundial Adulto.
Este año se reunieron en Puerto Montt, invitados por Esteban Mancilla, donde recordaron una época en la que se ganaron el cariño de todo un país.